—   Яблоко будешь?

   —  Ничего не хочу!

   —  От чего так? Ты уже давно у нас! Съешь яблоко. Оно вкусное, сладкое. Я кислые не люблю. На, сгрызи!

   Ленка откусила, яблоко понравилось.

   —  Почему к нам попала? — спросил парень.

   —  По глупости. Теперь уж не повторю ее,— пообещала сама себе.

   Они долго говорили с практикантом, тот заканчивал медицинский колледж и, получив диплом фельдшера, собирался устроиться на работу где-нибудь в городе.

   —  А ты попытайся устроиться на наш завод. Тебя возьмут. У нас в здравпункте получают немного, зато дают место в общаге, в ней хорошая столовая, даже очень недорогая. Полно девчонок, нормальные ребята. Если бухать не будешь, на жизнь хватит.

   —  А ты выпиваешь? — спросил неожиданно.

   —  Бывало. Не до визгу, по праздникам, но и с этим завяжу. Нельзя мне этим баловать,— сама, не зная зачем, рассказала об отце:

   —  Я тогда не знала, что с ним? А он встал в окне, расстегнул штаны и мочится на прохожих. Вот так на бабу попал. Она ругаться стала, а он орет:

   —  Радуйся дура! Это дождик! Только смотри, не сдерни меня за струю! Если упаду, ты сразу на небо улетишь!

   —  А сам плясать стал. Прямо со снятыми штанами. Сам себя по заднице хлопал и подпевал. Сколько народу собралось на него поглазеть, а отец им кричит:

   —  Чего дарма уставились? Ну, сбросьтесь на пузырь, халявщики! За всякое зрелище отслюнивать надо!

   —  И знаешь, что-то насобирал. Так он приноровился каждый день вот эдак на опохмелку сшибать. Особо много собиралось, когда совсем голый на окно залезал. И никто ему ни слова не сказал. Все потому, что цирк устраивал в своей квартире. А на улице можешь не смотреть. Он никого не заставлял и не собирал зрителей. Зато меня посылал собирать со всех деньги.

   —  Странный больной! Во всяком случае, в изобретательности и уме ему не откажешь.

   К утру они почти подружились.

   Ленке теперь стало веселее. Ее новый приятель никогда не обходил девчонку вниманием, всегда что-то приносил поесть, а вечерами они подолгу общались.

   Когда девку выписали из больницы, они обменялись номерами телефонов.

   Вернувшись в общежитие, Ленка зашла в прачечную. Увидела, как искренне обрадовалась ее возвращению Настасья, и сразу с души ушла тяжесть. Бабка была «зеркалом» комнаты. Коль бабка не заругалась и не выговорила, значит, гроза миновала, и Ленку не выселят из общаги.

   Не знала она, что оказавшись однажды на улице после пожара, изгнанная из дома брата, Настасья всегда помнила тот горький день. Знала, не помоги ей люди, погибла бы сама. Но Бог удержал в жизни, не дал пропасть. А потому сама, боясь греха, помогала людям устоять в лихолетье.

   —  Беги в комнату, я скоро ворочусь! — поторопила Ленку.

   —  Бабуль, а меня не выселят? — выдала девчонка, как нелегко далось ей ожидание, сколько пережито и передумано.

   —  Ступай! Битова дважды не колотят...

   Егор Лукич увидел, как проскочила девка вестибюль, взлетела по лестнице, стыдясь остановиться, войти в кабинет. Она боялась, ей было очень совестно. И Лукич знал, пройдет время, Ленка придет к нему сама и, опустив голову, скажет:

   —  Прости меня, Лукич! Прости, глупую! Ну, кто кроме тебя поймет? Ты у нас один на всех! Прости! Я больше не буду!

   Егор улыбнувшись, посмотрел вслед Ленке:

   —  А ведь, слава Богу! Жива девчонка!

   Ленка после больницы резко изменилась. Она теперь не бегала на дискотеку, не зажималась по темным углам с парнями. Встречалась с Борисом. Она училась готовить. А потому частенько толклась на кухне рядом с Настасьей, жарила блины, оладьи, котлеты и рыбу, варила супы и каши, радовалась, когда бабка хвалила ее, а Настя показывала ей, как правильно зашивать и штопать, гладить и складывать белье.

   Часто к Ленке пытались подойти прежние дружки, что-то шептали на ухо, предлагали вместе провести вечер. Девка отталкивала назойливые руки, осекала, отказывала всем. Случалось, вспыхивали разборки:

   —  Чего ломаешься? Корчишь из себя недотрогу? Иль не знаю тебя? Цену набиваешь?

   —  Вали отсюда! — вспыхивала Ленка.

   —  Не гонорись, крошка! Я тебя в петлю не совал! Подумаешь, в деловые лезешь! Кому ты нужна, облезлая чмо! Погоди, через неделю сама ко мне прибежишь, да только я подумаю, стоит ли на тебя тратить время? — усмехался Игорь Краснов. Но получив по морде после очередного приставания, отходил на пару дней,

наблюдал, как домогаются Ленки другие, но и у них ничего не получалось.

   Нет, Борис не перешел жить в общежитие, хотя закончив колледж, устроился работать в медпункте завода. Ленка не знала, где он живет. О себе парень рассказывал очень скупо. Предпочитал слушать ее и знал о девке почти все. Они встречались несколько месяцев, но до серьезных отношений и разговоров никак не доходило.

   —  Бабуль! А может, Борька тоже бросит меня? Как все другие! Что с него взять, мы ничем не обязаны друг другу, ничто не связывает нас. Кинь карты на меня. Глянь, что ждет впереди! Может, и на этого впустую трачу время,— просила девка бабку.

   —  Зря сумлеваешьси! Ожди! Сурьезный человек завсегда долго приглядывается. Очертя голову только придурки женятся. От того те семьи скоро разбегаются. Всему свой час! Не спеши,— убеждала Ленку, и та ждала.

  Она давно помирилась с Егором Лукичом. Тот не ругал, не напомнил прошлое, а увидев Бориса, сказал Ленке:

   —  Держись этого парня, постарайся не потерять его...

   —  Лена, мне кажется, нам нужно всерьез поговорить с тобой. Как думаешь, стоит или еще рано? — приостановил девчонку.

   —  Тебе виднее! Как сам решишь! Если нужно, давай поговорим,— ответила тихо.

  Они замедлили шаг, пошли по аллее, усыпанной опавшими листьями.

   —  Скажи, как ты относишься ко мне? — спросил парень. Девчонка оторопела:

   —  Я привыкла к тебе,— ответила неуверенно.

  —   И все? А я рассчитывал на большее.

  —   Боря! Мы все еще присматриваемся. А истину познаем в жизни. Она — экзамен. Но придем ли к нему — это вопрос.

  —   Что ты хочешь этим сказать? — подвел Ленку к скамье.

   —  Я рассказала о себе все. Может зря, не знаю. Вряд ли после услышанного воспримешь меня всерьез. Потому о себе не говоришь ничего. Не доверяешь, или не видишь смысла. Наши отношения ни к чему не обязывают. И мы оба свободны. Зачем спрашиваешь, как я к тебе отношусь, ведь я очень мало знаю тебя.

   —  Лен, мне и рассказать тебе нечего,— впервые взял ее руки в свои, заглянул в глаза:

   —  Я рос без матери. Умерла она, когда я еще в школу не ходил. Тогда не очень понял, что произошло. Отец, конечно, не мог заменить обоих, и у нас скоро появилась чужая тетка. Короче говоря, мачеха. Она и не стремилась стать матерью. Куда ей? Любить не умела никого. Обошла ее судьба этим счастьем. От того мы с нею навсегда остались чужими. Смешно сказать, прожив столько лет под одной крышей, я называл мачеху по имени и отчеству. У меня, у ребенка язык не повернулся назвать ее матерью.

   —  А как же отец? Он разве не видел?

   —  Целыми днями работал. Дальнобойщик. Что к тому добавишь? Дома бывал наскоками. Я слишком редко видел его. Зато всегда ждал. Днем и ночью, от каждого звонка подскакивал. Это чувство тоски притупилось не скоро. Подрастая, я понял, что и отец несчастлив с мачехой. У нее и впрямь был скверный характер. Она часто обижала меня в детстве.

  —   Била?!

   —  Нет! Но постоянно ругала по мелочам, обзывала, по капле вытягивала из моей души тепло, покуда в ней кроме холода ничего не осталось. Запрещала дружить с мальчишками двора и класса, а уж как позорила, вспоминать не хочется. Ограниченная, примитивная женщина, потому осталась одна.

   —  А отец куда делся?

   —  Он ушел к другой! Вернее, уехал в другой город. Сюда уже не вернется. Так и сказал, что нашел другую стоянку вместе с хозяйкой.

  —   Давно уехал?