Не долго думая, Сергей направился к ней.

Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем — резко вниз.

Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны.

Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы.

— Новенький? — прозвучал густой простуженный голос.

Сергей сдержанно кивнул.

— Ты что, немой? — его глаза еще сильнее сузились.

— Н-нет, — поспешил ответить вновь прибывший.

— Откуда?

— С Земли.

Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил:

— Чертова планета! — Пострелял своими щелками и буркнул: — Ну да ладно, им виднее… Идем! — И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения.

Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.

Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился — нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он — на Земле!

Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери — была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.

Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось.

Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок.

Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.

— А мы тебя заждались, Серый. — Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся лысину. — Ну, здравствуй! — И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем руку: — Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может — издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке, подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей.

— Свернутый Нос?! — изумленно выдохнул космический скиталец.

— Он самый, — кивнул тот и прибавил: — Вернее, остатки того, с кем ты, Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться.

— Свернутый Нос! — горячо повторил Сергей, и снова — теперь уже крепче пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался обнять его — так был рад этой встрече! — но тот легонько отстранился, не без раздражения пробурчав: «Ну, ну, зачем эти бабьи нежности…»

Однако космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: «Свернутый Нос, дружище!..» Но вдруг замер и округлил глаза: — Слушай, Нос, ты почему так сильно постарел?!.»

Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо обронил:

— Успокоился?

— Д…да, — заикнулся тот.

— Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! — Недовольно зыркнул на жующие рядом физиономии и проворчал: — А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал! Поздоровайтесь, пожалуйста!.. — И саркастически хохотнул.

Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по команде выдали, глянув на Сергея:

— Здорово, браток! — И снова зачастили ложками.

— И это все? — казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув головой, и поднял глаза на Сергея: — Но ты не обижайся на них, Серый, они уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее, дьявол. К нему они как-то ближе. — Он вновь поджал губы, покивал своим изуродованным носом и продолжил, вздыхая: — И все же я думал, что мои умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели? почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? — Нос, кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: — Думал, может, поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том чертовом аду? — Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад.

— Не-е, — неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, — некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были, такой баланды не варганят!

— Слышал? — гаркнул предводитель. — Уразумел что-нибудь? Или нет?.. — И снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд.

Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул.

— Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь она трижды проклята! — между тем продолжал Нос все в том же духе. — А ты в это время где-то прохлаждался, нежился — вишь, рожа-то какая, нисколько не изменилась!

— И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея.

— А почему я должен измениться? — наконец дернулся тот.

— Ведь прошло всего несколько дней?..

— Это для тебя несколько дней! А для нас — десять лет! — прорычал бывший зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не ударил — лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл желваками и хрипло продолжил: — Одно тебя оправдывает: нас вернули на Землю, по всей вероятности, благодаря тебе, Серый. Точнее, не совсем вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ. Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на Земле. — И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову: — Правда, теперь уже на другой Земле…

— Почему — другой? — Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле.

Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо:

— Скоро узнаешь!

— Только смотри не обкакайся, — тотчас вставил пухленький, абсолютно лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил, заинтригованно уточнив: — Когда присмотришься, что к чему… — Тяжело выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой довольно-таки внушительный животик, посмотрел на соседа — худого, поджарого старика, уже закончившего трапезу — и спросил: — Не правда ли, Гвоздь?

— Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. — пропел удивительно чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые глазки: — А меня не узнаешь?