8
Рэд медленно вел машину по грязной дороге. Следующая остановка – с ее сложенными из камней и бревен жилищами, – была последней из выбранных им в маршруте по Африке одиннадцатого века. Зарулив на стоянку, он припарковался рядом с жемчужно-серым, обтекаемой формы экипажем.
– Эта машина из верхней области Дороги, – заметил он. – Интересно, чья она?
Рэд вытащил Цветы из-под панели, прихватил с собой ружье и нож в кожаном чехле. Прикрепив его к поясу и заперев кабину, он вытащил из кузова рюкзак и проверил его содержимое.
«Все, что мне может понадобиться, – заключил он, – кроме воды и книжонки на сон грядущий. Сейчас пойду и скажу им, что некоторое время машина простоит здесь…»
– Уже скоро вечер. И ты долго вел машину. Наверное, тебе нужно бы остановиться здесь на ночь, а утром продолжить путь, – проговорил Цветы.
Он посмотрел на небо:
– Можно было бы пройтись еще пару часов.
– А потом в темноте разбить лагерь и провести лишнюю ночь в поле. Разве что-то от этого изменится?
– Не знаю.
– И поесть тоже, наверное, не помешало бы?
– Тут ты совершенно прав, – сказал он, забрасывая винтовку на плечо и поднимая рюкзак, в который он положил Цветы. – Пойдем, посмотрим, что у них в меню и какие имеются удобства. Если ничего стоящего они предложить не могут, я с таким же успехом переночую и в поле.
Он направился к главному зданию.
Владелец гостиницы, пожилой человек, похожий на француза, и его жена, – молодая и пышная, уроженка здешних мест – сидели в плетеных креслах за окошком регистрации, под большим вентилятором. Владелец улыбнулся, отложил книгу, отставил стакан и поднялся навстречу входящему Рэду.
– Приветствую вас. Чем могу служить?
– Привет. Меня зовут Рэд Доракин. Я хотел спросить, что у вас на обед?
– Питер Лаваль. А это – Бетти. Жаркое – местные сорта мяса, тщательно приправленные и выдержанные. Местное пиво или привозное вино – это к мясу. Можете также осмотреть кухню и понюхать котел, если пожелаете.
– Нет нужды. Я задержусь здесь, ненадолго. Пахнет приятно. А как комнаты?
– Пойдемте, покажу. Это в двух шагах.
Рэд последовал за владельцем в небольшой холл, а оттуда – в скромненькую чистенькую комнатушку.
– Неплохо. Я остаюсь, – сказал он, опуская рюкзак на пол, а винтовку – на кровать. Рядом с винтовкой он бросил на кровать и куртку, а Цветы опустил в карман. – И было бы неплохо попробовать вашего пива прямо сейчас.
– Сюда, пожалуйста. Я дам вам ключ, если хотите.
Рэд, затворив за собою дверь, вернулся следом за хозяином в холл.
– Много посетителей?
– Нет, сегодня вы – единственный. Время, как всегда, не спешит.
– Эта забавная машина на стоянке – ваша?
– Нет, моя стоит на заднем дворе. Она выглядит скромнее.
– Чья же тогда? – спросил Рэд, когда они подошли у столу, где он расписался в книге прибывающих и получил ключ от номера.
– О! Вы читаете Бодлера! Один из моих любимых авторов. Вот человек, который видел сквозь видимости – все видел!
– Да, да, понятно. – Рэд кивнул и двинулся за хозяином в небольшую комнатку-погребок. Там ему была вручена наполненная пивом глиняная кружка. – Так чья же это машина?
Лаваль усмехнулся, вышел на веранду и указал на горы.
– Ушел в том направлении примерно с неделю назад. Невероятный тип. Высокий, худой, глаза, как у Распутина, руки… Такие мог бы нарисовать Модильяни. И все, что на нем было – до нитки, до шнурков – все было зеленого цвета. Даже кольцо на пальце – и то изумрудное. Куда идет – не объяснил. Сказал только, что зовут его Джон, вот и все.
Цветы издали тихий писк. Рэд надавил на пьезоэлектрический сенсор, подтверждая прием.
– …скажу вам откровенно, я обрадовался, когда он ушел. Он не выказывал враждебности, держался вежливо. Но в его присутствии мне было не по себе.
Рэд пригубил пиво.
– Я свою кружку оставил в холле. Может, присоединитесь к нам – там немного прохладнее?
Рэд покачал головой:
– Мне нравится этот пейзаж. Тем не менее, спасибо.
Лаваль пожал плечами и ушел. Рэд поднял Цветы.
– Я понял тебя, – проговорил он тихо. – Это, может быть, тот самый парень. Судя по…
– Дело в другом, – послышался голосок книги, – хотя такая возможность не исключается. Меня вот что встревожило. Я решил проводить периодические осмотры местности через сенсоры на машине. К нам пожаловали гости.
– Что?..
– Я засек электрическую активность – что-то приближается к нам с юго-запада. Мы легко заметим объект на фоне этой тихой местности. Он двигается довольно быстро.
– Размеры большие?
– Не могу сказать.
Рэд отпил еще глоток.
– Выводы? Рекомендации?
– Вернись в комнату за ружьем и не выпускай его из рук. Граната тоже не помешает. Не знаю, что у тебя еще есть. Я уже послал сообщение доктору, которого мы встретили.
– Думаешь, это тот самый человек?
– Согласись, что вполне возможно. Не будем рисковать.
– Я не спорю.
Рэд поставил кружку на перила и посмотрел в ту сторону, где был припаркован его пикап.
– Э-гей! Цветы! К нам что-то летит. И это не птица.
– Я уже засек. Ты еще успеешь принести ружье, если поторопишься.
– Да ну его к дьяволу, – отмахнулся Рэд, доставая новую сигару. – Будет только руки занимать. А ты, между прочим, можешь испытать свою обновку.
Он поднял кружку и присел на перила веранды.
– Я получил подтверждение приема от нашего доктора. Он направляется к нам и уже – неподалеку.
– Великолепно.
Рэд раскрыл книгу и прочел несколько строк.
– Должен заметить, что ты пребываешь в весьма философском настроении, – раздался голос Цветов.
– А что, разве плохо проститься с миром вот так – с книгой, кружкой пива в руках и хорошей сигарой?
– Такая позиция не кажется мне вполне соответствующей обстановке.
– Возможно, пробил мой час… Я уже вижу наших противников.
– И?
– Вот они.
Робот медленно снижался над стоянкой. На спине его сидел человек, одетый во все желтое. Робот все замедлял полет, потом принял вертикальное положение и мягко опустился на площадку в пятнадцати метрах от веранды.
Рэд последний раз отпил пиво и поставил кружку. Затем поднялся на ноги.
– Привет, Монди, – сказал он. – Кто это с тобой?
– Рэд… – начал Мондамей.
– Тихо! – приказал Джон, сходя на землю и потягиваясь. Его топазовый перстень сверкал на солнце. – Оставаться на местах! Активизировать боевые системы!
Он шагнул вперед и отвесил поклон:
– Зовите меня Джон. А вы, как я понимаю, будете Рэд Доракин?
– Да. Чем могу быть полезен?
– Собственно, вы могли бы умереть… Мондамей…
– Один момент. Могу я поинтересоваться, почему?
Джон замер, быстро кивнул.
– Конечно. Хочу вас заверить, что лично я в этом не заинтересован. Я исполняю поручение, дабы заработать большую сумму денег, необходимую мне для исполнения разнообразных замыслов. Меня нанял человек по имени Чедвик. О! Вы киваете. Тогда вы уже сами догадались, верно? Бывшие друзья – самые опасные враги. Но что поделаешь… Не буду углубляться в мораль. Уже слишком поздно – вам от этого никакой пользы.
– Значит, определив мою судьбу, вы приняли поручение и обзавелись для его исполнения сложным технологическим устройством?
– Да, таков итог. Чедвик дал мне верное направление…
– А ваше желание использовать посредника – не результат уступки страху?
– Страху? Страха у меня не более, чем было у Чедвика, когда он нанимал меня. Чедвик очень занятой человек. Ему нужен эффективный исполнитель. Так же, как и мне. Думаете, я боюсь сразиться с вами или с кем-то еще?
Рэд улыбнулся.
– Нет, – сказал Джон, заметив улыбку. – Вы меня на удочку не поймаете. Я не предоставлю вам незаслуженного шанса сохранить жизнь. Ваше мнение о моей личности меня не интересует.
Рэд попыхивал сигарой:
– Из чисто академического интереса, – заявил он, – вам не мешало бы знать, что человек, который говорил мне о вас, уже приближается.