Внезапно на горизонте появился трактир. Ристер направился к нему: "Почему бы не совместить приятное с полезным!".

   Он присел у стойки и заказал кружку пива, сделал глоток, затем приступил к расспросам:

   - Давно здесь работаете?

   Клиянна положила руки на бока.

   - Работаю? Да это мое заведение. А вам-то что?

   - Хотел расспросить об исчезновениях... Даже не знаю, как спросить, - замялся Ристер. - Об исчезновениях девушек...

   - Вы тоже сестру ищите? - перебила трактирщица мага.

   Ристер нахмурился.

   - Не совсем. А что, у кого-то пропала сестра?

   - Да вон, - Клиянна показала на боковой столик. - Те двое только утром расспрашивали. Много же у девчонки родственничков!

   Ристер благодарно кивнул трактирщице и бросил ей серебряную монету. Сам же поднялся и пошел к названному столику.

   - Здесь свободно? - осведомился он у будущих соседей.

   Один из них покачал головой. Другой ответил:

   - Нет. Поищите себе другой столик, - мужчина окинул взглядом зал. - Здесь таких полно!

   - Возможно, - Ристер не обратил внимания на протест мужчин и присел на свободный стул. - Я слышал, вы ищите сестру. Это так?

   - Вы что-то знаете об Элен? - напряглись незнакомцы.

   - Не совсем, - Ристер немного помолчал, раздумывая над тем, что сказать, затем начал разговор. - Я знаю, что в этих краях порой пропадают девушки. Молодые, незамужние. Ваша сестра, вероятно, одна из них.

   - Но мы не с этих краев, мы с Элрона.

   Ристер прищурился: это было плохим знаком. Двенадцатая провинция была не тем местом, где следовало искать свидетелей, но, пожалуй, выбора у мага не было.

   - Элрон близок к лесам Духов. Все идет оттуда.

   - Мы прочесали эти леса насквозь, - один из мужчин пожал плечами. - Там ничего нет.

   - Если в дело вступает магия, следы можно скрыть в мановение ока, не согласился с мнением собеседников магистр.

   - Откуда вы знаете? - незнакомцы напряглись.

   - Я и сам маг, - Ристер поднял руку, и тотчас на ладони загорелось черное пламя. - Общая магия не мой конек, - скривился некромант. Он затушил шар, что должен был получится огнем. - Но архимаг отлично справляется со всем.

   - Если вы маг, помогите найти мою сестру! - лицо у одного из мужчин посветлело, и он с мольбой глянул на Ристера.

   - Я некромант, - развел руками в стороны Ристер. - Я смогу ее найти, только если она мертва. Вы этого хотите? Пока-то у вас еще есть надежда.

   Ристер не солгал. Если бы он мог помочь, так бы так и поступил, не смотря на то, что Дорину требовались свидетели. Но магистр мог осуществлять поиск живых только на площади в несколько тысяч сиг, не больше, как он и делал во время нашествия на Риан ночных теней. Искал тезку пропавшей элронской Элен. Понятное дело, сейчас такого расстояния не хватило бы. Да и слишком много на подобный поиск тратилось магических сил.

   - Что же вы предлагаете?

   - Я еду в Риан. Предлагаю вам поехать со мной. Расскажите тамошним магам свою историю. Они помогут вам в поисках. Если, конечно, ваша Элен еще жива.

   - Зачем это вам?

   - Хочу узнать, что здесь происходит. Мне уже рассказали леденящую кровь историю. Хочу проверить, правдива ли она. Итак, вы едите?

   Мужчины переглянулись, затем синхронно кивнули.

   - А неплохо мы сегодня сыграли, - мужчина подкинул небольшой мешочек. В воздухе приятно зазвенели злотые, наочно подтверждая мысль игрока.

   - Карта шла. Такое везение не всегда бывает, - Фред немного философски пожал плечами.

   - Да брось ты! - его спутник презрительно махнул рукой. - Те трое, явно, были полными профанами... Рха'л, - неожиданно закончил мужчина, не успевая поймать, летящие на землю, деньги.

   Мешочек упал. Ленточка развязалась, злотые покатились по мостовой.

   Мужчина еще раз ругнулся и кинулся поднимать монеты, затем под светом магического огня попытался подсчитать их количество. Фред уже собрался двигаться дальше, но его спутник властно поднял руку.

   - Стой, пяти злотых не хватает, - мужчина нагнулся, но мостовая была пуста. Ни низин, ни пригорков не наблюдалось. До самого горизонта тянулась ровная, освещенная магическими огнями, дорога.

   - Пусто.

   - Подожди-ка... Каренс монеты взял, а я все думал, куда он руку тянет. Пошли, в трактир вернемся. Ты свидетелем будешь.

   - Свидетелем чего? - Фред поморщился: он терпеть не мог тех, кто возвращается и пытается стребовать свои деньги еще с тех пор, как путешествовал с Грегом. - Я же ничего не видел.

   - И что? Мне поможешь. Пошли! - мужчина развернулся и направился назад. Фред ругнулся, но все же догнал компаньона.

   В таверне, как обычно, стоял шум. Кто-то кричал что-то подавальщице, кто-то громко смеялся, обсуждая чью-то историю, или с кружкой в руках провозглашал новый тост.

   Вошедшие подошли к стойке и кликнули хозяина:

   - Эй, Каренса не видел?

   - Да был он здесь, - трактирщик задумчиво почесал лысину на затылке. - Тут две богачки сидели, деньгами сорили. Он к ним и подкатил

   - Каренс своего не упустит, - игрок слегка презрительно усмехнулся и подкинул трактирщику медную монету. - Где они сейчас?

   Трактирщик кивнул куда-то вправо.

   - Да вон, в углу сидят.

   Протиснувшись между двумя столиками, мужчины прошли в нужный угол. Теперь и насмешливое лицо Каренса и спины его соседок были видны.

   - Неужели он с ними в кости играет? - удивленно протянул спутник Фреда. - С такими-то цыпочками.

   Одна из девушек обернулась.

   Два удивленных возгласа слились в один:

   - Элен?!

   - Фред?!

   - Что ты здесь делаешь? - Фред нахмурился. Я лишь пожала плечами, но ответить не успела: Джулин меня опередила:

   - Всего лишь весело проводим время. А ты?

   - Тоже, - Фред наклонился и заглянул в мои карты. - И с этим ты собираешься выиграть?

   Я провела над картами рукой, накладывая иллюзии.

   - Да.

   - С ума сошла?!

   - С чего бы? Разве ты так не делаешь?

   - Нет!

   - Как делаешь? - внезапно заинтересовался спутник Фреда, но я лишь пожала плечами. - Не твое дело!

   Отреагировать он не успел: снова влезла Джулин.

   - Не знала, что ты умеешь играть в карты. Да еще и правила знаешь! Чего тогда с Анри не сыграешь? Сейчас-то он чувствует себя победителем. Отхватил у отца какой-то паршивый амулет, после того, как проиграл горы злотых - Костас рассказывал - вот теперь и выигрывает, отыгрывается, точнее. Нашим сил не хватает перебить его. У тебя, пожалуй, хватило бы. Если уж после ночных теней выжил, то такая мелочь...

   - О чем это она? - в мужском голосе появилась сталь.

   Почувствовав: "Что-то неладно", я быстро накрылась щитом. Затем встретилась глазами с Фредом. Мужчина еле заметно кивнул и накрыл щитами себя и Джулин.

   Вовремя. Спутник Фреда молниеносным жестом вытянул нож и приставил к моей шее.

   - Итак, о чем вы втроем говорили?

   - Тебе не понять, - насмешливо протянула я.

   Его ножа я не боялась. Щит надежно защищал меня и от более серьезной угрозы.

   - Замолчи хоть на секунду! - пронеслось в моей голове.

   Я сжала зубы от внезапно нахлынувшей злости и посмотрела на Фреда. Будущий маг тем временем пытался решить дело "миром":

   - Отпусти ее! Тебе нужен я.

   - А по мне эта девка отличная мишень, раз она тебе так дорога.

   Злость снова ударила мне в голову, но на сей раз я не стала с ней бороться. В глазах вспыхнули искры. В голове едва слышно пронеслось: "не смей!", но это только раззадорило меня. На ладони зажглось пламя.

   - Уверен? - я оттолкнула его руку, почувствовав, как ломается нож, встречаясь со щитом, и поднялась на ноги.