- После последнего экзамена. Ты сразу на практику уехал. Даже отметить, как следует, не успели. Давай хоть сейчас наверстаем. У тебя, помниться, связи здесь были.

   Дорин кивнул и подозвал Марьшу, улыбаясь, сделал заказ. Молодой маг совершенно не замечал странного блеска в глазах старого друга, змеиной улыбки, на мгновение пробежавшей губами.

   Приспать бдительность Дорина всегда было очень легко. Да и друзьям он верил чрезмерно.

   - Что же вы предлагаете, Дорин?

   - Съездите на восток, Ристер. Если не в сам Элрон, то, хотя бы, в Сиеру, в восточно-северный Дион. В книгах много рассказов о ритуалах. Но они посвящены прошлому. Узнайте, что творится сейчас в реальном мире. Восток Киринеи - последнее прибежище древней кровавой магии. Вот и поиски нужно начать оттуда...

   - Да не, у нас вроде все спокойно. Время мирное, но то, что год назад. Вот тогда, я вам скажу...

   Ристер задумчиво прикусил верхнюю губу. Ему уже не в первый раз в этом захолустье рассказывали о прошлых годах. До этого он махал рукой: ему-то нужно было настоящее, а не старые легенды времен прадеда короля. Но, когда тридцатилетний парень говорит о прошлом годе, к этому стоило прислушаться.

   - Расскажите поподробнее, - попросил Ристер, надеясь, что не потеряет зря время. Не для того он перенесся на тысячи миль, в самое сердце Сиеры, в маленький городок Резвый, что лежал возле самой опушки лесов Духов, едва не потратив на это все свои силы, чтобы выслушивать чушь.

   - О, это холодеющая дух история, - начал рассказчик. - Хорошо хоть приезжие помогли. Богиня за что-то ополчилась на нас...

   - Выпьете? - какой-то незнакомец поставил возле Джулин кружку с вином.

   - С удовольствием! - подружка поднесла вино к губам, одарив многообещающей улыбкой неожиданного дарителя. - Это именно то, что мне нужно!

   - Несомненно, - мужчина расплылся в улыбке и поднял руку, собираясь, по-видимому, заказать еще напиток.

   Но я опередила его, отобрав кружку у Джулин.

   - Может, достаточно на сегодня?

   Джулин зло прищурилась.

   - Ты обещала развлечься вместе со мной. А вместо этого... Если тебе самой не весело. Хотя бы не мешай мне!

   - Вот-вот! - даритель напитков уже начал осторожно перемещать свою ладонь на спину Джулин. - Если тебе не повезло, не мешай подруге.

   Я окинула его насмешливым взглядом.

   - Да что ты знаешь о везении?

   - Предостаточно. Сегодня мне повезло вдвойне. Сначала выигрыш в карты, теперь с тобой, - незнакомец потряс у меня перед носом колодой карт и перевел взгляд на Джулин.

   - Может кидалы? Вот на крючок тебя и сажают... до следующей игры. Там и отыграются.

   - Ни демона ты не понимаешь! - сказал незнакомец уже с большой озлобленностью, но меня было не остановить.

   Еще до его прихода мы с Джулин уже успели выпить вина. Сейчас оно давало о себе знать.

   Одним движением я схватила колоду из его рук и показала несколько фокусов. "Лесенка" получилась без осечек, а вот с "Розочкой" начались проблемы. Одна из карт выпала из колоды и полетела на пол. Впрочем, я накрыла ее невидимостью, а от отсутствия одной карты колода не стала тоньше на вид. Так что, впечатление я произвела.

   - Вижу, ты что-то в этом понимаешь, - задумчиво протянул незнакомец. Когда я, незаметно подняв упавшую карту, отдала ему всю колоду.

   - Немного, но порой этого хватает.

   - Не сомневаюсь... - задумчиво протянул незнакомец, окидывая меня тем же взглядом, что несколько минут ранее достался Джулин. - Почему бы вам обеим не сыграть со мной? Это было бы забавно.

   - Боюсь... - вежливо начала я, но Джулин меня перебила:

   - Мы согласны! Найдите столик.

   Мужчина улыбнулся.

   - Разве я могу противиться желаниям прелестных дам? Прошу, - он указал рукой куда-то вглубь зала.

   Джулин поставила бокал на стойку и встала на ноги. Затем сделала шаг вперед, рывком поднимая со стула и меня.

   - Ты вообще умеешь играть, - мысленно спросила я у графини.

   - Нет. Я даже правил не знаю. Но я выбрала и завтра... - девушка внезапно замолчала. Мне даже показалось, ей не хватает сил продолжить. Но вот тихий голос вновь возник в моей голове. - Не важно, что будет завтра! Я Риани! Денег у меня полно. Вот только больше ничего и нет! А деньги - ничто! Почему бы их не потратить?!

   Джулин отодвинула стул и села за стол. Мне не осталось ничего другого, как присесть рядом.

   - Ты, кажется, говорила что-то об удаче, девочка? - несколько фамильярно обратился ко мне противник, поглаживая спинку моего стула. - Она вам понадобится!

   Карты рубашкой к низу упали на стол. Мне не осталось ничего другого, как поднять ту, что лежала ближе ко мне. Противники повторили незамысловатый жест.

   Игра началась.

   С первых слов крестьянина о гневе Богини, Ристер понял, что история не стоит и медянки. Но маг заставил себя ее выслушать, даже не пытаясь прервать собеседника. Не то, чтобы он ожидал услышать нечто полезное, просто думал, о чем бы еще спросить.

   Наконец крестьянин замолчал. Дорин, воспользовавшись неожиданной паузой, спросил:

   - А маги не беспокоят? Колдуны, шарлатаны всякие?

   - Да, нет, если только эта полоумная...

   - Какая полоумная? - заинтересовался некромант.

   - Почитай год назад, как раз денька через два после той истории с Морганой, девочка на окраине города появилась. Главное стоит, трусится, а сказать ни слова не может. Бабы по ягоды ходили, вот и привили ее с собой. Худющая, страх как была и лицо черное, будто бы в саже. А глаза так и бегают. Чушь какую-то болтала про амулет, других девок, да ритуал странный. Наших мужиков подбивала в леса Духов, но те после того случая дальше опушки ни ногой. Баба Нюра ее вроде как пожалела, к себе в дом взяла, вымыла девчонку, накормила. Так ниче, вроде, успокоилась. Знахаркой оказалась. Знай себе травы собирает, да хвори у скотины лечит, а иногда и люди к ней ходят, девчонки за зельями всякими приворотными. Так-то и живем, - неожиданно закончил мужик.

   - А где ее найти? - мельком спросил Ристер, настороженный словами крестьянина о ритуале.

   - Недалеко тут, - мужчина вышел на середину улицы. - По этой улице до трактира, потом направо сверните и так до пустошей и идите. Вам предпоследний дом нужен. Нюрка-то давно померла, а девчонка эта в ее доме осталась.

   - А зовут ее как? - уточнил Ристер.

   - Кто ее знает. Наши по-простому знахаркой кликают. А раньше малохольной, или полоумной звали.

   Ристер благодарно кивнул и направился в указанном направлении. Быстро дошел до трактира, свернул на маленькую улочку и дошел до пустошей.

   Домик у знахарки оказался небольшим, уютным. Да цветов в огороде было превеликое множество. А вот животинки не было, даже кошки и той не сыскалось.

   Ристер осторожно зашел во двор и постучал в деревянную дверь.

   - Открыто! - крикнул звонкий девичий голос.

   Ристер отворил двери и зашел внутрь. За столом сидела худенькая миловидная девочка лет двадцати. Тонкие белесые пальцы что-то быстро перемешивали в желтой с яркими маками на боках миске, непокорная золотистая прядь выбилась из прически и так и норовила залезть в глаза. Девочка, то и дело, поправляла ее локтем.

   - Ой! - знахарка перевела взгляд на гостя. - Я думала, это Мирана. Подождите немного.

   Девушка встала и перенесла миску со стола на полку, подошла к ведру в углу, быстро вымыла руки, взяла с полки кувшин и отлила в чашку немного жидкости оттуда. Подошла к гостю.

   - Держите. Вы с дороги. Устали, как видно.

   - С чего ты взяла? - Ристер прищурился, но все же взял чашку и поднес ко рту: отравы в ней не было, это он, как некромант, чувствовал.

   - Всех местных я знаю, - простодушно ответила девушка. - Да и одеты вы по-другому. Садитесь, - гостеприимно предложила она. - Вы по какому делу? Скотина заболела, или человек какой?