Мужчины! Они доводят женщин до слез. Они причина всех бедствий: Сэм не может допустить, что она хороший работник, и делает все, чтобы оклеветать ее; Алек вбил себе в голову, что влюблен, и поэтому пришлось переехать; сестра Кит пережила любовную драму, из-за которой заболела. Мать Лизы, Джоан, хлопочет вокруг бедняжки, словно наседка. Глаза снова защипало от слез.

А сейчас Николай Иванов, Царь джунглей, подозревает ее в попытке шантажа! Лиза стиснула зубы. Отлично, если он хочет борьбы, она покажет ему, что она такая, какой он себе ее представляет. И одержит победу.

В дверь позвонили. Лиза не сомневалась, кто это может быть. Она взлетела по ступенькам, миновав Татьяну в дверном проеме, и решительно отворила дверь.

- Убирайся!

Татьяна за ее спиной слегка улыбнулась и скрылась в своей части дома. Ни Лиза, ни Николай этого не заметили.

Он держал в руках покупки, которые она оставила в машине.

- Мы начали не с той ноги, - сказал он. - Моя вина. Я действительно сожалею. Может, начать снова?

- Это атака обаянием?

Раздражение исказило его красивое лицо.

Красивое лицо, вынуждена была признать Лиза. Глубоко посаженные выразительные глаза над высокими скулами и прямым, надменным носом. И этот рот! Она бы никогда не впустила в свою жизнь мужчину со ртом знатока.

Николай подавил раздражение и выглядел раскаявшимся.

- Я был несправедлив, - лживо произнес он. -Отнесем это на счет беспокойства о тете и моей любви к ней. Позволь мне все исправить. Позволь мне пригласить тебя на поздний ленч.

Лиза изумилась.

От улыбки в его глазах загорались огоньки. Такая улыбка была пределом мечтаний многих девчонок. Но ты не такая, как они, напомнила себе Лиза.

- Зачем? - проворчала она.

- Ты расскажешь мне о ваших отношениях с Татьяной. А я расскажу тебе все, что ты хочешь знать обо мне.

Ей очень хотелось сказать ему, что ей вовсе неинтересно что-то узнавать о нем, но увидела выражение его лица. Он ожидал от нее именно такой реакции.

- Было бы прекрасно, если бы ты назвал свое имя.

- Извини. Николай Иванов. Он протянул руку. Лиза с досадой почувствовала, что ее пальцы дрожат. Она вырвала руку.

- Здравствуй и прощай, - отрезала она.

- Повторяю, нам нужно познакомиться получше, - терпеливо произнес он. - Пожалуйста, пообедай со мной. Пусть это будет компенсацией за то, что я разбудил тебя. - Голос Николая был мягким, но звучал определенно угрожающе.

Лиза отклонила предложение с холодной непочтительностью:

- Незачем.

- О, если ты не согласишься, мы оба погибнем. В ушах Лизы застучало. Как ему это удается? Она задыхалась.

С трудом веря себе, она произнесла:

- Хорошо. Дай мне время разгрузиться, и можешь забрать меня в семь часов.

Она взяла сумку и сбежала вниз. Николай последовал за ней. Пока она распаковывала покупки, он прогуливался по гостиной. Не обращая на него внимания, она скрылась в ванной.

Когда Лиза вернулась, он сидел в кресле и как раз ставил телефон на место.

- Я заказал столик.

Он поднялся при ее появлении и стал оценивающе ее разглядывать. Лиза переоделась в тонкие черные брюки и кожаный жакет поверх разноцветной шелковой блузки.

- Красиво, - сказал он. Подбородок Лизы вздернулся. Он не обратил на это внимания.

- Пойдем.

Он взял ее за руку и, дойдя до машины, вежливо распахнул перед ней дверцу. Лиза взглянула на него с недоумением. Ясно, не следует обходиться с ней как с леди, подумал Николай. Он улыбнулся и открыл дверцу пошире.

Лиза засмеялась, от этого в уголках ее глаз появились морщинки. Она похожа на озорного маленького зверька, решил Николай.

- Ты что, серьезно думаешь ехать на машине? Господи, здесь десять минут ходьбы.

Теперь изумился Николай. А он-то считал себя неплохим женским психологом...

Лиза презрительно тряхнула головой.

- Знаешь, я не думаю, что ты хороший путешественник, - объявила она.

- Очень жаль, - проворчал Николай. - Хочешь, я закину тебя на плечо как рюкзак? Лиза едва не задохнулась от смеха.

- Хотела бы на это взглянуть. Его глаза сверкнули. Он шагнул к ней, но Лиза уже была в конце улицы.

- Скорей, - крикнула она. - Я голодна и промокла.

Николай засмеялся и пошел за ней. Ресторан был в точности таким, каким он запомнил его с декабря: неяркий желтый цвет, минимализм в обстановке, восхитительный запах. Все столики были заняты, как всегда в вечернее время, несколько человек сидели за стойкой бара, читая субботние газеты.

Лиза удовлетворенно осматривалась вокруг.

- Мне нравится это место. Никто не рисуется. Николай разглядывал взъерошенную рыжую голову у бара. Лицо было знакомо. Небрежная одежда выглядела так, словно в ней спали. Он нежно улыбнулся.

- Я догадываюсь, что ты имеешь в виду. Дружелюбная женщина, более элегантная, нежели ее клиенты, подошла к ним и подала меню. Николай с изумлением заметил, что Лиза чувствует себя как дома.

- Часто заходишь сюда?

Лиза заняла нейтральную позицию, ее отношение к этому мужчине не испортит ленч. Она проголодалась и знала, что еда здесь божественна.

Усмехнувшись, она искренне призналась:

- Да, я не умею готовить. Николай был удивлен.

- Не многие женщины могут позволить себе это. А почему?

- Никогда не училась, - пожала она плечами. Появилась официантка. Не дожидаясь Николая, Лиза сделала свой заказ. Брови Николая невольно поднялись.

Она заметила это и вскинула подбородок.

- Что-нибудь не так?

- Нет-нет. - Сделал заказ и он. - Что будешь пить? Шампанское? Или что-нибудь еще?

- О, шампанское, - нетерпеливо сказала Лиза, так равнодушно, как будто пьет шампанское каждый день.

Он кивнул официантке, которая записала заказ, забрала меню и удалилась.

Прежде чем та оказалась за пределами слышимости, Лиза взорвалась:

- Почему ты на меня так смотрел?

- Как - так? - уклончиво спросил Николай.

- Словно я выдула из жвачки огромный пузырь. Он моргнул.

- Что за ужасная мысль!

- Действительно, - сухо сказала Лиза. - Итак, что я сделала?

- Ничего особенного, - спокойно ответил Николай. - Расскажи, как вы познакомились с Татьяной? Но Лиза не собиралась успокаиваться.

- Что я сделала?

Он махнул рукой в знак протеста.

- Я не хочу обижать тебя.

- Уж лучше обидь, - мужественно произнесла Лиза. - Я хочу знать.

- Но это неважно. - Вежливость в его голосе граничила с пренебрежением. Она наклонилась вперед.

- Важно, ведь я не замолчу, пока не скажешь. Николай посмотрел на нее с некоторой обидой.

- С тобой, должно быть, очень сложно. Лиза откинулась на спинку сиденья и злорадно улыбнулась.

- Но ведь это тебя не должно волновать, не так ли? - сладко произнесла она. - Говори.

Он пожал плечами, повисло гнетущее молчание.

- Мне, очевидно, нужно было подождать, пока ты спросишь, что я хочу заказать? - в конце концов сказала Лиза с некоторой агрессивностью.

Николай снисходительно улыбнулся.

- Всего лишь небольшая условность. Как я уже сказал, это неважно. Лиза тряхнула головой.

- Это глупость.

Николай рассердился - если бы она извинилась, он бы заверил ее, что все это пустяки.

- Наоборот, цивилизованно. Лиза, как невоспитанный мальчишка, присвистнула.

Николай улыбнулся.

- В культуре есть некоторая польза, - раздумчиво произнес он. - Я по работе провожу много времени с животными. Изучаю их поведение, поэтому знаю, о чем говорю.

Лиза вскинула подбородок.

- Ты сравниваешь меня с животными?

- Мы все животные. Некоторые из нас только учатся сдерживать грубые инстинкты. Лиза глубоко вздохнула.

- Ты не распускаешь кулаки? Брови Николая поднялись.

- А ты?

Взгляды их скрестились. Лиза заморгала.

- Нет, думаю, что нет.

- Что-то есть у нас общее, - удовлетворенно сказал он.