Сегодня, после обманчиво солнечного и небогатого событиями проезда по участку компании «Хьюз» – некоего шведского стола из потенциальных зон боевых действий США, на котором образцы пересеченной местности варьировались от гор и пустынь до болот, джунглей и так далее, наличествует все, если верить местной паранойе, для точной подстройки боевых радарных систем, – мимо Вестчестера, Марины и через Венецию, Док достиг городской черты Санта-Моники, где начались последние ментальные учения. Вдруг он очутился на некой планете, где ветер может дуть сразу в две стороны, неся с собою туман с океана и песок из пустыни одновременно, вынуждая неосторожного водителя сбросить скорость, едва попадет в эту чужую атмосферу, где свет дневной пригас, видимость сократилась до полуквартала, а краски – включая цвета светофоров – радикально сместились в иные части спектра.

Док автомобильно пробирался на ощупь в этой жути на восток по Олимпику, стараясь не дергаться от того, что выскакивало на него из сумрака в смысле городских автобусов и пешеходов в измененных состояниях сознания. Лица затачивались до такого напряга, который в этом районе увидишь разве что на скачках, края их подолгу тянулись следом – некоторые оттенков довольно радикальных, – и часто счищались за раму ветрового стекла далеко не сразу. Радио в машине помогало не очень – здесь ловился только КИСЛ, на котором крутили старый сингл Слюнявого Флойда Уомэка, насчет которого в Доке всегда боролись противоречивые чувства: с одной стороны, он пытался не принимать его на свой счет, ведь сам гонялся за должником-другим, но, опять же, если припомнить все обиды и сожаленья…

Едва закончив общинный колледж «Ондас Нудосас», Док – тогда еще известный как Лэрри – Спортелло, обнаружил, что тормозит с выплатами за машину. К нему явилось агентство «Цап! Обыски и Компенсации», решило нанять его стажером искать сбежавших должников – пусть так и отрабатывает свой долг. Когда ему перестало быть неловко спрашивать, почему, он уже увяз слишком глубоко.

– Это весело, – заметил он как-то, отработав где-то с неделю, когда они с Фрицем Сухобрусом засели в машине где-то в Ресиде, как выяснилось – в ночном.

Фриц, двадцать лет проведя на этой работе, повидал все – и кивнул:

– Ну, погоди, когда начнутся Премиальные за Неудобство.

Такова была формулировка бухгалтера Милтона. Далее Фриц как можно нагляднее описал некоторые виды мотиваций, кои клиенты – как правило, ссужавшие под большие проценты, – часто просили агентство обеспечивать.

– Я должен кому-то по жопе давать? Это вообще вероятно?

– Тебе выпишут разрешение на оружие.

– Я в жизни из пистолета не стрелял.

– Ну… – Сунув руку под сиденье.

– Что – это за «оружие» такое?

– Инъекционное.

– Это я понял, но чем мне его заряжать?

– Сывороткой правды. В ЦРУ такая же. Коли́ куда угодно, до чего дотянешься, и глазом не моргнешь, а они уже залопочут, как на бибохе, не заткнешь, расскажут тебе даже о таких активах, про которые и сами ни ухом ни рылом.

Лэрри решил держать агрегат в зловещем на вид бритвенном наборе из красной искусственной крокодиловой кожи, который отыскал на дворовой распродаже в Студио-Сити. Совсем немного погодя он стал замечать, сколько правонарушителей, которых навещали они с Фрицем, не спускают с коробочки глаз. И понял: если повезет, ее даже расстегивать не понадобится. Рабочим инструментом она для него толком так и не стала, но служила полезным реквизитом, отчего со временем его и прозвали «Док».

Сегодня Док застал Фрица под капотом «доджа-супер-б» – он там чем-то грохотал, готовясь выезжать на изъятие.

– Эй, Док, слышь – говенно выглядишь.

– Хотел бы тем же тебе ответить, ясноглазка. Карбюраторы подравниваешь?

– Здоровые мысли и не курить того, что растет в зоне военных действий, – вот мой секрет, да и тебе помог бы, будь у тебя хоть чутка самообладания.

– Ага, мне сегодня сильно повезло, от того, что тебе мозги вкрутили, потому что мне очень быстро нужно кое-кого найти – мою бывшую, Шасту Фей.

– По-моему, ты имеешь в виду подружку Мики Волкманна. Алло, вас беспокоят из кабинета доктора Факта – давненько вы у нас не проверялись?

– Фриц, Фриц, чем я тебя обидел?

– В ПУЛА и у шерифа в конторе каждый легавый их обоих сейчас ищет. Как по-твоему, кто их раньше найдет?

– Судя по делу Мэнсона, я бы сказал – любой случайный придурок с улицы.

– Тогда зайди и проверь, – поманив Дока в контору. Бухгалтер Милтон в цветастой джавахарлалке, с несколькими нитками раковин каури на шее и в ярко-желтых стрелковых очках глянул на них с широченной ухмылкой из дымки пачулейного аромата и медленно помахал, пока они шли в заднюю комнату.

– Похоже, он счастлив.

– Дела идут, а все из-за… – Он распахнул дверь. – Скажи мне, у скольких случайных придурков есть вот такое вот.

– Фигассе, Фриц. – Словно оказался в научно-фантастической новогодней елке. Повсюду мигали красные и зеленые огоньки. Компьютерные стойки, консоли с зажженными видеоэкранами, буквенно-цифровые клавиатуры, по всему полу между несметенных наносов прямоугольничков с жучка размером, выбитых из «Ай-би-эм»-овских перфокарт, змеились кабели, в углу стояла пара копировальных «Гестетнеров», а над всем этим вдоль всей стены деловито подергивались взад-вперед бобины пленки «Ампекс».

– АРПАнет, – объявил Фриц.

– Ой, ну и ладно – мне еще за рулем и всяко-разно, может, разве на потом одну…

– Это сеть компьютеров, Док, все связаны между собой телефонными линиями. УКЛА[11], Айла-Виста, Стэнфорд. Скажем, у них там есть досье, а у тебя нет, они тебе его тут же пришлют со скоростью пятьдесят тысяч знаков в секунду.

– Погодь, «АРПА»[12] – это ж та контора, у которой своя вывеска на трассе, у съезда на Роузкранс?

– Есть связь с «ТРВ»[13], там ни из кого слова не вытянешь, Реймо ж не разговаривает с Вулриджем?

– Но… говоришь, если к этой штуке подцепиться, можно узнать, где Шаста?

– Обещать не могу, пока не посмотрим. По всей стране – вообще-то и по миру – каждый день подключаются новые компьютеры. Пока все еще экспериментально, но блин, деньги же правительства, а этим ебилам наплевать, сколько они тратят, и у нас уже есть полезные сюрпризики.

– А оно знает, где мне срастить?

Шаста упоминала, что на матримониальную драму Мики Волкманна можно взглянуть и из дома хи-хи, и Док подумал: интересно, должно быть, взглянуть, как отреагирует суперзвезда страниц светской хроники миссис Слоун Волкманн, если при ней кто-нибудь поднимет эту тему. Если Мики в настоящее время держат супротив его воли в некоем частном дурдоме, первейшим делом Дока будет попытаться выяснить, в каком именно. Он набрал номер, даденный ему Шастой, и женщинка сама сняла трубку.

– Я знаю, миссис Волкманн, разговаривать о делах прямо сейчас неловко, но, к сожалению, время тут решает.

– Это же не кредитор беспокоит, правда, ибо в последнее время они звонят поразительно часто. Я отправляю их к нашему поверенному, у вас есть его номер? – Доку показалось – голос английской курильщицы, на низком конце регистра и неопределимо декадентский.