– Не трогайте эльфа, – крикнул он. – Это я убил тех двоих! Они хотели меня ограбить, и я их зарубил.

– Заговорщики, – завизжал толстяк. – Ваша светлость! Это заговор! Самая настоящая банда!

– Взять! – рявкнул басом седобородый. – Вздернуть обоих!

Стражники, поднявшиеся с земли, обступили Сигмона и алхимика, метя в них уцелевшими копьями. Тан попятился, поводил мечом по воздуху, как бы примеряясь, с кого начать. Поднявшийся с земли капрал вырвал у кого-то из толпы топор и теперь заходил со стороны кустов, грозя атакой с тыла.

– Люди, – закричал толстяк. – Граждане Сагема! Что вы смотрите, это же заговорщики! Нелюди! Эльфы! Они пришли убивать и грабить. Они уже убили двоих и теперь собираются бежать от расплаты. Люди! На них кровь жителей Сагема! Неужели вы их отпустите?

Сигмон попятился, чувствуя, что еще миг – и он упрется спиной в кусты. Алхимик поднялся на ноги и старался держаться ближе к спасителю, но так, чтобы не зацепило мечом, если начнется сражение.

– Чтоб его, козлодера языкастого, – выдохнул полуэльф. – Сейчас начнется.

Толпа задумчиво примолкла. А потом из середины взвился знакомый голос, певший частушки.

– Братва! Это же эльфы! Наших бьют!

Толпа загудела и зашевелилась. Первые ряды шагнули вперед, подталкивая в спину осторожных стражников. Матроны в темных платках и девицы в ярких платьях бесследно растворились в толпе. Их просто и быстро оттеснили в задние ряды. Вперед пробивалось мужичье – кто с топором лесоруба, кто с ножом, кто просто с подобранным дубьем.

– Плохо, – выдохнул алхимик. – Ты быстро бегаешь?

Сигмон шагнул вперед и обрубил наконечник копья у самого смелого стражника. Тот отскочил назад, но мужики стоявшие за спиной, толкнули его обратно на тана.

– Бежим! – завопил полуэльф и, обернувшись, зайцем сиганул в кусты.

Сигмон, понял, что только так можно избежать кровопролития. Он отпрыгнул назад и припустил следом за алхимиком, уже скрывшимся в чаще.

– Даааагнааать! – взвился над толпой голос толстяка. – Вяжи-хватай!

Капрал и стражники бросились следом за беглецами и тут же деловито увязли в кустах, не торопясь пробиваясь сквозь редкие ветки.

– Золотой за бродягу, – рявкнул седобородый. – И пару за эльфийского выродка!

Толпа думала недолго. Пару мгновений осознавала размер награды, а потом взорвалась радостным криком.

Когда полторы сотни горожан одновременно ринулись в лес, стражники почли за лучшее отскочить в сторону, чтобы не затоптали. А потом, не теряясь, пристроились следом. Лишившись одного из развлечений – казни, – толпа предалась другой забаве – погоне. Нет ничего лучше доброй охоты и травли. Особенно, когда жертва – твой ближний, который хоть чуточку да отличается от тебя самого. И самое интересное, что после поимки казнь все-таки состоится. Развлечение не испорчено, оно продолжается!

Зеленая ограда кустов пала под сапогами преследователей, лесные великаны, казалось, старались отклониться в сторону, убраться с пути алчущей крови толпы. А мелкое зверье, спохватившись, рвануло в разные стороны со всех ног, лап, крыльев. Охота началась.

Хоть алхимик и выглядел крепким неуклюжим парнем с плечами лесоруба, двигался он так ловко, словно уродился цирковым гимнастом. Легко нырял под кусты, перескакивал поваленные деревья, птицей перемахивал ямы. И все бесшумно, ни разу не оступившись и не напоровшись босой ногой на сухие ветки в траве. Сигмон бежал следом – напролом, пробивая заросли грудью. Он не успевал уворачиваться от веток, да и не пытался: думал только о том, как бы не потерять из виду полуэльфа.

Сначала тан думал, что алхимик бежит куда глаза глядят. Но потом заметил некий порядок в рывках бывшего висельника. Похоже, тот знал, что делал, и это обрадовало Сигмона. А когда алхимик задержался у оврага, поджидая отставшего, тан окончательно уверился: бегут вместе.

– Не оборачивайся! – крикнул полуэльф.

Но опоздал. Сигмон на бегу оглянулся – за спиной, где-то в зарослях, гудела толпа. Тотчас нога попала в ловушку из сучьев, притаившихся в траве, и он кувырком полетел вперед.

Алхимик ухватил его за руку, выдернул из кустов дикой малины, и тан с проклятием на устах поднялся на ноги.

– Они далеко, – бросил полуэльф, прислушиваясь к голосам, доносившимся из чащи. – Мы их опережаем минут на пять.

– Хорошо бегаешь, алхимик, – выдохнул тан. – За тобой не угнаться.

Тот обернулся и смерил Сигмона недоверчивым взглядом.

– Это ты хорошо бегаешь, – сказал он. – Я бегаю отлично. Первый раз кто-то из людей смог меня догнать.

– Когда речь идет о собственной шкуре, любой превратится в бегуна, – парировал тан.

– Ладно, – алхимик кивнул. – Потом поговорим. Сейчас продолжим, ты только держись за мной, не отставай. Готов?

– Погоди! А куда мы бежим?

– Подальше от этих кровожадных ублюдков.

– Но куда именно?

– Некогда объяснять. Они пытаются отрезать нас от дороги, а я ищу кратчайший путь, чтобы вырваться из окружения. Наверняка отряд охотников, что караулит пост на западной тропе, вышел нам навстречу. Загоняют нас прямо на чащу.

– Это плохо?

– Очень. Но если не будем попусту чесать языками, а поднажмем, то пройдем сквозь тонкую полосу чащобы и выскочим с той стороны. Они за нами не полезут.

– Ты уверен?

– Да, поверь мне. Ни один не полезет.

– Тогда, – выдохнул тан, – вперед!

И они рванули с места, разом, словно дети, играющие взапуски. Но теперь бежали ровно, размеренно, с умом. Берегли дыхание и силы. Полуэльф чуть впереди, прокладывая путь, тан – за его левым плечом.

Их подхлестывали проклятия и брань, разносившиеся по лесу. Толпа преследователей завязла в зарослях малины, но все же продвигалась вперед, не собираясь прекращать погоню. Бывалые люди, с детства знакомые с лесом, они знали дорогу не хуже беглецов. В окрестностях города почти не осталось неизведанных мест. Почти все разведано. Кроме той чащи, куда и загоняли «дичь».

Размеренный бег вернул силы Сигмону. Он восстановил дыхание и почувствовал себя намного лучше. Если бы не вчерашние кувшины вина, он, пожалуй, даже перегнал бы полуэльфа. Выпивка еще давала о себе знать: ноги ныли, в ушах иногда появлялся противный звон, а руки подрагивали. Но это были лишь досадные мелочи по сравнению с тем, что он испытывал утром.

– Эй, алхимик! – бросил тан на бегу.

– Ронэлорэн, – отозвался тот, не оборачиваясь. – Можно просто Рон.

– Рон. Прости, что так вышло.

– Ого! Это за что же?

– Тебя едва не повесили из-за меня. Я не знал, что так выйдет.

– Ха! Ну ты... Как тебя?

– Сигмон.

– Ну, ты и даешь, Сигмон. Ты вытащил меня из петли, да еще и извиняешься! Ты кто такой?

– Тан Сигмон ла Тойя к вашим услугам, сударь.

– А... Так ты из благородных... Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, к вашим услугам, тан. Ничего на «ты»?

– Пустяки, – отозвался тан. – Обстоятельства не располагают к соблюдению протокола.

– Ого. – Алхимик засмеялся. – Да, теперь я верю, что ты тан. За последний год, бродя по округе, я не встретил и пары людей, которые смогли бы без ошибок повторить эти слова.

– Один вопрос, Рон.

– Да, сударь, к вашим услугам.

– У нас есть шанс убежать?

– И неплохой! Главное, чтобы охотники с дороги, а они наверняка вышли наперерез, не добрались до нас. Тут, знаешь ли, пришлось заложить большой крюк – как раз им навстречу, чтобы не лезть в самые дебри. Но надеюсь, мы разминемся.

– А если нет?

– Тогда эти козлом драные горожане получат двух висельников!

Сигмон выругался, помянув и горожан, и их родичей, и стражников с семьями, и городского главу. Алхимик снова засмеялся на бегу, легко и непринужденно, и даже оглянулся.

– Прах меня возьми. Сигмон, у меня тоже есть к тебе вопрос.

– Слушаю.

– Кто ты такой? Первый раз вижу человека, что бежит наравне с эльфом и при этом чешет языком так, словно сидит в таверне за стаканчиком вина.