— Вы оставляете на Доркасе только один корабль?

— Да, — проворчал верховный главнокомандующий. — И лишь потому, что этот корабль сейчас непригоден для полетов и сражений. Если техники приведут его в порядок до начала похода на Формби, то я и его заберу. А что? На Доркасе какие-то проблемы?

— Думаю, нет, — неохотно ответил Высший. Наверное, даже если Тирр-джилаш и успеет провести биохимические эксперименты на пленном человеке-завоевателе и получит желаемые результаты, это уже вряд ли будет иметь значение. События разворачиваются слишком быстро.

Так что нет никаких оснований оставлять драгоценные ресурсы на таком незначительном плацдарме, как Доркас, после того как джирриш не удалось найти ни одного компонента «Цирцеи».

— Что вы думаете о плане мрашанцев? — спросил он верховного главнокомандующего.

— Мне кажется, он имеет смысл, — произнес тот. — Я согласен с Валлойттайей в том, что в первую очередь надо ударить по базам человеков-завоевателей на Формби.

— С учетом того, что данные Валлойттайи о радиусе действия сканеров человеков-завоевателей действительно точны, — сказал Высший.

— Конечно, с учетом этого, — прорычал Прим-джевев. — Я хочу получить четкие данные о сканерах противника до того, как отправлю свои корабли в рейд.

Высший кивнул, изучая карту:

— Нам также надо потребовать от мрашанцев подтверждения того, что координаты баз на Формби правильны.

— Это уж точно, — согласился Прим-джевев. — Исследователь Низз-унаж, по-моему, слишком уж доверяет мрашанцам.

— Интересно, — пробормотал Высший. — Я тоже об этом подумал. Полагаете, мрашанцы чем-то усыпили бдительность наших послов?

— Возможно, какая-то химия? — предположил Прим-джевев. — Но разве мрашанцы достаточно знают нашу биопсихологию, чтобы судить, какие средства для нас безопасны?

— Не знаю. Скорее всего, наши тревоги беспочвенны, — решил Высший.

— Однако стоит намекнуть Низз-унажу на такую возможность, — проговорил верховный главнокомандующий. — Если наших не кормят сейчас психотропами, то где гарантия, что не станут кормить в будущем?

— Верно, — согласился Высший. — Кого вы выберете, чтобы возглавить ударный флот?

Прим-джевев стрельнул языком:

— Вообще-то я подумывал полететь на скоростном корабле в пространство мрашанцев и принять командование.

Высший нахмурился:

— Не слишком ли это необычно?

— Слишком, но это не повторится, — пообещал верховный главнокомандующий. — Да и чем я плох в роли флотоводца? Военное командование собрано не из самых худших военачальников Восемнадцати миров.

— И все же ваш опыт будет на много полных арок утрачен для нас, если вы вознесетесь к старейшим, — заметил Высший. — Слишком велико расстояние, слишком глубоким будет шок.

— Согласен, это рискованно. Но командовать битвой отсюда, полагаясь только на донесения старейших, не менее опасно. — Прим-джевев поморщился. — Кроме того, я должен быть уверен, что мрашанцы нас не обманывают.

Появился старейший.

— Исследователь Низз-унаж с прочими достигли «Молчаливого», — доложил он. — Они на борту. Несколько мрашанцев находятся поблизости.

Несомненно, мрашанцы желают что-нибудь узнать о таинственной межзвездной связи джирриш. Ну, пусть вынюхивают. Никакие микрофоны, которые мрашанцы могли установить на «Молчаливом», не уловили голосов старейших, а делегация уже получила распоряжение собраться вокруг кухонной плиты во время переговоров с Окканвом. Если мрашанцы решат выкрасть ее, разобрать на части, изучить их под микроскопом — пусть потешатся. — Я полагаю, мы скажем исследователю Низз-унажу, чтобы он согласился на предложения мрашанцев, — сказал он.

— Да, — сказал Прим-джевев. — По крайней мере, на первое предложение, относительно рейда на Формби. Нам понадобится больше времени, чтобы собрать флот для нападения на Землю.

— Да, — пробормотал Высший. Удар по центру слежения человеков-завоевателей потребует много кораблей. Кораблей, которые нуждаются в ремонте и переоснащении, кораблей, которые так необходимы разбросанным по человеческому космосу войскам джирриш. Но выбора нет. Раз человеки-завоеватели собирают «Цирцею», то единственное, что может предпринять Военное командование, — удар в самое сердце вражеской империи. Удар стремительный и сокрушительный. — И когда? — спросил он Прим-джевева.

— Зависит от того, как быстро мы соберем корабли и подготовим их к сражению, — ответил верховный главнокомандующий. — Две полные арки, возможно, три. Вы позволите мне самому возглавить эту атаку?

— Я полагаюсь на ваш опыт, — ответил Высший. — Делайте то, что считаете нужным.

Прим-джевев поклонился в старинной манере клана Какурр:

— Благодарю вас, Высший Клана-над-кланами. Я улечу, как только это совещание будет закончено.

Перед ними снова возник старейший.

— «Исследователь Низз-унаж обращается с планеты Мрашанис, — передал он. — Я хочу говорить с Высшим Клана-над-кланами».

Высший натянуто улыбнулся. Должно быть, мрашанцы теряются в догадках, глядя, как Низз-унаж обращается к кухонной плите. Наверное, Валлойттайя будет просто ошарашен, если вдруг узнает, как на самом деле осуществляется связь.

Когда-нибудь, через много полных арок, ему раскроют этот секрет. Но не сейчас. Пусть де-факто джирриш и мрашанцы — союзники, но все же в мрашанцах было что-то такое, что не позволяет Высшему Клана-над-кланами доверять им полностью.

— Высший Клана-над-кланами слушает, — произнес он старейшему. — Говорите, исследователь Низз-унаж.

— Вы должны понимать, в какой опасности мы все находимся, — говорил мрашанец по имени Лахеттилас тихим, серьезным голосом. — И вы, джирриш, и мы, мрашанцы. Завоеватели без причин обладают страшным оружием, которое готовы применить против нас.

— Я знаю, — ответил Тирр-джилаш. — Они называют его «Цирцея».

Ему показалось, что лицо Лахеттиласа передернулось.

— Да, — подтвердил мрашанец. — Да, это так. Мы пытались предупредить ваших воинов, но никто не стал нас слушать.

— Незачем было, — ответил Тирр-джилаш. — Мы знаем о «Цирцее» все.

Мрашанец сузил глаза.

— Правда? Тогда почему ваши воины не захотели обсуждать ее с нами?

— Причины неважны. — Тирр-джилаш старался говорить как можно высокомерней, самым что ни на есть официальным тоном, чтобы у Лахеттиласа пропало желание задавать вопросы. Хотя этот разговор был частным и только избранные старейшие от Военного командования присутствовали при нем, нельзя было исключать того, что другие старейшие будут подслушивать. И, хотя Высший Клана-над-кланами дал Тирр-джилашу разрешение говорить с мрашанцами о «Цирцее», он также дал понять, что детали информации об оружии должны оставаться в тайне. — Сейчас важнее обсудить предложения мрашанцев насчет предотвращения угрозы.

Мрашанец недоуменно заморгал.

— Естественно, мы должны заключить союз, — проговорил он так, словно это было и дураку понятно. — Только вместе мы сможем победить завоевателей без причин.

— Я понимаю, — сказал Тирр-джилаш. — И какой же вклад внесут мрашанцы в наше общее дело?

Второй мрашанец, до этого мгновения неприметно стоявший у стены, шагнул вперед.

— Мы можем снабжать вас информацией, — сказал он. — Вы отважно сражаетесь с завоевателями без причин, но вы, как видно, еще не знаете о не менее страшной опасности, таящейся в темноте. Завоеватели без причин имеют союзников. Жестоких, опасных союзников, именуемых яхромеями.

Тирр-джилаш нахмурился. Владения яхромеев были обозначены на картах пространства человеков, составленных Военным командованием. Они занимали четыре звездные системы, если он помнил верно, на границе космоса человеков. Но сведения, извлеченные из трофейного компьютера, умалчивали об их жестокости.

— Я думал, что это просто одна из покоренных рас, — сказал он.

— Они и хотят, чтобы вы так считали, — пояснил второй мрашанец. — Очень прошу вас не совершать роковой ошибки, не верить в эту ложь.