—  Что так резко изменили свое мнение после знакомства. Времени немного прошло. Что на вас повлияло?— отошел от бабы, сел напротив.

   —  Прости меня, Егор Лукич, за вчерашнее! Брякнула сдуру, не подумав, потом всю ночь не спала, стыдно стало. Ведь вот хорошего человека обидела ни за что. Извини, забудь злое,— подошла совсем близко. Она была уверена, что ее простят, а уж там можно снова развернуться и жить спокойно, как и прежде.

   —  Знаете, Серафима, я и не обижался, мне некогда отвлекаться на мелочи. Встретимся после выводов комиссии. Что она о вас скажет, то я и подумаю...

   Серафима как-то сразу поскучнела. С лица сползла улыбка. Баба, глянув на Егора, процедила сквозь зубы:

   —  А я считала вас мужчиной, решительным человеком, хозяином в общежитии, а вы обычный перестраховщик и трус. Боитесь своей тени. Трудно будет с таким работать. И не только мне. Не справитесь у нас. Здесь народ иной, работяги, не оглядываясь ни на кого, живут. Сами решают все. Вам до них не достать. Что ж, подождем другого коменданта, вы у нас не задержитесь надолго,— пошла к двери, опустив плечи.

   Егор просматривал бумаги, лежавшие на столе. Тут были разные заявления, предписания, какие нужно срочно просмотреть, изучить. Он стал читать их и вдруг в дверь постучали.

   —  Войдите! — оторвался человек от бумаг.

   Пожилая женщина неуверенно ступила через порог:

  —   Вы меня вызывали? — спросила сипло и представилась:

   —  Я уборщица с третьего этажа. Ниной зовусь.

   —  Проходите, присядьте, я вас и вправду вызывал. Наверное, понимаете, зачем?

   Женщина опустила голову, вздохнула, ответила тихо:

   —  Конечно, знаю.

   —  Так что делать будем? Когда работать начнете? На этаже такое творится, что не только жить там, зайти нельзя, грязи по колено, как на свинарнике! — возмущался Титов.

   —  Я все убрала и привела в порядок. Вот только окна помыть осталось. Но мне для того нужны тряпки и старые газеты, а еще стремянка. И я справлюсь за неделю.

   —  Если опять не запьете на месяц,— вставил Егор.

   —  Не надо бить по больному. Сама не рада этой жизни. Ведь вот вчера стала в своей квартире порядок наводить и натолкнулась на плюшевого мишку, любимую игрушку сына. Он его даже в постель с собой брал, засыпал с ним. Вот так-то и осиротели мы без сыночка оба. Я как глянула, а у мишки рот открыт. Тоже плачет, хоть только игрушка. Даже ему без сынкиных рук холодно.

   —  Нина, когда сына не стало?

   —  Скоро год как погиб.

   —  Сами понимаете, что не поднять его из могилы. Не встанет, не вернется. Только в памяти останется. Я тоже был в Чечне. Там и мои друзья погибли, однополчане, сослуживцы. Разве мне их не жаль?

   —  Они чужие. А мой сын единственный. У меня никого больше нет. Вдвоем с горем бедуем. И во сне вижу своего мальчонку. Все руки ко мне тянет и зовет к себе. А у меня ноги, что связанные, идти не могу. Как жаль, что не я, а он погиб. Не живши, вот так рано ушел,— потекли по щекам слезы.

   —  Нина, я понимаю, как тяжело тебе. Но водка горю не помощница! Она вырубает мозги. И валит с ног. Убивает в тебе мать и человека. Теперь бы сын стыдился бы тебя, и ругал, обижался бы, что не сумела помнить его достойно. Размазала свою любовь по пьяным соплям, по стаканам и потеряла в себе женщину. А мальчонка за другое любил. Сыновья не любят слабых родителей и стыдятся их.

   —  Теперь уж не гордиться, не стыдиться некому! — вздохнула женщина.

   —  Ох, и не говори пустое. Я тоже так считал в свое время и ни во что не верил. А тут, как в насмешку, случай проучил, поумнел мигом. И больше не говорю, что умирая, человек насовсем от нас уходит. И ты знай, сын всегда рядом с тобой. Только не видишь его. А стоит присмотреться, сама увидишь, не оставил он тебя одну. Его душа с тобой. И печалится, и радуется рядом.

   Егор Лукич увидел, как вытянулось в изумлении лицо женщины. Она подалась вперед и спросила:

   —  Как так? Шутите надо мною, Егор Лукич?

   —  Бог с тобою, Нина, кто решится скалиться над таким? Сам это пережил. И понял, что ничего не знаем о смерти, что она есть и куда девается человек, но знаю точно, бесследно не исчезает никто. Вот так со мной в Афгане случилось. Легли мы после боя в палатке отдохнуть. Всю ночь от душманов отбивались. Они, зверюги, половину батареи выкосили. И мой друг погиб, Алешка Ракитин. Я с ним в одном доме с самого детства жил. Вместе во дворе футбол гоняли. А тут не стало его. Сижу и думаю, как его матери скажу, что погиб ее сын? Самому до невыносимого тяжело,— отвернулся, закашлявшись, и продолжил, быстро вытерев глаза платком:

   —  Укрыл я Алешу плащ-палаткой, решил его утром похоронить. В Афгане ночи непроглядные, темные, потому вздумал рассвета дождаться. И вот так-то сморило меня, что не стало сил до палатки добраться. Лег я рядом с Ракитиным. Вернее, уснул, сидя рядом, а как упал, не знаю. Все говорил ему, как тяжело мне будет одному без него домой возвращаться. Уж как заснул, не помню. Но вдруг почувствовал, кто-то толкает в бок. А мне так не хочется просыпаться. Оказалось, я укрытым спал. Той самой плащ-палаткой, какой друга мертвого укрыл. Но это ладно, Алешку увидел. Он разбудил и велел ребят поднять, сказал, что душманы на подходе. Я тут же всех на ноги сорвал. И верно, едва в портки успели вскочить. Отбили мы атаку. А ребята спрашивают:

   —  Откуда узнал про душманов?

   —  Когда им рассказал, долго удивлялись. А Раки-тин, царствие ему небесное, еще не раз нас спасал. Именно меня предупреждал.

   —  Вы его похоронили в Афгане?

   —  Нет! Домой отправили, на родину. Здесь, в своем городе похоронен. Я у него на могиле часто бываю. И не только я. Хочешь, верь или нет, а жизни он многим спас. Вот тебе и мертвый. А нас живых не бросил. И меня уберег от смерти. Я Алешиной матери о том рассказал. Она мне тоже кое-что поведала. И показала на памятник сыну, на тот, какой на могиле стоял. Я сразу ничего не приметил, а мать на портрет указала. Глянул, а мой друг улыбается, и глаза у него живые. Мне аж зябко стало поначалу. А потом и совестно. Выходит, самому себе не поверил. С тех пор частенько бываю у Алеши, говорю с ним, даже советуюсь. Знаю, если улыбается, одобряет меня, ну, а коли хмурится, огорчается, вот так-то! — покраснел человек за свою внезапную откровенность. И добавил:

   —  Знай, Нина, одно! Ушедшие никогда не приходят к пьяным. Это годами проверено.

   —  Вона как! Выходит, я сама себя от сынульки бутылкой отгородила? — отвисла челюсть от удивления.

   —  Я думаю, ты скоро убедишься, что я не вру.

   —  Да зачем тебе такое! — отмахнулась баба. И с того дня навсегда завязала с пьянством.

   А через месяц прибежала счастливая:

   —  Лукич! Сына видела! Указал девушку, с какой встречался. У нее сын от Алеши! Я как глянула, обомлела, ну, как портрет моего мальца. Теперь внук у меня есть, родная кровинка! А значит, впрямь не помер Алешка, живет в малыше моей радостью! Спасибо тебе, что глаза открыл и в жизнь возвернул!

   Егор Лукич радовался тому, что Нина с того времени резко изменилась. Она действительно перестала пить и никогда не брала в рот спиртное даже по праздникам.

   Женщина помолодела, стала следить за собой, изменилась до неузнаваемости. Но если с нею хватило одного разговора, с другими приходилось сложнее.

   Когда выписали из больницы Лапшину, Лукич постоянно наблюдал за девчонкой, все боялся, чтобы та снова не попыталась наложить на себя руки. Ведь и через месяц ходила как замороженная, от каждого стука в дверь вздрагивала и очень боялась темноты. Едва наступали сумерки, девчонка никуда не выходила одна. С парнями не разговаривала, боялась.

   Вернувшись с работы, сидела в комнате, корпела над книгами. Она отвернулась от всех, ни с кем не общалась и не дружила.

   Хорошо, что процесс по ее делу прошел в закрытом режиме и в зал заседаний не пустили никого из посторонних. Это было спасением для Лапшиной. Она услышала, как наказаны ее обидчики. Каждый получил по восемь лет лишения свободы. Казалось, можно было успокоить память и начать жизнь заново. Но нет... Девчонка продолжала жить в страхе.