– Не ори, – Дмитрий подпер свою ладонь второй рукой, держать пистолет становилось тяжело. – Откуда я знаю, может ты и монстр.

Маг тяжело вздохнул. Больше он ничего не сделал, но в ту же секунду яркая молния метнулась к пистолету, и Дмитрий с криком выпустил оружие из рук. У него было такое впечатление, что он коснулся высоковольтного провода. Вслед за этим накатилась знакомая слабость, и Проводник прислонился к дереву, чтобы не упасть.

Тем временем маг легко взбежал на склон и встал совсем рядом с Дмитрием. Он сложил руки на груди и бросил сквозь зубы:

– Ну? Мое предложение в силе, я жду ответа.

Только тогда Дмитрий осознал, что произошло. Этот пацан, представившийся магом, ударил его молнией. По-настоящему! Не в Астрале, а прямо так, в реальности!

– Так не бывает, – прошептал Дмитрий, – так… Так нельзя!

– Мне можно, – ответил маг, – это тебе хватит валять дурака. Я предлагаю тебе защиту, решение твоих проблем. Я открываю перед тобой новый мир, мир, который ты никогда без меня не увидишь! Я предлагаю тебе знание, силу, власть! А ты собираешься сделать мне дырку в животе.

– Я не знаю, – прошептал Дмитрий. В голове его все смешалось, и он чувствовал, как дрожат его руки, – не знаю…

– Считай это деловым предложением. Я нанимаю тебя для определенной работы и расплачусь с тобой за это. Я уйду, вернется хозяин этого тела, ты поможешь обмену. За это я буду тебя охранять и даже кое-чему научу, чтобы ты смог оставаться в безопасности, когда я уйду. По-моему, это честная сделка.

Дмитрий сжал и разжал пальцы правой руки. Он их не чувствовал, но кисть работала. И это действительно была реальность. На миг Дмитрию стало смешно – он с каким-то куском железа бросался на мага, который может драться молниями в Реале. Смех! Сумасшедший дом! Было очень смешно, но Проводник не засмеялся. Он уже успокоился и воспринимал это как данность. Почему? Да потому, что сегодня случилось слишком много.

– Ну? – сказал маг.

– А что ты сделаешь, если я повернусь и уйду, – спросил Проводник, – остановишь меня молнией? Чего ты ко мне привязался?

Маг хмыкнул и почесал кончик носа.

– А что если, – сказал он, – повернусь и уйду я? Что ты будешь делать? Пойдешь к машине, поедешь домой… нет, наверно, в аэропорт. И что, думаешь, тебя не найдут? Найдут. Возьмут. И судить не будут. Если повезет, тебя перевербуют. И ты будешь под колпаком шестерить всю оставшуюся жизнь, причем скорее всего короткую. Будешь отлавливать себе подобных, рискуя каждую минуту получить пулю или не вернуться из Астрала. Впрочем, в ФСБ и так есть кому работать. А вот ты попадешь в закрытое медицинское учреждение, где тебя будут разбирать по кусочкам, стараясь докопаться до твоего таланта.

Маг замолчал. Он одернул джинсовку и кашлянул. Было видно, что ему не по себе.

– Я тебя выбрал, потому что ты лучший проводник в этом городе. И у тебя проблемы с законом, что мне на руку. Ты не будешь трепать обо мне направо и налево. Вот так я тебя и выбрал. А сейчас решай. Мы слишком долго проторчали в этом месте. Пора убираться отсюда. И мне и тебе.

Дмитрий не ответил, он смотрел вниз, на пистолет. Тот, уже мокрый от дождя, мирно лежал на земле, совершенно бесполезный здесь, где решалась его судьба. Вернее, там, где он сам решал свою судьбу. Он поверил в то, что маг не станет его останавливать, если захочется повернуться и уйти. Но как повернуться спиной к такому шансу? Уйти от безопасности, от новых способностей, от знания… От раскрытого неба. Ведь второй такой случай вряд ли представится! И что делать, если маг сам уйдет?

– Это твое личное дело и не касается безопасности этой реальности? – вдруг спросил Дмитрий. Он хотел сказать это совсем по-другому, но получилось так.

В глазах мага промелькнуло удивление. Но он ответил.

– Нет. Это мое лично дело. Ты мне поверишь, если я скажу, что просто здесь скрываюсь от врага, оставшегося в Астрале? Твоя родина не пострадает от моих и твоих действий.

Дмитрий помолчал. Он делал выбор – чет или нечет… на карту поставлено все, и здесь только вопрос веры – да или нет? Веришь – не веришь. И Дмитрий поверил. Ставкой в этой игре была его жизнь, а может, и душа, но он поставил все на кон.

– Ладно, – коротко сказал он, – пошли.

И повернувшись, он с размаха пнул ногой лежащий на земле пистолет. Тот по пологой дуге отправился в овраг и заскользил по склону вниз, с хрустом продираясь сквозь заросли лопухов.

– Пошли, – поднимая глаза на мага, повторил Дмитрий, – пошли.

Небо успокоилось, дождь прекратился, сквозь тучи на землю глянуло вечернее солнце.

Кофе был обжигающим. Черный, никакого сахара, никаких сливок.

Виктор задумчиво рассматривал дымящуюся чашечку на просторном кухонном столе, вдыхая терпкий аромат благородного бодрящего напитка. День обещал быть тяжелым.

Сегодня он проснулся от телефонного звонка в шесть утра. Звонил Слава, его помощник. Даже не поздоровавшись, он сразу выдохнул в трубку новость – еще четверо человек пропали. Ушли и не отзываются, вероятно решили бросить клан Львов, главой которого являлся Виктор. Это было неприятное известие, и то, что оно поступило в шесть утра, радости не вызывало. Слава, конечно, был прав, что сразу позвонил, но Виктору казалось, что он мог бы и подождать пару часиков. Все равно этих ребят уже не разыскать. А если и отыщутся, вряд ли вернутся обратно. К сожалению, такие прецеденты случались все чаще.

Клан астральных магов Виктор основал около пяти лет назад, когда он, будучи уже опытным магом, решил, что ему необходима какая-то опора в призрачном мире. Он собрал своих друзей, таких же магов, и предложил им объединиться. Несколько знакомых согласились, большинство отказались, но клан все же появился. Виктор назвал его Львы – потому что у него самого в Астрале была кличка Лев. Сначала цели у него не было никакой – просто объединение по интересам. Конечно, все состоящие в клане поддерживали друг друга, было даже несколько конфликтов, закончившихся серьезными разборками, получившими продолжение в Реале. К тому же в Москве уже существовало несколько кланов, весьма разрозненных и хаотичных, больше напоминающих веселые компании студентов. Между членами разных кланов периодически возникали ссоры, но главы кланов дружили. Они придумывали разные проекты, старались сделать астральную жизнь более интересной. Были проекты по изучению Астрала, разыскивалась и создавалась всевозможная литература по Астралу. А потом началась борьба за власть, возникла вражда, никто не хотел слышать друг друга… Возникли новые кланы на месте рассорившихся компаний. И Москва была поделена между астральными магами. Появились сферы влияния, плелись интриги, в Астрале развертывались красочные сражения. Но все равно астральный мир не поддавался упорядочению. Это был свободный мир. Каждый, кто мог выходить в него, вел себя так, как ему хотелось, – ведь всегда можно было вынырнуть. Вернуться в реальность, оставив неприятности в призрачном мире. Но отголоски астральных событий докатывались и до реальности. Разборки в Астрале превратились в противостояние и в Реале. Слава небесам, еще не дошло до битв в реальности.

Виктор глотнул кофе и подумал, что и теперь до стрельбы дело не дойдет. Ведь появилась одна проблема. Одна большая проблема…

Попадая в Астрал, где можно было реализовать свои желания и мечтания, люди не задумывались о том, что же стоит за всем этим. А Виктор задумывался. Первой задачей клана, после того как друзья более или менее освоились в новом для них мире, стало изучение Астрала. Собрав сильнейших магов клана, своих друзей и знакомых, Виктор попробовал добраться до края Астрала, казавшегося бесконечным. Тогда, пять лет назад, Виктор выступил в роли стрелы, пущенной в пространство. Луком были все маги его клана и несколько знакомых, согласившихся принять участие в этом деле. Затратив огромные усилия, свои и чужие, Виктору удалось пробиться к тонкой грани. Вернее, к поверхности. Он попытался найти Астрал в Астрале и нашел его. Там была граница. Граница с соседним Астралом, Астралом другого мира. Миры разделяла призрачная граница – весьма плотный астральный барьер, сквозь который можно было проникнуть, только обладая весьма приличными запасами силы и, разумеется, знаний. И Виктор сделал это – шагнул за барьер. Он попал в соседний Астрал, населенный своими людьми и странными астральными существами.