— Ладно, — хрюкнул он, скривившись. — Все равно скоро утро.

Ведж кивнул, определил, где выход, и направился в ту сторону. Утро могло приходить, когда ему заблагорассудится; задолго до этого события они снимутся с планеты и на всех парах полетят в точку рандеву возле верфей Билбринги.

Они пробирались между столами и были уже на финишной прямой, когда высокий тощий человек оттолкнул стул, чуть было не размозжив им колено Антиллесу, и нетвердо поднялся на ноги.

— Смотри, куды прешь! — сообщил он Веджу, покачнулся и навалился на Антиллеса.

У того чуть было ноги не подкосились.

— Легче, дядя, — фыркнул Ведж, безуспешно стараясь выкарабкаться из-под гуляки, который решил, что никак не устоит на ногах, если не будет опираться на кореллианина.

Йансон был уже рядом и сделал попытку отцепить от комэска лишний балласт.

— Да пжалста! По мне — так нормально, — вялые пальцы вдруг сомкнулись на плече Веджа, словно капкан. — А теперь мы все четверо легко и тихо поможем старому пьянице выйти на улицу.

Ведж одеревенел. Выследили, застали врасплох, поймали… обычная увольнительная стремительно превращалась в серьезные неприятности. Они с Йансоном были ограничены в маневре, свобода вытащить бластер оставалась только у Хобби. А вот этот верзила едва ли забыл о прикрытии тыла.

Псевдогуляка, должно быть, почувствовал напряжение.

— Эй… ты тоже полегче, крылатик, не горячись, — негромко предостерег он. — Не помнишь меня, э?

Благодаря бурной сопливой молодости Антиллес был знаком с массой подобного сброда, но конкретно эта физиономия ему была не знакома. Правда, стояли они с верзилой чуть ли не нос к носу, а с такого расстояния он даже собственную маму не узнал бы.

— А должен? — нелюбезно поинтересовался он в ответ тем особым тоном, который, по науке Бустера Террика, следовало применять в кантинах.

Верзила опять пошатнулся. От него на самом деле разило дешевым лумом.

— Я-то надеялся… — оскорбленно пробормотал он. — Когда выходишь против «звездного разрушителя» на пару с кем-то, обычно запоминаешь подельника. Особенно из ниоткуда.

Где-то на границе сознания Ведж отметил, что их квартет пришел в движение и направляется на свежий воздух. Из ниоткуда? Против «звездного разрушителя»? Да он устал считать, сколько раз имел дело со «звездными разрушителями»… Из ниоткуда.

Флот Катана, вдруг вспомнил он. И ребята Тэлона Каррде, вывалившиеся из ниоткуда, чтобы предложить поддержку и огневую мощь своих кораблей, когда он собирался с отчаяния таранить имперца. Потом была короткая, но бурная попойка на борту крейсера, все перезнакомились…

— Авес?

— Видишь, как несложно, верно? — одобрительно сказал верзила. — Умный мальчик. Я же говорил, что у тебя все получится, если постараешься. Пошли, хватит привлекать к себе внимание больше, чем мы заслуживаем.

Можно подумать, у него был выбор. Ведж перестал упираться, но продолжал высматривать в толпе хоть кого-нибудь, кто мог помочь им выпутаться из создавшейся ситуации. Предположительно, и Каррде, и его подчиненные согласились поставлять информацию Новой Республике, но это совсем не означало, что они союзники и друзья. Империя могла припугнуть их, могла предложить больше денег…

Они добрались до дверей, а шанс на спасение так и не представился.

— Сюда, — сказал Авес, выпрямляясь и прекращая шататься, и зашагал прочь по тускло освещенной улице, на которой и днем-то было немного прохожих.

Йансон вопросительно посмотрел на командира, тот только пожал плечами и пошел следом за контрабандистом, поспешно освежая в памяти все привычки и навыки, которыми обзавелся, когда зарабатывал себе на кусок хлеба примерно тем же, что их новый знакомый. Возможно, они добровольно сунули головы в петлю, но смутные страхи быстро сдавали позиции перед победно наступающему по всему фронту элементарному любопытству. Происходило нечто интересное, и Ведж просто не мог не выяснить, в чем же дело.

Долго изнывать от неизвестности не пришлось. Миновав два дома, если считать от «Изголодавшегося мумбри», Авес резко повернул на девяносто градусов и исчез в кромешной тьме подворотни. Ведж, не моргнув глазом и не усомнившись в своих действиях и на секунду, нырнул следом за ним, хотя и ожидал, что ждать его там будет полдюжины бластеров, нацеленных, к примеру, в лицо или в живот. Неизвестно, что хуже.

Но Авес был один.

— Теперь что? — поинтересовался Антиллес, когда к ним присоединились Хобби и Йансон. Контрабандист кивнул на улицу.

— Сам смотри, — предложил он. — Если я прав… а вот и он!

Ведж не стал спорить. Тем более что мимо торопливо прошагал аккуалиш, бросил подозрительный взгляд на темную подворотню, сбил шаг — едва заметно, затем спохватился, пошел дальше…

Раздался приглушенный удар. Аккуалиш вновь очутился в поле зрения, только на этот раз его, обмякшего и совершенно очевидно потерявшего сознание, приволокли два мрачных амбала.

— Чисто прошло? — полюбопытствовал Авес, ковыряя в зубах зубочисткой.

— Ну, — лаконично ответствовал тот амбал, что был справа.

Парни без церемоний сбросили груз под ноги Веджу.

— Тупые они, — ласково подтвердил второй, который ничем не отличался от первого.

— У этого мозгов хватает, — возразил Авес. — Ты глянь на него, Антиллес. Как следует глянь. Может, в следующий раз признаешь имперского шпика, когда подцепишь на хвост.

Ведж с сомнением, но без возражений в свете услужливо подсунутого фонарика осмотрел не-человека. Тот негромко хрипел.

— Имперский шпион, м-да?

— Вольноопределяющийся, — Авес пожал плечами. — Какая тебе разница, кто тебя продаст?

Ведж поднял на него взгляд.

— Полагаю, мы должны вас поблагодарить.

Один из амбалов, слишком занятый обыском карманов у аккуалиша, только фыркнул.

— Полагаю, должны, ага, — сказал Авес. — Если не считать нас, имперская разведка глотает слюнки, жаждая заполучить тебя, Антиллес.

— Полагаю, — сдался Ведж, обмениваясь взглядом с притихшими Пронырами. — И что ты намерен с ним делать?

— Не бери в голову, — посоветовал ему контрабандист. — Мы о нем позаботимся, он не скоро сядет кропать донос.

Ведж кивнул. А ведь как вечер хорошо начинался… И все-таки приятно сознавать, что Каррде все еще на их стороне.

— Спасибо, — просто сказал он и на этот раз действительно был благодарен Авесу. — За мной долг.

Контрабандист весело ухмыльнулся.

— Хочешь выплатить его не сходя с места?

— Это как? — осторожно поинтересовался Антиллес.

— Нам тут работенку одну подкинули, — Авес многозначительно указал на небо. — Как я слышал, тебе тоже. Было бы здорово, если бы мы начали свою операцию, пока ты развлекаешь Гранд адмирала.

— То есть ты хочешь, чтобы я сообщил тебе время начала операции?

— А почему нет? — резонно возразил Авес. — Говорю тебе, мы о твоем деле много знаем. Бел Иблис хочет повторить представление и все такое.

Ведж опять оглянулся на своих пилотов. Интересно, оценят ли парни иронию ситуации так, как делает это он сам? Вот они стоят, коммандер республиканского флота и контрабандист, и один спрашивает у другого, не хочет ли он нарушить военную тайну. Мальчики полковника Дерлина могли бы и получше делать свое дело.

— Прости, — медленно произнес Ведж с сожалением. — Но я не могу.

— А почему нет? — терпеливо повторил Авес. — Говорю тебе, нам известно практически все. Хочешь, докажу?

— Не здесь, — быстро сказал Антиллес. Его целью было кинуть намек, а не возбуждать подозрительность. — Кто-нибудь может подслушать.

Йансон решительно вклинился между коммандером и контрабандистом.

— Сэр, нам нужно возвращаться, — проговорил он негромко. — У нас еще куча дел до вылета.

— Я знаю, знаю, — откликнулся Антиллес. Добрый старый Йансон…

— Слушай, Авес, я скажу тебе, что я сделаю. Сможешь еще немного подождать?

— Мог бы. А что?

— Дай мне переговорить с начальством. Может, я сумею получить для тебя допуск.