- Плащ-невидимка, - посмотрев на товарищей, уверенно произнес Егор. – Большой плащ. Просто огромнейший плащ. Это самая идеальная из виденных мной маскировок. Куда тут японцам…

 - Думаешь, его замаскировали, босс? – недоверчиво спросил Бульдозер.

 - Есть только один способ узнать, - ответил Егор. – Идем незаметно. Если что, уходим под прикрытие насыпи. Открывать огонь только в крайнем случае. Все ясно? Тогда, вперед.

 Гвоздь, шедший впереди, вдруг резко остановился и предупреждающе поднял вверх руку. Егор подошел к нему, посмотрел в указанном направлении, и остолбенел.

 Метрах в двухстах от них, на краю котлована, приютилась до боли знакомая бытовка. Рядом с ней, на пятачке пожелтевшей от воздействия чужой атмосферы травы, выгнулся лишенный опорных столбов кусок забора. Чуть позади - несколько зачахших деревьев и груда досок от старого сарая. Половинка «Валькирии» тоже лежала на своем месте.

 Но заставило Егора почувствовать ледяное прикосновение страха отнюдь не это видение. Нет, он уже давно перестал чего или кого-либо бояться. Люди – они в принципе все одинаковые, и в меру предсказуемые. Любого, даже самого хитрого противника, так или иначе, возможно переиграть. Это он понял еще в детдоме. В его понятии остались азарт, уважение к сильному сопернику, иногда признании его превосходства. Он с кулаками отстаивал свое право на жизнь в том обществе, где обитал. Под одной крышей с двумя сотнями голодных и оборванных мальчишек и девчонок. Став постарше, он узнал, что такое первая настоящая дружба и первая искренняя любовь. А с ними и первый отчаянный страх их потерять... Это был страх, проникший глубоко в сердце и поселившийся в нем навсегда. Страх не за себя, а за близкого, дорогого человека. Любовь и дружба – две чрезвычайно хрупкие субстанции, сломать которые больнее всего на свете. Иногда они стоят того, чтобы за них умереть.

 Четыре одетые в сверкающие костюмы фигурки по ту сторону котлована пробудили в сердце Егора давно забытые чувства. Ужас, отчаяние, паника, - истинные враги профессионального солдата, - липкими щупальцами вынырнули из глубин подсознания. Это были пока лишь смутные тени, легко сдерживаемые силой воли. И для себя Егор открыл еще один из вариантов страха – страх Неизвестности.

 Кто они на самом деле? Люди? Или иные существа, облаченные точно в такие же защитные костюмы. Тогда почему самая крупная из фигур сжимает в руке даже с такого расстояния хорошо различимую «Грозу»? Американский М-4 у другого тоже ни с чем не перепутаешь. И уж совсем дурак не узнает потерянный Оводом «Винторез» на плече третьего. Четвертый из группы стоял чуть в стороне, и смотрел прямо на него. Тяжелый внимательный взгляд пронзал подобно раскаленному пруту.

 - Кто ты, черт возьми? – одними губами прошептал Егор, чувствуя, как ползут по спине холодные капли пота.

 - Кто ты? Кто ты? – глухим эхо вернулся голос. Отчего Егору стало совсем нехорошо.

 Рядом замер Бульдозер, нервно поигрывая невесть откуда взявшимся в руке тесаком. Интересно, дошло ли до здоровяка, с кем предстоит иметь дело?

 - Это…мы? – медленно повернув голову, спросил он.

 - Мы – по эту сторону, - ответил Егор. – А кто там, я понятия не имею.

 - Надо идти к ним, - встрепенулся Овод. – У того парня моя «машинка»...

 - Они сами сюда идут, - произнес Гвоздь, пряча планшет и доставая раритетный ТТ. – Всегда хотелось иметь брата-близнеца. Хотя в данных обстоятельствах…

 Егор смотрел на медленно идущих в их направлении двойников, и страх все сильнее рвался наружу. Кто мог сыграть подобную злую шутку? А главное, зачем?

 - Я отучу тебя бояться, - неожиданно раздался в шлеме такой знакомый, и в тоже время, до жути чужой голос. Холодный, лишенный всяческих эмоций.

 Егор сильнее сжал рукоятку пистолета, коснулся пальцем предохранителя. Хватит ли у него духу не выстрелить? Ведь именно этого хотят те, кто так искусно подражает людям. Они хотят… научиться убивать. 

 - Что… тебе надо? – фраза банальная, но ни на что большее Егора  не хватило: слишком необычной, шокирующей была ситуация, даже для него, побывавшего не в одной кровавой заварушке.

  Двойник продолжал молча двигаться вперёд, шаг за шагом покрывая расстояние между ними. Нервы Егора звенели подобно натянутым струнам, и рука с пистолетом сама собой вытянулась в направлении вероятного противника. Возможно, это мог быть даже настоящий Контакт, а вовсе не такой абстрактный, как деловое общение с  неким странным типом, назвавшимся Лаврентием. И Контакт вполне мог оказаться судьбоносным, только Егор не верил в такой исход. Слишком все неправильно, слишком странно… Но если братья по разуму решили начать общение с кровопролитья… то у Егора не останется выбора.

- Не бойся, выбор у тебя всегда будет, - вдруг зазвучал тот же самый, такой знакомый и безумно чужой голос. Егор даже  вздрогнул. Неужели они и мысли читать умеют?

 - Почему я должен  верить? – Егор продолжал целиться в приближающуюся фигуру. Остальные двойники как-то растворились на заднем плане, перестали казаться реальными.

 - Ты никому ничего не должен, - спустя несколько секунд прозвучал ответ.

 - То есть, мы можем взять Артефакт и спокойно уйти? – с надеждой спросил Егор.

 И снова тишина. Прошло не меньше минуты напряженного ожидания, прежде чем в шлеме прозвучал ледяной голос:

 - Что есть Артефакт? Не больше, чем иллюзия. Не за ним ты сюда пришел…

 - А вот это уже буду решать я! – зло процедил сквозь зубы наемник.

  Двойник не ответил. Он с тремя другими копиями уже приблизился на расстояние десятка метров, и в их зеркальных шлемах отражались крохотные, замысловато искаженные фигурки оригиналов.

 - Если они продолжат в том же духе, я не выдержу, - прохрипел Гвоздь.  - Всажу в них пару пуль. Ей богу, всажу…

 - Не стрелять! – быстро обернувшись, приказал Егор. – Открывать огонь только по моей команде.

 - Итак, твой выбор? – двойник остановился. Остальные тоже замерли за его спиной. – Варианта всего два, и неверных среди них нет. Есть только привычный тебе, и другой. Итак…

  Егор слегка надавил на спусковой крючок «Грача». Еще чуть-чуть, и маленький кусочек свинца расколет стоящее перед ним зеркало, брызнут во все стороны острые сверкающие осколки. А что будет там, по ту сторону? Лицо или всего лишь пустота?

  Второй вариант… И есть ли он на самом деле для профессионального солдата? Ведь дело вовсе не в переговорах.

  Щелкнув клапаном на шее, Егор медленно снял шлем. Терпкий воздух жгучей волной ворвался в легкие, но на этот раз организм справился значительно легче. Возможно, поспособствовала сделанная недавно инъекция.

  Двойник молча повторил жест наемника, также неспешно стягивая шлем. Еще миг, и Егор увидел Это.

  На него смотрело нечто размазанное, общими чертами походившее на лицо, которое миллион раз видел в зеркале. Так обычно бывает, когда протрешь ладонью запотевшее стекло, или если оно нарочито деформировано. Будто неизвестный художник решил нарисовать портрет с расплывшейся от воды фотографии. Всего лишь грубый набросок. Но Егору почему-то казалось, что те, кто создавал эти копии, действительно не могли как следует рассмотреть лица людей, и «лепили» наугад.

 - Мы не можем уйти без Артефакта, - осторожно, но уверенно произнёс наемник. – Без него нет пути назад. И не мы придумали это условие.

 - Важен твой выбор, – медленно, выделяя каждое слово, произнес двойник. Он смотрел на Егора темными кругами, на месте которых должны были быть глаза. – Важен выбор каждого из вас.

  Наёмник оглянулся, увидел напряжённо сжимавших оружие  Овода, Бульдозера и Гвоздя. Парни едва сдерживались, чтобы не начать стрельбу. Они ничего в жизни не умели делать так мастерски, как убивать. Это их хлеб. Это их выбор. И у каждого из них за плечами свой идол из железа, которого любили и поклонялись ему. В последние годы парни жили только войной. И война выжала их досуха…