Арванд хотел еще что-то сказать, но, повинуясь приказу Красса, Кассий

подхватил его под локоть и вывел из палатки.

 - Преклоняюсь перед твоей решительностью, великий Красс! - сказал Паоний,

довольно потирая руки. - Мы раздавим наглых варваров, не сомневаюсь!

Напрасно только ты отпустил этого негодяя...

 - Ты тоже так считаешь, Цестий? - спросил Красс, обернувшись к молчавшему

все это время префекту.

 - В его словах есть доля правды. Война предстоит нелегкая. Но... Мы всего

лишь солдаты, ты принял решение, и мы будем сражаться. А вот свевов, и

правда, не стоит сбрасывать со счетов...

 К воротам Вапинкума они подъехали в сумерках. Подумав немного, Утер решил

не рисковать, предпочтя потерять несколько часов, но зато теперь врагам

труднее было бы распознать его военную хитрость. Три десятка крестьян, надев

броню и взгромоздившись на уцелевших коней, изображали наемников Гирция,

остальные полсотни следовали между ними, сбившись плотной группой. Это были

'пленные', оружия у них не было, но каждый всадник вез с собой лишний меч и

щит. Сам Риотам маскироваться не стал, продолжая играть роль предателя, он

ехал рядом с Фульцинием.

 - А что будет, если они нам не поверят? - спросил Марк, осадив коня в

сотне шагов от ворот.

 - Тогда это будет самый короткий штурм города, - пожал плечами Утер. - Но

они поверят. Этих крестьян они в грош не ставят. Давай, вперед!

 - Кто такие? - раздалось со стены.

 - Глаза раскрой! - Хрипло крикнул Фульциний, пытаясь изменить голос и

стараясь разглядеть хоть что-нибудь против света факелов.

 - Вернулись, что ли?

 - А то! Подарок Толстяку привезли! - 'Толстяком', как сказал Утер, люди

Гирция называли хозяина. - Открывай ворота!

 Несколько томительных мгновений прошли в полном молчании, но вот

заскрипели ворота и тяжелые створки начали расходиться. Фульциний подался

вперед. Дорогу ему заступили двое солдат с факелами. Марк нагнул голову,

стараясь скрыть лицо.

 - Все что ли вернулись? - спросил один, высоко поднимая факел. - Ну, как

говорится... Эй! Ты кто такой? Где Гернот?!

 Притворяться дальше не имело смысла. Марк бросил коня вперед и ударил

фрамеей. Солдат захрипел, лезвие высунулось у него между лопаток.

 - Бей! - заорал Фульциний, влетая в ворота.

 Позади свистнул меч Утер, второй солдат съехал по створке ворот - на его

лице застыло безмерное удивление, а отряд уже ворвался в город. Бывшие

'пленные', которым мгновенно раздали оружие, устремились вперед нестройной

толпой, оглашая улицы грозным ревом.

 - К башням, Марк! - орал Утер, вращая мечом. - Бери два десятка, и

очистите их! Остальные за мной!

 Они мчались по темным улицам погруженного в сон Вапинкума. Маленький

городок тотчас наполнился топотом копыт, громкими криками и лязгом оружия.

Повсюду мелькали факелы, огромные тени прыгали по камням мостовой и стенам

домов. Марк вел свой отряд к двум башням, возвышавшимся у восточной стены.

Здесь, как сказал Утер, размещались оставшиеся в городе воины Гирция.

Стремительно преодолев три-четыре стадия, они ворвались на небольшую площадь

и тут же, на ходу соскакивая с коней, бросились к деревянным воротам.

Нападения тут никто не ждал, а потому это была не битва, это была резня.

Только трое стражников оказались вооружены, но их смели сходу, остальных

незадачливых вояк, почти всех полупьяных, вытаскивали из постелей, а то и

прямо из-за столов и убивали на месте. В четверть часа все было кончено -

оставив за собой полтора десятка трупов, Марк, не медля, повел своих на

форум.

 Здесь главные силы их армии, под командованием Риотама, штурмовали

укрепленный особняк Гирция. На озаренном факелами форуме творился полный

хаос. Яростно воя, крестьяне выбивали ставни в окнах, пытались пролезть

внутрь, их встречали мечами, копьями и даже второпях подхваченными тяжелыми

скамьями - застать врасплох самого Гирция явно не удалось, его

немногочисленная охрана, рабы и домочадцы отбивались изо всех сил.

 Тяжелые дубовые двери трещали под ударами мраморной статуи, которой два

десятка опьяненных кровью бойцов били на манер тарана.

 - Раскачивай! Раскачивай! - орал Утер, сам ухватившись за неподъемный

пьедестал в первых рядах. - Вы мужики или бабы беременные?! Раз, два, взяли!

 В момент, когда Марк влетел на форум, могучий удар потряс дверь, и она с

треском рухнула. Разъяренные мстители ворвались в дом.

 - Гирция! Дайте мне Гирция! - вскричал Фульциний, охваченный горячкой боя,

и расталкивая людей бросился в просторный вестибул, потрясая мечом.

 Между тем, на форуме скапливалась толпа разбуженных шумом горожан. Они

смотрели угрюмо, многие сжимали в руках топоры, ножи, вертела и прочее

импровизированное оружие. Оглянувшись на них, Утер вышел вперед.

 - Граждане! - сказал он. - Тирану пришел конец. Римская власть

восстановлена. Больше не нужно терпеть - хватайте прислужников Гирция,

доносчиков, прочих кровопийц! Тащите их на форум - здесь будет суд.

 - Вот ты, - обратился он к стоящему впереди здоровяку, вооруженному

молотом. - Кто таков?

 - Корникс, кузнец я, - хмуро ответил тот.

 - Вижу, человек ты здесь уважаемый. Поможешь разобраться, кто друг, а кто

враг. Бери людей, действуй! А мы пока крысу из норы вытащим... Эй там,

палите костры, чтоб светло было!

 До горожан быстро дошло, что пробил, наконец, час свободы. Впрочем, судя

по лицам, для некоторых это означало возможность безнаказанно свести счеты и

всласть пограбить, но Утер рассудил, что с такими можно разобраться и позже.

Пока же его слова возымели действие - взмахнув молотом, Корникс выкрикнул

несколько имен. Толпа взревела и бросилась на улицы. Утер кивнул и

направился к дому. За его спиной несколько человек уже разводили огромный

костер.

 Как только рухнула дверь, организованное сопротивление обитателей особняка

разом прекратилось. Ворвавшись в дом, люди Минуция добивали тех, кто не

бросил оружие, искали и ловили пытавшихся спрятаться в многочисленных

закоулках и комнатах. С отчаянными криками разбегались рабы, наспех

вооруженные было хозяином. Они бросали оружие и, подняв руки, умоляли их

пощадить.

 Стремительно миновав вестибул, Фульциний выбежал в атрий. Здесь, прижатая

к имплювию, все еще отбивалась челядь Гирция - трое или четверо слуг,

вооруженных кто чем, но среди них выделялся высокий германец в синей тунике.

Вспрыгнув на бортик имплювия, он ловко размахивал длинным мечом, не

подпуская к себе врагов. У его ног уже валялся окровавленный труп, на глазах

Фульциния он ранил еще двоих. Столкнувшись с таким отпором, вчерашние

крестьяне дрогнули и откатились к колоннам атрия. Германец захохотал и

высоко поднял меч - челядь тут же сплотилась вокруг него, готовясь дорого

продать свои жизни.

 - Все равно перебьем, твари! - выкрикнул кто-то из нападавших. - На копья

подымем!

 Из окон второго этажа вырывалось пламя, - то ли дом уже подожгли, то ли

само так вышло, - и в красноватых отблесках Фульциний всмотрелся в лицо

германца. Что-то в нем показалось ему знакомым. Пять дней назад, когда они

расставались с Венанцием в лесу под Эбуродуном, патриций описал ему

предводителя разбойников. По словам Венанция, у того не хватало половины

правого уха - в точности, как у этого. Могло ли это быть совпадением? Марк в

это не верил.

 - Эй ты, - сказал он, решительно шагнув вперед. - Не Сигерик ли тебя