Безоблачное небо сияло голубизной. Везде, вплоть до далекого горизонта, коричневые, серые и бледно-зеленые оттенки пейзажа постепенно перетекали в небесную лазурь. Вверху и чуть сбоку сиял бледно-оранжевый шар солнца.

А прямо под машиной была вражеская территория.

— Самурай, я засек ответную активность, — зазвучал в ухе коммандера Таоки голос второго пилота «Ворона». — Тридцать четыре километра за хвостом. Пока не могу сказать, что за объекты, но пяток насчитал.

— Я тоже их заметил, — подтвердил Жонглер, второй пилот ведущего истребителя. — И Талисман подтверждает.

— Вас понял. — Таока моргнул левым глазом, чтобы включить сенсорный бортовой обзор своего истребителя класса «Дрозд». Изображение наложилось на увеличенный передний план, с бешеной скоростью уходящий вниз, и несколько секунд Самурай изучал вспыхивающие кружки, засеченные Жонглером. Кораблей еще видно не было, но цветовая схема четко показывала термический и турбулентный след. — Густо, поднимись на полкилометра. Хочу, чтобы Талисман следил за теми, кто у нас в хвосте. Жонглер, Аргус, контролируйте ситуацию прямо по курсу.

— Вас понял, — слегка напряженным голосом ответил Густо с борта «Ворона». — А на уровень икс выходить не будем?

— Приказ-инструкция номер три, Густо, — откликнулся с другого «Дрозда» Стрелок, проходя в десятке метров над крылом Таоки. — Мы не перейдем на уровень икс, пока неопознанные объекты не появятся в оптическом прицеле.

— Это тебе не маневры, Стрелок, — резковато напомнил Густо. — Это настоящий бой.

— Знаю, — терпеливо ответил Стрелок. — Ты просто расслабься. Все будет нормально.

— Да, сэр, — пробормотал Густо. — Расслаблюсь, сэр.

— Что-то он невесел, а? — прокомментировал Жонглер из своего кресла за спиной Таоки.

— Веселого тут вообще мало, — проворчал Таока. Приказ-инструкция № 3 была тупой донельзя, и все миротворцы это понимали. Уровень «X», полное ментальное слияние пилота, его помощника и самого корабля, было самой сутью «Мокасиновых змей». Связь уровня «А», на которой они находились сейчас, мало чем отличалась от базовой связи, которой пользовались пилоты «Томагавков» или «Стрекоз».

Но приказ-инструкция № 3 исходила не от военных. Тут постарались политики — несколько лет назад Парламент Северного Координационного Союза спустил «Мокасиновым змеям» плод своего очередного заседания. Так Севкоор отреагировал на чрезмерную шумиху по поводу потерь «Мокасиновых змей». А шумиху эту раздувал и подливал масла в огонь тогдашний парламинистр, амбициозный лорд Стюарт Кавано.

От политиков только и жди какого-нибудь идиотизма. Но что больше всего бесило Таоку, так это то, что Каванов крестовый поход был горячо поддержан бывшим офицером «Мокасиновых змей». Хуже того — это был герой, легендарный Адам Квинн, Маэстро.

Или, как теперь называл его про себя Таока, Адам Квинн, предатель.

То было время страданий и унижений, и Таока дал себе клятву никогда об этом не забывать. Но, может быть, зачинщику наконец аукнулись его злодеяния. В последнем курьерском сообщении, полученном спецподразделением «Трафальгар» прежде, чем оно покинуло пространство Содружества, упоминалось о том, что Квинн арестован и обвиняется в хищении имущества армии миротворцев. При удачном стечении обстоятельств и лорд Кавано может оказаться под судом. Таока слышал, что Квинн работал на Кавано, когда произошло хищение. Засунуть бы эту парочку в кутузку на ближайшие двадцать лет, и Таока с радостью счел бы себя отомщенным.

Под крылом истребителя промелькнула группа завоевательских построек. В плане поселок имел характерную форму замкнутой цепочки шестиугольников; такое же поперечное сечение имели боевые космические корабли инопланетян. Таока бросил взгляд на двор между двумя зданиями — тепловой след указывал на то, что один завоеватель стоит снаружи и, несомненно, в изумлении пялится на незваных гостей. И вот уже истребители летят над широким посадочным полем с беспорядочно разбросанными на его дальнем краю воздушными и космическими кораблями.

— Есть тепловые следы, — произнес сзади Жонглер. — Некоторые корабли уже включили двигатели.

— Похоже, известие о нашем прибытии опередило нас, — добавил Густо.

— Да, связь у них на высоте. — Таока вызвал в памяти очертания кораблей, которые истребители только что миновали. — Нам везет, что они не слишком быстры на взлете.

— На нашу долю приключений хватит, — проворчал Стрелок. — Аргус засек две приближающиеся группы — двадцать и сорок градусов, сто двадцать километров. Идут на перехват.

Таока мрачно ухмыльнулся. Наконец-то — прямая вражеская угроза.

— Отлично, группа «Самурай». Вы хотели — вы получили. Всем «Мокасиновым змеям» — уровень икс.

— Сигнал от группы «Самурай», коммодор, — послышался с мостика «Трафальгара» голос командира истребителей. — Они засекли приближающегося противника. «Самурай» приказал перейти на уровень икс.

— Вас понял, Швайгхофер, — ответил лорд Александр Монтгомери, пробежав глазами по развертке наружного наблюдения, наверное, в сотый раз с той минуты, как отправил разведывательные команды. Миротворцы заверили его, что их внезапное появление наверняка застанет врага врасплох. Но коллективной задницы командования миротворцев здесь нет, а вот задница лорда коммандера — в наличии, и он не собирался жертвовать ни ею, ни своими оперативными силами из-за джирриш. И уж если жертвовать, то не так, как Трев Дьями потерял «Ютландию».

— Стив, мы по-прежнему визуально наблюдаем разведчиков? — запросил он мостик.

— Да, сэр, — отозвался офицер-координатор. — И визуально, и на экране лазерного сканера. Пока никаких признаков врага.

— Это ненадолго, — пробормотал капитан Томас Джермин, сидевший в кресле начштаба флота рядом с Монтгомери. — Просто не может быть, чтобы в этой системе не нашлось ничего способного к боевым действиям. Вопрос только в том, куда наши друзья припрятали свои козыри.

— Согласен. — Монтгомери задумчиво провел указательным пальцем по глубокой ямке на подбородке. Разведчики по-прежнему ничего не обнаруживали на обеих лунах и среди космического мусора в совершенно невообразимом радиусе действия датчиков. Разве что противник зарылся в землю…

— «Антилопа» докладывает о старте вражеского корабля с поверхности планеты, — сообщил Смит. — Координаты: пятьдесят пять, дельта.

Джермин уже переключил основной дисплей на курс «Антилопы». Идущий к ней корабль джирриш был не так велик — пожалуй, вполовину меньше любого из тех, с которыми пришлось столкнуться «Ютландии» в нескольких световых годах от Доркаса.

Но, помня о том, как легко четыре вражеских корабля прошли через строй восьми кораблей группы «Ютландия», к появлению даже одного боевого корабля джирриш следовало отнестись очень серьезно.

А идущая орбитальным курсом в двухстах тысячах километров «Антилопа» была слишком хорошей мишенью, и неважно, что потом с вражеским кораблем сделает спецподразделение.

— Мендоса, вам лучше уйти оттуда, — приказал лорд капитану «Антилопы». — Сматывайтесь и ждите нас в точке «Виктор».

И, словно подтверждая нешуточность угрозы, поднимающийся строй шестиугольников начал плеваться лазерным огнем, испаряя металл с обшивки «Антилопы».

— Вас понял, «Трафальгар», — послышался голос Мендосы. — Мне тут попетлять и потом идти на помощь?

— Нет, — ответил Монтгомери. — Просто смывайтесь. Кораблям сектора «Браво» развернуться для отражения наступающего врага. Всем истребителям, включая разведгруппы, вернуться на корабли-матки.

— Группа «Самурай» почти вошла в соприкосновение с противником, сэр, — напомнил Швайгхофер.

— Передайте им, что я запрещаю.