- Пойдем, - неожиданно мягко произнес Кассий, беря полководца за локоть. -

У нас есть еще пара дней, чтобы принять решение. Мы ужу били варваров,

побьем и здесь. Красс тяжело оперся о его руку, и они двинулись к

поджидавшей их турме охраны. Опасения Кассия оказались напрасны. Мгновения

слабости остался позади и, когда декурион, приветствовал их военным салютом,

Красс ответил привычным жестом. Походка его вновь стала твердой, а глаза

смотрели по-прежнему жестко.

 - Мы возьмем этот город, Кассий, - проконсул взлетел в седло, отказавшись

от помощи декуриона.

 Куда только делась вся его грузность? Будто снова тот юноша, собравший

свой первый легион в Иберии и бивший там марианцев, Красс положил руку на

меч и с вызовом посмотрел на стены Немауза.

 - Рим всегда побеждает. Не так ли, бойцы?

 - Да здравствует Красс! - дружно откликнулась турма.

 Развернув коней, они понеслись к лагерю.

 Несмолкаемый стрекот цикад заполнял ночной воздух, вплетаясь в обычный шум

большого военного лагеря. Потрескивало пламя костров, слышались шаги и

оклики часовых, из палаток доносился мерных храп воинов. Римский лагерь

спал, набираясь сил перед намеченным на утро штурмом Немауза.

 В палатке Вилимера тускло горела свеча. Ее мерцающий свет выхватывал из

темноты могучую фигуру вождя. Вилимер не спал, расхаживал из угла в угол,

меряя палатку шагами. Гигантская тень прыгала туда и сюда под ее пологом.

Вождь остготов словно кого-то ждал. Наконец полог палатки откинулся, и

внутрь скользнули двое: седобородый гот в кольчуге с мечом у пояса и юноша в

римском плаще с капюшоном.

 - Где тебя носит, Фретила? - бросил Вилимер, тут же прервав свое хождение

и остановившись у ложа. - Почему я должен полночи ждать твоего человека? Это

он?

 Оба почтительно поклонились вождю, юноша откинул с лица скрывавший его

капюшон, а старый гот развел руками:

 - Да, это Эвердинг, о котором я тебе говорил. А задержались мы потому, что

ему надо было пройти сюда неузнанным.

 - Приветствую тебя.., - начал было Эвердинг, но Вилимер недовольно махнул

рукой и потянулся к оставленному на столе большому жбану с пивом.

 - Не знаю, зачем ты хотел, Фретила, чтобы я встретился с ним. Из того, что

ты мне рассказал, я понял одно - Эвердинг служит Эвриху, а значит он наш

враг. Зачем мне говорить с врагом?

 - Я не враг тебе, Вилимер, - Фретила открыл было рот, но Эвердинг опередил

его. - И Эврих тебе не враг. Скорее даже друг. И даже родич по крови королей

готов.

 - Видали мы родичей.., - Вилимер разом отхлебнул половину большой

деревянной кружки и грохнул ею об стол. - Ты говоришь от его имени,

римлянин?

 - Я римлянин только по матери, - усмехнулся Эвердинг. - Но отец мой был

готом. Так что я не чужой вам.

 - Выслушай его, вождь, - сказал Фретила. - Он говорит правильно.

 - Если бы не ты, я бы слушать его не стал. Но раз уж вы здесь, пусть

говорит. Вилимер опустился на ложе, слегка откинувшись на волчьи шкуры.

Глядя на Эврединга, он вынул кинжал и принялся подбрасывать его, ловко ловя

за рукоятку.

 - Говори, я слушаю.

 - Завтра Красс пошлет твоих готов на стены Немауза. Ты был на военном

совете и знаешь это. Но знаешь ли ты, что вам придется убивать своих

братьев? Немауз защищают такие же готы, как твои воины.

 - Ну и что? Мы уже убивали их.

 - Я знаю. Знаю и то, что твоим воинам это не нравится.

 Вилимер с силой вогнал кинжал в ножны.

 - Мои воины верны мне и будут драться с тем, с кем прикажу я!

 - Это так. Но скажи мне, вождь, что обещал тебе Красс?

 - Какое тебе дело до этого?

 - Я хочу знать, ради чего ты забыл голос крови? Хочу знать, что же стоит

того, чтобы пойти против своего народа? Хочу знать, какова цена

предательства?

 Вилимер с рычанием вскочил на ноги и выхватил меч. Острая сталь замерла на

волосок от горла Эвердинга, но юноша даже не шелохнулся. Фретила тяжело

дышал, переводя взгляд с одного на другого.

 - Убей меня, если хочешь, - спокойно сказал Эвердинг. - Но я сказал

правду. Когда готы идут против готов - это братоубийство, а тот, кто

заставляет братьев по крови биться друг с другом - предатель.

 - Кто это говорит?! - прохрипел Вилимер, не отводя меча. - Не ты ли здесь

первый предатель?!

 Эвердинг слегка помотал головой.

 - Я никого не предавал. Я - гот по крови и служу своему народу и королю.

Но я пришел не для того, чтобы бросать тебе в лицо обвинения. Прости, если

мои слова больно ранят, я не хотел оскорбить тебя, Вилимер. Я знаю, что ты

искренне заблуждался. И хочу предложить тебе честное дело, достойное такого

великого вождя, как ты.

 Вилимер медленно убрал меч от горла Эвердинга, но не спешил вложить его в

ножны. Эвердинг утер со лба выступившие капли пота.

 - Можешь не говорить, я и так знаю, чем соблазнил тебя Красс.

 Вилимер метнул свирепый взгляд на Фретилу, старый гот опустил глаза.

 - Красс предложил тебе стать королем визиготов, - продолжал Эвердинг. - Но

подумай сам, выполнимо ли его обещание? Если даже римляне смогут сокрушить

королевство Эвриха, - а этого никогда не будет, - готы станут видеть в тебе

врага и предателя. Они никогда не покорятся тебе. Тебе никогда не стать

королем Толосы. Ты должен и сам это видеть, не может быть, чтобы такая мысль

не посещала тебя. Да и что останется от твоей армии после этой войны? Сейчас

ты ведешь за собой семь тысяч мечей. Сколько их останется завтра? Сколько

ляжет под стены Немауза, сражаясь за чужое дело и чужие знамена? Сколько

останется после битвы за Толосу7 После похода в Испанию?

 Вилимер молчал.

 - Ты потеряешь всю армию. Поля Аквитании покроются трупами твоих воинов и

воинов Эвриха. А торжествовать будет Красс и его римляне. Ты думаешь, после

этого Красс выполнит свое обещание?

 - Что ты предлагаешь?

 Вождь вложил меч в ножны и вновь взялся за кружку. Знаком указал Фретиле

на стол, и тот взялся за жбан.

 - Эврих моими устами предлагает тебе союз. Союз равных вождей. Союз

доблестных готов, пусть и разделенных волею судьбы на два народа, но

оставшихся братьями. Послушай голоса крови, не иди против совести. Стань

плечом к плечу с нами, и Эврих не забудет этого.

 - Он дело говорит, вождь, - вставил Фретила, разливая пиво по кружкам.

 - А ты помолчи! - Бросил Вилимер и вновь посмотрел в глаза Эвердингу. -

Что еще можешь сказать?

 - Ты достоин быть королем, Вилимер. Эврих признаёт это. После нашей общей

победы, когда римляне будут отброшены за Родан, ты сможешь увести своих

воинов в Испанию. Вы получите обширные и богатые земли. Ты из рода Амалов,

по крови и происхождению ты можешь быть королем. Ты им станешь. Король

Вилимер, владыка Испании!

 Фретила подал кружку Эвердингу и взял свою. Но вождь не спешил пить.

 - Допустим.., - сказал он. - Допустим, я думал, что Красс может не

сдержать обещания. Но почему я должен поверить, что его сдержит Эврих?

 - Эврих не может тебя обмануть. Даже если бы он захотел, это будет изменой

в глазах его собственных воинов. Но Эврих уважает тебя, как равного. Он

никогда не пойдет на обман. Да и зачем? Земель у нас много, даже слишком.

Вестготы рады своим братьям! Вместе нам будет легче править римлянами.

Земель и добычи хватит на всех. И помни, вождь Вилимер, Крассу никогда не

победить. Против него поднимется не только вся сила готов, но и вандалы и

саксы и даже римляне Аквитании и Испании. Его легионы будут раздавлены с