- Погоди, Гримбальд! Но ведь Культро из скиров, он служил у Одоакра...

 - Ну и что? Он, конечно, усы отрастил и старается говорить, как они, но

я-то скиров хорошо знаю, да и не только их. Нет, Фретила, любимец нашего

Вилимера - римлянин, хотя и хочет казаться одним из нас. Но меня-то не

проведешь.

 - Но Вилимер-то знает об этом?

 - Наверное. На то он и вождь. Только виду не подает. А значит, так и

должно быть. Не мое это дело, Фретила, да и не твое. Вождь знает, что

делает. Вот так я тебе скажу. Ладно, пойду посмотрю, как там мои на ночлег

устроились. Не перепились бы на радостях...

 'Вот оно как', - подумал Фретила. - 'Выходит, это я слепой и глухой. Надо

ж так проморгать! Да, он хитер. Хитер, мерзавец, крысиная морда! Но мы еще

посмотрим, чья возьмет, время покажет...'

 Вилимер сдержал слово, войско готов осталось у подножья холма. Всю ночь

Утецию окружала цепь лагерных костров. Выслушав Эвантия, укрывшиеся в

крепости римляне поспешили избавиться от многочисленных и опасных

пришельцев. К утру припасы были доставлены и погружены, а в полдень шесть

тысячь остготов снялись с лагеря и быстрым маршем двинулись на север,

вступая в горные долины Севенн.

 Римская армия шла на юг по Домициевой дороге. За два дневных перехода они

преодолели сорок миль. Вокруг лежали земли Нарбонской провинции. Цветущая

долина, ограниченная с севера горами Севенн, а с востока водами Родана,

давно уже находилась под властью Рима. Некогда она славилась своими

виноградниками и была густо заселена, но вторжения варваров оставили здесь

куда более глубокий след, нежели в землях за Роданом. Хотя короли готов,

завладев Нарбоном, стремились возродить богатство провинции, люди не спешили

возвращаться сюда. Слишком долго лилась здесь кровь и пылали пожары, слишком

часто выбивали пыль из камней Домициевой дороги войска разных армий, проходя

по ней то туда, то сюда.

 Легионы шли к Нарбону. По левую руку от них плескалось море, а вокруг, под

лазоревым небом, раскинулись зеленые луга, рощи и виноградники. Старые

ветераны только качали головой - такая чудесная земля пропадает! Почтовые

станции и постоялые дворы вдоль дороги были разрушены и сожжены, виллы

покинуты, а в обоих городках, мимо которых они прошли, еда теплилась жизнь.

К вечеру первого дня похода, войска подошли к Амбрузию и по большому

каменному мосту перешли широко разлившийся Видурий. Вопреки опасениям

Цестия, которыми префект поделился с Крассом, укрепления Амбрузия не были

заняты готами, древние стены и башни смотрели на переправу пустыми глазами

бойниц, а в самом городе обитала лишь горстка людей, влачивших жалкое

существование. Та же картина предстала перед римлянами и в Секстанции - в

этот городок они вошли на следующий день.

 - Эврих оставляет за собой выжженную землю? - спросил Красс, проезжая

через заросший травой маленький форум.

 - Нет, - ответил Паоний. - Здесь давно уже так. Десять лет назад, когда

готы воевали с Эгидием, отсюда ушли последние жители. Торговля с Арелатом

прервалась, дорогу забросили. Теодорих пытался возродить Амбрузий - место

все-таки важное, мост, переправа, но у него плохо получалось. Здешние жители

готам не очень верят.

 - Если так пойдет дальше, у нас могут возникнуть проблемы с припасами.

 - Не думаю. Пока Немауз в наших руках, дорога на Арелат открыта. А, кроме

того, тут не везде такое запустение. Форум Домиция по-прежнему процветает.

Его винодельни зря не простаивают! Хорошо бы заполучить его в целости и

сохранности...

 К вечеру девятого дня до Августовских Календ легионы достигли Форума

Домиция. Уже начинало темнеть, и Красс приказал разбить лагерь в миле от

города, как обычно разослав разведчиков по окрестностям. В тот же вечер в

лагерь прибыл посол Эвриха.

 Он явился в сопровождении всего лишь двух слуг и невозмутимо стоял на

претории в окружении десятка солдат охранной манипулы, терпеливо ожидая,

когда Красс согласится его принять. Красс не спешил. Во-первых, не следовало

показывать послу варваров, что римляне хоть немного заинтересованы в ведении

переговоров, а во-вторых, Красс не считал, что за два месяца, проведенных им

в этом новом мире, он уже достаточно разбирается в политике и расстановке

сил, чтобы решиться вести переговоры без советников. Велик был шанс

ошибиться в чем-то, но ошибаться проконсул не имел права. Поэтому-то послу

Эвриха пришлось провести на претории не менее получаса. Этого времени

хватило, чтобы собрать в палатке полководца Кассия, Паония и Вибия Цестия.

По мысли Красса, Цестий был полезен тем, что служил в Риме и будучи одним из

главных помощников Антемия, несомненно был в курсе всех важных дел, ну а

Паоний отлично разбирался в том, что творилось в Галлии. Оба они сразу же

узнали посла. Красс не совсем понимал, чем вызвано их удивление, но,

выслушав Паония, понял, с кем ему предстоит иметь дело.

 - Это Арванд, - сказал сенатор, скривившись как от зубной боли. - Негодяй

и предатель. Не понимаю, как он вообще посмел явиться сюда! Советую тебе

приказать схватить его и удавить. Сначала можно, конечно, выслушать, что он

нам напоет, раз уж пришел.

 - Подло нападать на посла, - добавил Цестий, - Но, раз дело касается

Арванда... Я согласен с Паонием.

 - Чем же он вам так не угодил?

 - Пять лет назад Арванд был префектом Галлии, - сказал Паоний. - Я хорошо

его знаю. Поначалу все им восхищались - так разумно он вел дела. Но потом

оказалось, что негодяй снюхался с готами и решил всех нас предать. Не знаю,

что ему предложили взамен, но полагаю наместничество под властью Эвриха.

Мало ему было собственного богатства, хотел наложить лапу и на наше добро.

Это он сообщил Эвриху о войсках Риотама, призванных Антемием для нашей

защиты. Это из-за него бретоны попали в засаду и были истреблены.

Благодарение Богу, замыслы мерзавца были раскрыты! Мы перехватили письма,

которые он писал Эвриху, и подлеца вызвали на суд в Рим.

 - Как же он избежал наказания? А что избежал, это понятно, иначе он не

стоял бы сейчас на претории.

 - А он и не избежал. Антемий приговорил его к смерти. И вполне заслуженно,

добавлю я от себя. Увы! Префектом Рима тогда был Сидоний. Они с Арвандом

большие друзья. Сидоний сделал все, чтобы спасти эту тварь, а император

прислушивался к нему. Казнь заменили изгнанием, и наш Арванд отправился куда

глаза глядят. Теперь ясно, что глаза его глядели в сторону Эвриха. И это не

удивительно - змея вернулась в змеиное гнездо. Теперь ты понимаешь, почему я

советую тебе не отпускать подлеца, раз уж он сам приполз сюда? И как только

наглости хватило?!

 Выслушав Паония, Красс кивнул и вызвал контубернала:

 - Приведи сюда посла Эвриха, - приказал он и добавил: - Судьбу Арванда я

определю позже, пока же стоит его выслушать. Если Эврих предложит мир...

 - Отвергни его, заклинаю тебя всеми святыми! Нельзя оставлять недобитую

готскую гадину. Аквитания должна достаться нам! Риму, хотел я сказать...

 - Я понимаю тебя, Паоний, - усмехнулся Красс. - Но послушаем, что скажет

нам Эврих устами Арванда.

 Полог палатки откинулся и Красс с интересом принялся рассматривать

вошедшего посла готов. С первого взгляда было видно, что этот чуть

полноватый муж с румяным лицом и живыми черными глазами не был германцем.

Более всего, - внешностью, манерой держаться и даже своим облачением, - он

походил на римского патриция. Тем более удивительно, что такой муж делает