Первый из специализированных разведчиков — RB-47E, вышел на испытания в августе 1953 г. Внешне он отличался от бомбардировщика слегка удлиненным и заостренным носом, за счет чего длина самолета возросла до 33,5 м. На месте бомбоотсека, в обогреваемом помещении монтировались 11 фотоаппаратов для дневной и ночной фоторазведки В последнем случае самолет нес 10 светящих авиабомб и осветительные ракеты. Экипаж состоял из трех человек — пилотов и штурмана-оператора фотооборудования. На высоте 6100 м самолет развивал максимальную скорость 920 км/ч. Нормальный взлетный вес составлял 45 360 кг, но после дозаправки в воздухе он возрастал до 91 627 кг. Запас топливо был увеличен до 69 662 л.
Всего в Уичите было построено 240 экземпляров. Первые 52 самолета имели конструкторское обозначение «модель 450- 126-29» и сохраняли встроенные пороховые ускорители, характерные для ранних серийных вариантов. На остальных машинах применялись сбрасываемые ускорители; этот вариант обозначался «модель 450-158-36».
В конце 1953 г. RB-47E поступил на вооружение и стал активно использоваться как в Европе, так и на Дальнем Востоке.
В июне 1955 г. поступил но испытания радиотехнический разведчик RB-47H («модель 450-171-51»), предназначенный для пеленгации и классификации радаров ПВО противника, радиостанций и т. п. Вместо привычного носового обтекателя у него стоял радар, закрытый большим радиопрозрачным обтекателем. «Брюхо» самолета в районе бомбоотсека было заметно раздуто — там размещалась аппаратура радиоперехвата и рабочие места операторов.
Экипаж вырос до шести человек — теперь к двум пилотам и наблюдателю присоединились три операторе радиотехнического разведоборудования, которых на жаргоне ВВС США называли «воронами» Вес пустого самолета составлял 37 858 кг, максимальный взлетный вес — 99 792 кг. Максимальная скорость достигала 969 км/ч но высоте 4600 м.
Фирма «Боинг» выпустила 32 экземпляра. RB-47H стояли но вооружении 55-го стратегического разведывотельного авиакрыла ВВС США и применялись до середины 60-х годов.
«Вороны» недолюбливали RB-47H — длительные полеты в тесном и холодном отсеке разведоборудования были утомительны. И когда в 1965 г. на вооружение начали поступать разведывательные варианты С-135 («близкого родственника» авиалайнера Боинг 707), RB-47H быстро сняли с вооружения.
В дополнение к 32 построенным машинам, три В-47Е переделали в разведчики ERB-47H, почти не отличавшиеся от RB-47H.
15 машин, заказанных как RB-47E, были построены с измененным составом оборудования, позволявшего вести как фоторазведку, так и разведку погоды Они получили войсковое обозначение RB-47K, но конструкторское обозначение осталось прежним — «450-158-36»
RB-47E
RB-47H
Если бомбардировщики В-47 выполняли только учебные задания, то разведчикам с первых же дней пришлось заниматься тяжелой и опасной работой по слежению за недавним союзником, которую уже нельзя было поручить беззащитным RB-29.
Поначалу, пока границы СССР еще имели много «дыр», «Стратоджетам» нередко удавалось совершать достаточно длительные «прогулки» над советской территорией, порой доже не встречая перехватчиков. Первое использование В-47 в качестве разведчика, вероятно, можно отнести к 15 октября 1952 г. Тогда для такого задания применялись бомбардировщики В-47В (разведчиков еще не было), базировавшиеся на авиабазе Эйельсон (Аляска). Путь пролегал к острову Врангеля, а затем но юго-восток, вглубь Сибири Командир самолета, полковник Хиллмэн вспоминал: Мы завершили фото- и радиолокационную съемку двух из пяти наших целей, когда приборы показали, что нас облучают радары Вскоре второй пилот заметил позади и внизу несколько советских истребителей, безуспешно пытавшихся достать нос После этого мы спокойно «обработали» оставшиеся три цепи, но уже не заметили никаких перехватчиков. Обратный путь лежал через Чукотку; мы пролетели около 700 миль над советской территорией.
Учитывая летные данные В-47, можно считать маловероятным успешный перехват его даже на МиГ-15. От него В-47 мог просто уйти, дав «полный газ». Появление МиГ-17 сделало жизнь экипажей разведчиков куда менее приятной.
8 мая 1954 г. три RB-47E из состава 91 стратегического разведывательного крыла (СРК) взлетели с английской авиабазы Фэйрфорд и направились к Мурманску. Приблизившись к советской границе, два повернули обратно, о третий пошел на юг — через Кольский п-ов, и дальше вглубь СССР, «вскоре после пересечения береговой черты, — вспоминает пилот Хэл Остин, — мы заметили три истребителя. Они отстали, но через час полета над советской территорией появились уже шесть машин, а чуть позже — еще шесть. Последняя группа явно имела задание сбить нас. МиГи атаковали по очереди, но после короткой атаки проскакивали вперед и не успевали добиться попаданий Лишь третий или четвертый истребитель сумел всадить несколько снарядов в корень левого крыла» В это время «Боинг» и преследующие его МиГи летели уже над территорией Финляндии. Вскоре истребители отстали, но экипаж разведчика обнаружил, что пробит топливный бак, и дотянуть до базы уже не удастся. По счастью, отчаянные призывы о помощи были услышаны и встреча с заправщиком произошла как нельзя более вовремя.
Не все «экскурсии» вглубь советской территории или полеты у ее границ завершались столь благополучно — 17 апреля 1955 г., во время полета близ побережья Камчатки RB-47 был сбит. Никто из экипажа так и не был найден…
Тем не менее еще через год командование SAC предприняло широкомасштабную акцию вторжения в советское воздушное пространство. Девять (!) фоторазведчиков RB-47E из 26-го СРК нарушили северную границу на широком фронте, а четыре RB-47 радиотехнической разведки, принадлежавших 55-му СРК, изучали и записывали реакцию советской системы ПВО.
Было очевидно, что фоторазведчики RB-47B и RB-47E, вынужденные залетать в воздушное пространство СССР, просто обречены, и подобные задания вскоре передали U-2 Но самолеты радиотехнической разведки могли выполнять свои задачи, патрулируя вдоль границ, в нейтральном или сопредельном пространстве. Одним из основных подразделений электронной разведки было 55-е СРК, выполнявшее свои задания с баз в Англии, Турции и Японии. Поначалу самолеты просто брали курс вглубь СССР, и, зафиксировав нужные параметры включавшихся радаров и систем связи, отворачивали, не нарушив границу. Вскоре советские РЛС перестали реагировать столь бурно и четко, и экипажи начали сбрасывать но подходе почки диполей — создавалось впечатление, что на подходе целая эскадрилья. Провокации вновь стали удаваться, но тут вмешалось свое же командование, и, опасаясь инцидентов, запретило применение диполей. Однако смекалка «ворон» оказалась сильнее — пустые пивные банки, набитые в нишу передней стойки шасси, при ее выпуске в соответствующий момент, выпадали и вполне заменяли диполи.
Один из последних эпизодов с участием RB-47H произошел как роз во время подобного полета (хотя и без «пивных трюков»), 1 июля самолет 55-го СРК взлетел из английской базы Брайз-Нортон, дозаправился, и взял курс на Кольский п-ов. Экипаж собирался обогнуть п-ов с севера, войти в устье Белого моря, и, сделав левый поворот, направиться к Новой Земле, а затем домой Предполагалось, что нигде самолет не подойдет ближе чем на 100 км к советской территории. Штурман самолета в том полете, Джон МакКоун, вспоминает: «До точки поворота оставалось еще две минуты, но я сказал командиру: «О'кей, поворачивай сейчас, Билл». Во время виража мы вдруг заметили советский истребитель у самого крыло Вдруг, безо всякого предупреждения, он открыл огонь. Двигатели на левом внутреннем пилоне загорелись, машина вошла в штопор. Вторая очередь попала в фюзеляж, и вокруг меня начали появляться солидные дырки. Командир скомандовал: «Покинуть самолет!», что я и сделал. МакКоун и Фримэн Олмстед оказались единственными уцелевшими членами экипажа — их подобрал советский траулер, о остальные четверо летчиков погибли. Капитон Поляков из 171-го ГИАП, открывший огонь по собственной инициативе, полагал, что RB-47 направляется к базе советских атомных подводных лодок…
