Но в данный момент не только это отталкивало неудачливых путников от огнедышащего жерла. Еще раньше, на какую-то долю секунды, из его недра вдруг высунулась огромная зубастая морда и, оскалено улыбнувшись, будто приглашая к себе в гости, скрылась внутри. Однако что-либо изменить уже было поздно. Вместе с шуршавшей лавой песка и гравия их неумолимо несло к тому неведомому, леденящему душу месту.

Еще миг — и они скрылись в сверкающих недрах каменной пасти.

Сознание возвращалось медленно, но уже не так мучительно, как в прошлый раз. Сергей приподнял веки — прямо перед его глазами, по огромному дугообразному ярко-зеленому стволу передвигалось отвратительное ядовито-черное чудовище. Спину гигантского монстра обрамлял черный блестящий панцирь, расчлененный на ровные выпуклые квадраты. По бокам свисали многочисленные лапы с острыми подвижными клешнями.

Парень испуганно дернулся и — чертыхнулся. Перед самым его носом свисала тонкая зеленая травинка, а по ней неспеша полз обыкновенный земляной жук.

Сергей привстал на локоть, тряхнул головой, окончательно приходя в себя, и неторопясь огляделся.

Он лежал в тени, на краю ровной поляны, окруженной с трех сторон небольшими стройными деревьями с густыми игольчатыми листьями, сильно напоминавшими ветви молоденьких елочек. Вокруг расползался обворожительный запах свежего сена и утреннего, только что проснувшегося леса. Пушистая изумрудная трава стелилась но земле мягким волнистым ковром, который уходил с открытой стороны поляны в бордово-жженую степь, заканчивающуюся вдалеке грядой размазанных но горизонту, теперь уже иссиня-желтоватых гор. Высоко в зените поблескивала небольшая зеленовато-синяя лепешка солнца.

Сергей зажмурился от неестественно жгучих лучей этого крохотного светила, затем подтянул под себя колени, оперся на них и встал. Голова слегка кружилась, он пошатнулся, но не упал — удержался на своих вдруг одеревеневших ногах. Минуту постоял, разглядывая по сторонам местность, а когда заметил неподалеку от себя темную плешину на траве, шагнул к ней.

Плешина неожиданно превратилась в почерневшую от грязи тряпку. Сергей нагнулся и приподнял ее. Это была рубаха Свернутого Носа. Повертел се перед глазами, оторопело пялясь на эту нехитрую одежонку своего бывшего сокамерника, и вновь внимательно оглядел местность вокруг. Но ничего нового не заметил. Постоял минуту в задумчивости, затем швырнул рубаху на землю и поплелся в сторону уходящего к горизонту поля.

Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на поляну, вздохнул и, раздвигая руками высокие жесткие стебли грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам.

Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом — предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу — может, и отыскал бы воду.

Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной.

И когда казалось, сил уже не осталось, — ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а но рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, — земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и — Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть.

Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6.

Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:

— Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!

Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, на верное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно — домой!

Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал — это реальность. Реальность!

Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее — увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но — нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.

Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.

— Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? — Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов — и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха.

Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:

— Ты кто?..

— Опять орешь! — прорычало чудовище. — Я чо тебе — глухой?

— Извини… — буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора.

— Вот так-то лучше. — Посуровевший было глаз потеплел — и вдруг растаял доброжелательностью. — А то распищался, как микроб… — И снова хохотнул вонючим облаком. — А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтому-то я и помог тебе…

— Помог? — удивился Сергей и невольно усмехнулся.

— Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. — Покачал своей рогатой головой и добавил:

— И неизвестно еще, куда бы попал.

— Как это — неизвестно? — машинально вырвалось у Сергея.

— А так: в пастухи — это еще терпимо, а если бы в само стадо — хана тебе, хуже ада там.

— Хуже ада? Это как же?..

— Какой любопытный, — расплылось в улыбке чудовище. — Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло — он в пастухах, уже много лет.

— Это кто же такой? — удивился землянин.

— Забыл, что ли — Свернутый Нос.

— Но ты же сказал, уже много лет…

— А-а, — снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, — ты же не в курсе… Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. — Ящер неожиданно тонко хихикнул.

— А как же я?

— А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга — она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить — да не получилось. Так что считай — ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел — это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут — то по отдельной х-линии. как и твои сокамерники…

— Ты говоришь — сокамерники?

— Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитароуборщиками по обслуге низшего стада… — Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: — Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю?