Но вполне земное оружие и вещмешки за плечами все-таки не давали забыть, что под сверкающей оболочкой скрываются люди. Чего только стоил Бульдозер, на котором костюм едва ли не трещал по несуществующим швам. В его ручищах увесистая «Гроза» казалась не тяжелее «Вереска», а серо-камуфлированный вещмешок уродливым наростом прилип к сверкающей хромом широченной спине. Чуть выше него открывались в такт дыханию две жаберные щели.

 - Гвоздь, ты засек направление? – Егор посмотрел на идущего впереди товарища по оружию.

 - Если верить планшету, объект на одиннадцать часов, на расстоянии семи с половиной километров, - обернулся тот, демонстрируя прибор. – Полтора часа ходу. Если, конечно, не случится какой-нибудь фигни. Скажи, командир, а тачку твои заказчики не могли предоставить?

 - Скажи спасибо, что вообще что-то дали, - Егор слегка толкнул Гвоздя в спину, заставляя того ускорить шаг. – В контракте допоборудование с их стороны вообще не предусматривалось. Так что костюмы, инъекции и прочие атрибуты – чисто благородный жест.

 - Им ведь самим выгоден успех операции, - вновь обернулся Гвоздь.

 - Иди вперед, умник, - рыкнул на него Егор. – Хватит уже вертеться, - и только мгновением позже осознал, какую глупость сморозил, совсем забыв про особенности чужой системы связи. Но Гвоздь руководствуясь субординацией и не стал упрекать.

 - Похоже, у нас проблемы, босс, - ворвался в шлем встревоженный голос Овода. – Небо на три часа.

 Егор повернул голову, и на мгновение замер, всматриваясь в нечто огромное, черной тенью закрывшее часть объятого сполохами небосвода. Это могло быть все что угодно, от гигантской тучи до естественного спутника планеты. Но чутье заставляло готовиться к худшему.

 - Вы ощущаете дрожь? – спросил Бульдозер. Он не слышал Овода, и еще не видел опасности. Однако тоже почувствовал тревогу. – Земля под ногами дрожит. Что происходит, босс?

 Земля действительно дрожала. И с каждым мгновением это становилось все сильнее.

 - Давайте назад! – заорал Гвоздь, размахивая планшетом. – Еще успеем вернуться в бытовку!

 - Стоять! – рявкнул Егор, обводя взглядом всех членов группы. – Без приказа никто не двинется! Понятно?!

 - Ты нас всех угробишь! – не унимался Гвоздь. – Подохнем к чертовой матери! Все подохнем!

 - Я вас когда-нибудь подводил? – спокойно спросил Егор. Бульдозер и Овод синхронно замотали спаренными «хоботами». - Так что доверьтесь мне и в этот раз. Назад нам пустыми лучше не возвращаться, поверьте.

 - Упрямые ослы, - фыркнул Гвоздь. И тут же получил от Бульдозера легкий, но вполне ощутимый пинок. – Самоубийцы!

 Егор глянул вверх, и ощутил, как внутри него прокатилась давно забытая волна холода. Черная тень затянула собой уже треть небосвода, и неумолимо приближалась. Первый порыв ветра был не такой сильный, словно предупреждение о грозящем катаклизме. Растительность вокруг нехотя сворачивалась в тугие клубки, прижимаясь ближе к почве. И процесс этот шел волной, со стороны надвигающейся опасности.

 Надо было что-то делать. И делать быстро.

 Решение пришло само собой.

 - Помоги мне, - быстро бросил Егор, глядя на Бульдозера. Затем подскочил к Гвоздю, и подсечкой сбил того с ног. Здоровяк навалился на парня всем телом, не давая пошевелиться. И делал это, видимо, с удовольствием.

 Егор притянул руку Гвоздя к одному из растений, и то быстро свернулось, при этом обвившись вокруг его запястья. Подергав живые путы, он убедился в их прочности. Затем повторил тоже самое с другой рукой и ногами.

 - Пустите, сволочи! – орал и извивался Гвоздь. – Какого хрена вы творите!? Это произвол!

 - Зачем все это? – Бульдозер с сомнением посмотрел на командира.

 - Для безопасности, - пояснил Егор, садясь на землю. Тугие стебли надежно обвились вокруг его лодыжек. – Делай тоже самое, если не хочешь летать. Овод, это и тебя касается. Насколько я понимаю, на нас идет песчаная буря. Или что-то подобное. Костюмы-то защитят от песка и пыли, но на ногах мы вряд ли устоим. А так будет шанс уцелеть.

 - Ух, не нравится мне эта затея, - проворчал Бульдозер, нехотя ложась на землю. Он перекатился на бок, цепляя сразу десяток стеблей. Те быстро свернулись, фиксируя ноги здоровяка. В руках он продолжал сжимать свою «Грозу». – Не выдержим без укрытия.

 - Выбора нет, - Егор откинулся на спину. – У тебя есть другое решение?

 Бульдозер не ответил.

 Овод не стал задавать лишних вопросов, и упал в самый последний момент, когда уже почти все растения свернулись. Теперь поверхность планеты напоминала густо усыпанный причудливыми рыжими раковинами пляж. И четыре сверкающие фигуры лежали на нем, словно выброшенные на берег странные морские животные.

 Егор успел заметить, как мимо него проскочила пара похожих на варанов существ, имеющих по шесть длинных тонких ног и пестрые спинные гребни. Двигались они длинными синхронными прыжками. Гребни при этом распрямлялись, действуя на манер стабилизаторов. Одно из созданий на миг остановилось, глядя на человека блестящими бусинками глаз. Еще секунда, и существо исчезло. А спустя минуту мир накрыло гигантское облако пепла.  

 Все оказалось не так уж плохо. Никто не пострадал. Единственным неприятным моментом оказалась потеря Оводом своего «Винтореза». Он неплохо его закрепил, но чудовищный порыв ветра просто сорвал его, играючи сломав карабин крепления ремня.

 - Что ты здесь ищешь? - Егор посмотрел на Овода, копошащегося в толстом слое черных хлопьев пепла. Вся видимая поверхность планеты теперь представляла собой гигантское пепелище. - Ищи километрах в пятидесяти отсюда, не меньше.

 Овод поднялся. Лица его Егор сквозь шлем не видел, но чувствовал подавленность товарища. Еще бы, потерять любимую винтовку. Почти что пережить смерть близкого друга.

 - Все в порядке, босс, - ответил он тихо. – В бою всякое случается. Ерунда.

 Егор сочувствующе похлопал Овода по плечу, вспоминая откуда взялось его боевое имя - Овод. К насекомым прозвище не имело никакого отношения: Овод - Один Выстрел Одна Дырка, аббревиатура, и выстрел именно из «Винтореза». Подумав, что данная потеря может оказаться куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд, он подошел к сидящему в стороне Гвоздю. Присел рядом.

 - В следующий раз пристрелю, и даже глазом не моргну. Неподчинение командиру, паника во время боевой операции… Ты совсем что ли страх потерял?

 - Я ведь тебе еще тогда говорил, - Гвоздь повернул голову к Егору. – У меня проблемы сугубо личного характера. Ну, я с самого начала не хотел во всем этом участвовать.

 - Ладно, не дрейфь, - Егор встал. – Отдай автомат Оводу. Ты нам сейчас с планшетом нужнее. Он, если что, прикроет.

 - Не могу я без оружия, - заартачился Гвоздь, стиснув изрядно потертый М-4.

 - У тебя ведь дедов ТТ всегда с собой, - напомнил ему Егор. – Так что, выполняй. Живо!

 На этот раз Гвоздь спорить не стал, и нехотя передал автомат Оводу. Затем достал планшет.

 - Ну, сколько еще до объекта? – Егор глянул на покрытый слоем черной пыли экран. Белая точка по-прежнему пульсировала в его верхней части.

 - Километров пять осталось. Думаю, вон за той возвышенностью, - Гвоздь указал рукой куда-то в сторону горизонта, - его можно будет уже наблюдать.

 - Ну, тогда чего стоим? Ждете следующей бури?  

 Это была самая огромная борозда, какую Егору приходилось в своей жизни видеть. Вывернутая наизнанку земля возвышалась неровным гребнем на высоту двухэтажного дома, а дальше начинался настоящий каньон. Идеально ровной линией он уходил до самого горизонта в одну сторону, а с другой неожиданно обрывался. Но то место, где по всем законам должен был лежать упавший корабль, пустовало. Ни обломков, ни еще каких-либо следов, указывающих на разрушение оного, тоже не наблюдалось.

 - Мистика, - пробормотал Гвоздь, указывая на мигающую во весь экран планшета белую точку. – Так разве бывает?