среди варваров?

 Остановившись перед Крассом, Арванд едва заметно улыбнулся и склонил

голову, прижав руку к сердцу:

 - Приветствую тебя, доблестный Красс! - произнес он хорошо поставленным

голосом. - Несказанно рад лично приветствовать прославленного героя!

Признаться, мне трудно было поверить в то, о чем говорят все вокруг. Но

теперь, стоя перед тобой, я вижу - молва не ошиблась. Именно таким должен

быть великий римлянин времен расцвета Республики. А твои легионы! Никогда не

видел столь блестящего войска. Прими же мои искренние приветствия и

заверения в безмерном почтении и преданности!

 Красс почти слышал, как заскрежетал зубами Паоний. Бывший префект даже

открыл было рот, чтобы ответить Арванду, но сдержался, не решаясь первым

нарушить молчание.

 - Мне странно слышать твои слова, - сказал Красс. - Насколько я понял, ты

прибыл в качестве посла так называемого короля Эвриха, и при этом заверяешь

меня в своей преданности. Арванд, не так ли? Мне много рассказывали о тебе.

Ты предал Рим и своего императора, сговорившись с варварами, которым и

сейчас служишь. Твоя измена привела к гибели римской армии. Так что не

пытайся лестью заслужить мое доброе отношение. В моих глазах и в глазах всех

честных римлян, ты - гнусный изменник, прислуживающий варварскому вождю,

знай это. Тем не менее, я выслушаю тебя. Что хочет сказать мне Эврих?

 Арванд насмешливо взглянул на советников Красса, потом вновь посмотрел в

глаза военного магистра.

 - Не сомневаюсь, что могли рассказать тебе эти люди. Поаний всегда

ненавидел меня, завидуя моим успехам. Плохой из него свидетель! Да и в

советники взял ты его напрасно. Он думает лишь о собственном кошельке, благо

Рима для него пустой звук.

 - Ах ты, гадюка болотная! Сын ослицы! Я тебя...

 Красс едва успел остановить шагнувшего вперед Паония, тот уже занес руку,

чтобы от души приложится к голове предателя. Арванд даже не шелохнулся.

 - Не оскорбляй моих людей. Тебя защищает лишь священное звание посла. Но

если ты продолжишь свои оскорбления, я забуду о нем. Говори скорее, да

покороче. У меня мало времени.

 - Хорошо. Король Эврих очень удивлен твоими действиями. Готы ничего так не

желают, как жить в мире с Империей, но, перейдя Родан, твоя армия вступила

на наши земли. Эврих верит, что все случившееся было недоразумением, и ты не

желаешь войны, точно также, как и он сам.

 - А сам Эврих, выходит, Родан не переходил? Не штурмовал Арелат? Не шел с

мечом по римским земля в Галлии? Так что ли?

 - Готы перешил реку только затем, чтобы взять под защиту жизни и достояние

римлян во время смуты в Италии. Эвриху было известно, что бургундский

военный магистр Гундобад, изменив законному императору Антемию, забрав

войска, которые должны были охранять Галлию, повел их на Рим, на помощь

своему дяде изменнику Рицимеру. Гундиох не преминул бы воспользоваться этим,

чтобы разграбить Массилию и Арелат. Естественно, узнав об этом, король Эврих

не мог в такой час оставить законного императора Антемия. Поэтому двинул

свою армию на помощь ему. Дальше же случилось страшное недоразумение,

приведшее к гибели как римских, так и готских воинов. Король уверен, что

этому недоразумению следует положить конец, и теперь, когда Рим силен, как и

прежде и законная власть восстановлена, нам следует жить в мире и дружбе.

 Красс едва не рассмеялся в лицо послу - настолько невероятным образом тот

вывернул наизнанку грабительские планы Эвриха!

 - Так вот как вы объясняете свою разбойничью вылазку? - сказал он. -

Избавь меня от подобной лжи. И я, и ты отлично знаем цену твоим словам. Готы

шли грабить и убивать. А если бы их не смогли остановить, они вошли бы в

саму Италию. И вовсе не для того,Э чтобы 'помочь законному императору'. Не

надо рассказывать мне безумные сказки. Я еще не сошел с ума, чтоб им

поверить. Ты говоришь, Эврих хочет мира? И что же он предлагает? Каковые его

условия?

 Арванд покачал головой:

 - Ты все не так понял. Вернее, тебя неверно проинформировали. В

действительности все было так, как я и сказал. Я могу доказать тебе это,

если ты...

 - Нет, я этого гаденыша точно задушу! - сказал Паоний. - Позволь?

 - Видишь, Арванд? - спросил Красс. - Если ты будешь продолжать считать нас

доверчивыми младенцами, нам с тобой говорить не о чем. Так что просто

передай мне, что предлагает Эврих.

 - Как прикажешь. Римская армия должна отойти за Родан. Тогда между нами

может быть заключен мир, а граница по Родану останется нерушимой на вечные

времена.

 - И это все?

 - Все. Король Эврих более ничего не требует.

 В палатке послышались возмущенные голоса, казалось, каждый хочет сам

ответить наглому послу, но Красс поднял руку и все тотчас умолкли.

 - Вот как? - медленно проговорил Красс. - Не требует, значит? Тогда

послушай меня и передай своему варварскому вождю. Передай ему, что требует

проконсул и военный магистр Марк Лициний Красс и чего требует Рим. Эврих

должен освободить незаконно занятые им римские провинции в Аквитании и

Иберии. Вся его армия должна сложить оружие и сдаться на милость римского

народа. В этом случае его судьбу и судьбу его людей определит Сенат.

Возможно, готам будет позволено продолжать службу под римским командованием.

Это все, что я могу обещать.

 - Ты шутишь?! Это даже не условия, это...

 - Если же Эврих не согласится на мои условия, я перебью всех его варваров

до последнего, а его самого притащу в Рим в цепях. Если тебе нечего больше

сказать, иди и передай мои слова Эвриху.

 Арванд побледнел, но не замедлили с ответом.

 - Ты говоришь так, будто уже победил. Будто разбил войско готов в бою и

взял их города. Будто мы сейчас стоим не у самых ворот королевства готов, а

уже где-то на берегу Океана у последней крепости. Но разве это так? Подумай,

Марк Красс. В Аквитании тебя ждет жестокая война. Не обманывай себя. У Эврих

людей больше, чем у тебя. Войска из Испании уже отозваны, и тебе предстоит

иметь дело со всей мощью вестготов. Даже если ты победишь, - а это

невероятно, - у тебя просто не останется сил, чтобы удержать границы

Империи. Вандалы, бургунды, алеманны и саксы хлынут на ее земли, которые

тебе уже нечем будет защищать - все твои легионы останутся под стенами

Нарбона и Толосы, лягут мертвыми в лесах Аквитании и на перевалах Пиренеев.

Такова была бы цена твоей победы над Эврихом, но ты, повторяю, ее не

добьешься.

 Подумай и о судьбе римских провинций в Испании. Сейчас только воины готов

стоят между ее городами и дикими свевами. Их король Ремисмунд только и ждет,

чтобы готы ушли сражаться с тобой, а как только это случится, орды свевов

затопят полуостров, предавая все огню и мечу. Испания будет разорена - и это

также цена твоей победы. Ты видишь - война с готами приведет Империю к

гибели. Так может ты передумаешь, и согласишься на справедливые условия

мира, предложенного королем Эврихом? Это спасет сотни тысяч жизней и только

так, в дружбе с готами, ты сможешь вновь привести Рим к процветанию. Выбирай

же - истребительная война и разорение римских земель, или мир и спокойная

жизнь Империи. Я все сказал.

 - Думаешь напугать меня своим красноречием, Арванд? Не выйдет. Мои условия

неизменны - сдавайтесь на милость Рима без всяких условий. Или попробуйте

сразиться с моими легионами. Мы уже разбили вас, теперь добьем до конца.

Иди. Ты должен немедленно покинуть наш лагерь.