И тут случилось нечто трудно объяснимое. Едва наши взгляды встретились, как на разгоряченном лице юноши отразился испуг… Нет, даже не испуг, а скорее досада и недоумение, будто он допустил оплошность и за это мысленно обозвал себя каким-нибудь дурным словом. Сдавленно буркнув что-то нечленораздельное, возможно, незаконченное ругательство, юноша резко свернул с дороги и, ломая кусты, кинулся в лесную чащу.

Я частенько сначала делаю, а потом думаю, но эта моя особенность иногда дает положительные результаты. Так и в этот раз. Видимо, в своей прежней жизни я был сторожевой собакой, и рефлекс преследования, сидящий во мне на генетическом уровне, немедленно послал меня вдогон убегающему парню. Надо признать, бегал он неплохо, и его крепкое тело с легкостью ломало кусты и низко свисающие сучья деревьев. Я доламывал за ним то, что уцелело. Как два лесных комбайна, мы проделывали в лесу просеку. Я думал о том, что утром, около пивной, что-то похожее уже было: человек убегал от меня, а я его догонял. Но на этот раз я вовсе не собирался упускать цель, тем более что часть сил у парня отобрала кроссовая дистанция и он стал сбавлять темп. Я же, наоборот, прибавил. Чувствуя, что мое шумное дыхание уже греет ему спину, парень начал выделывать зигзаги, резко меняя направление. Из него получился бы неплохой футболист, подумал я, подсекая ему ногу.

Мой бегун рухнул на пропитанный влагой мох, тотчас попытался вскочить, но я свалил его второй раз. Немедленно склонился над ним, схватил его за лодыжку и повернул ногу так, чтобы хорошо рассмотреть протектор кроссовок. Нет, рисунок не тот, что я видел в кустах у пивной. И размер явно больше.

– Ты не туда свернул, – сказал я ему, протягивая руку, чтобы помочь подняться. – Трасса не здесь! От столба надо сворачивать налево, а ты направо… Не ушибся?

– Не твое дело! – вдруг необыкновенно агрессивно ответил парень и, не воспользовавшись моей рукой, поднялся на ноги.

– А чего так грубо?

– А как я еще должен с тобой разговаривать?!

Я рассматривал юное лицо с намечающимися признаками мужественности и упрямства. Нос парня был чуть приплюснут и вздернут кверху, отчего ноздри казались неправдоподобно широкими, как у людей, переполненных гневом. Брови черные, прямые, лоб высокий, с намечающимися глубокими залысинами. Взгляд недобрый. Вдобавок ко всему голос – резкий и излишне высокий. Мне показалось, что это лицо я уже где-то видел, кажется, на одной из фотографий в комнате славы.

– Ты не ори, я хорошо слышу, – объяснил я.

– Если хорошо слышишь, тогда я дам тебе один добрый совет…

Кажется, мальчик пытался испугать меня и уже начал сжимать кулаки. Пришлось мне поставить его на место, хотя мне было не слишком приятно применять силу против школьника. Я схватил его за плечо так, что мой локоть уперся ему в подбородок. Парень сделал попытку увернуться, и тогда я толкнул его спиной на замшелый кленовый ствол и чуть надавил локтем ему на горло. Я видел, как его лицо краснеет и напрягается.

– Успокойся, – миролюбиво предложил я. – Давай поговорим нормально.

– Я тебе больше ничего не скажу! – выпалил он. – Мое дело предупредить, а твое – делать выводы.

И тут меня словно дубовой ветвью по голове шарахнуло! Так вот же он, автор записки! Родной мой, а я даже и не мечтал о такой скорой встрече! Черт подери, я чуть не придушил человека, с которого пыль стряхивать должен!

Я немедленно убрал руку, сунул ее в карман и поднес записку к глазам парня.

– Значит, это ты писал?

Парень понял, что допустил промашку, когда начал убегать от меня. Он думал, что я каким-то образом вычислил его и устроил ему засаду около столба. Теперь вдобавок он еще и проболтался. Вся его анонимность растаяла, как туман.

– Вспомнил! – вдруг сказал я и хлопнул себя по лбу. – Вспомнил, где я тебя видел! На фотографии около памятника Ленину! Тебя Ольга Андреевна держала под руку.

– А какая тебе разница, кого она держала! – с вызовом ответил парень, глядя на меня исподлобья.

– Ты чего такой ершистый и нервный? – усмехнулся я. – Это ведь я рискую жизнью, а не ты. Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься, – сквозь зубы ответил парень. – Кровью умоешься, если не свалишь отсюда.

Он начал меня нервировать, как если бы я сидел в клетке, а он меня дразнил, показывая кукиш.

– Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я сделаю все возможное, чтобы не умыться кровью? – произнес я, с недвусмысленными намерениями надвигаясь на парня. Впрочем, он оказался не робкого десятка и воинственно толкнул меня в плечо.

– Я тебе больше ничего не скажу! – едва ли не переходя на визг, крикнул он, напрягая чуть согнутые в локтях руки. – Скажи спасибо, что я тебя предупредил! Сваливай из Кажмы, у тебя нет выбора!

Мне снова пришлось толкнуть парня на ствол. Он схватил меня за кисть и крепко сжал ее, демонстрируя силу. Не скажу, что вывернуть его руку мне удалось с легкостью. Парень, стиснув зубы, застонал от боли.

– Не надо разговаривать со мной грубо, – предупредил я, склонившись над ухом парня. – Иначе я подумаю, что это ты собираешься умыть меня кровью. И тогда я начну защищаться. К примеру, вот так…

Сам не знаю, что это на меня нашло. Я схватил свободной рукой парня за горло и сдавил пальцы. Он дернулся, его лицо исказилось, пальцы принялись судорожно царапать мое запястье.

– Понял, сынок? – удовлетворенно произнес я и несильно стукнул его головой в лоб, как делают алкаши, когда признаются в уважении друг к другу.

Только после этого я разжал пальцы. Парень словно переродился. Он сразу схватился за горло, стал отхаркиваться и массировать шею. От его агрессивности не осталось и следа. Он топтался по мокрому мху и смотрел на меня уже с испугом.

– При чем здесь я? – пробормотал он. – Я хочу тебе помочь…

– Так помоги!

– Уже помог! Тебе мало одного предупреждения?

– Кто мне угрожает?

– Я не знаю этого человека!

– Послушай, ведь я врунишек в два счета раскалываю!

– Я всего лишь предположил, что тебе может быть хреново!

– Предположил? А на основе чего ты предположил?

– Да что ты мне допрос устроил? Я, между прочим, тоже должен о своей безопасности подумать. Ты свалишь отсюда, а мне здесь жить!

– Давай я побеспокоюсь о твоей безопасности!

– Спасибо, лучше о своей побеспокойся. А я обойдусь без медвежьей услуги.

– Ну ты можешь хотя бы сказать, откуда мне ждать опасности?

– Не знаю!

– От Белоносова?

– Все! Интервью закончено! – отворачивая от меня лицо, выкрикнул парень.

Я понял, что, даже если снова начну душить его, он вряд ли скажет мне что-либо вразумительное. Он был уверен, что его откровения со мной куда более опасны, чем мои пальцы на его горле. К сожалению, у меня не было веских аргументов, чтобы разубедить его в этом. Раздосадованный, я сломал тонкую, как плеть, ветку орешника и, щелкая себя по ногам, пошел обратно. Когда я вышел на трассу, толпа школьников со свистом и восторженными воплями продиралась через лес где-то намного выше столба. Убедившись в отсутствии контроля, они внаглую срезали дистанцию, на практике применяя знания о кратчайшем расстоянии между двумя точками.

– Будь все это проклято! – с отчаянием произнес мой доброжелатель, следом за мной выйдя на дорогу. Он смотрел на часы, и лицо его было искажено. – Какое я теперь время покажу?

– Это для тебя так важно? – спросил я.

– Важно!

– Ты что, кандидат на золотую медаль?

– Допустим. А тебе не все ли равно?

Я почувствовал себя виноватым. Но неужели директриса влепит кандидату на «золото» двойку? Глупость какая. Да она сама при первом удобном случае завысит ему оценку. Он же гордость школы! Объект для подражания! Элемент статистики, из которого складывается престиж школы!

– Не переживай, я что-нибудь придумаю, – пообещал я, но парень лишь махнул рукой и побежал по тропе.

Я записал его номер – «56» – в тетрадь и терпеливо простоял на своем посту еще полчаса, но мимо столба больше никто не пробежал.