— А тебе заплатили? — гнул свою линию Маззик, которому вечно не хватало денег из-за неумеренности в играх и женщинах.

— Разумеется, заплатили, — фыркнул Шныр, выронил сигару и сунул в рот новую. — Не вопрос.

— Для меня вопрос, — Маззик оглянулся на Каррде. — Прости, Коготь, но я еще не слышал причины, по которой должен совать голову в петлю.

— Клоны, — напомнил Тэлон. — Они тебя не беспокоят?

— Не скажу, что я счастлив, — не уступал Маззик. — Но я так понимаю, голова пусть болит у Новой Республики, а не у нас. Нам хватит своих забот. Или таможня встречает тебя с распростертыми объятиями каждый раз, когда ты выходишь из прыжка?

— А когда-а это-о стане-ет наше-ей проблемо-ой? — заволновалась Пар'тах. — Когда-а Импе-ерия замени-ит все-ех контра-аба-андисто-ов кло-онами?

Девушку даже передернуло от ужасной перспективы.

— Никто никого клонами не заменит, — успокоил долговязую Хо'Динку Дравис. — Знаешь, Коготь, а ведь Браск прав. Мы слишком нужны Империи, чтобы беспокоить нас… пока мы не займем чью-нибудь сторону.

— Точно, — поддержал его Маззик. — Мы — деловые люди, все чисто и просто, и я намерен таковым оставаться. Сумеет Республика предложить за информацию цену выше, чем Империя, буду счастлив доставить товар. Если нет..

Он пожал плечами.

Про себя Каррде уже признал поражение. Возможно, Пар'тах захочет еще поговорить на эту тему, может, еще двое-трое. Эллор, например… дуро не вступал в спор, а это у их расы всегда считалось знаком согласия. Но большинство осталось при своем мнении, и если тянуть их за уши (у кого они есть), они только разозлятся и заупрямятся. Остается надеяться, что на них снизойдет просветление и они вдруг осознают угрозу, которую представляет для них нынешняя Империя.

— Ладно, — сказал он. — Благодарю всех за то, что уделили свое драгоценное время. Возможно, мы могли бы…

И тут задняя стена закусочной «У стукача на покое» обрушилась.

— Всем оставаться на своих местах! — прогремел в клубах пыли усиленный мегафоном голос. — Лицом к стене, никому не двигаться! Вы все находитесь под арестом именем Империи!

Каррде не мог бы придумать более эффектной концовки для встречи. Впечатление портило только одно — она ему не понравилась. Аудитория представляла собой выставку ледяных скульптур, а сквозь дым и пыль открывался неплохой обзор человек на тридцать солдат в униформе Империи, которые прокладывали себе путь через обломки, некогда бывшие задней стеной забегаловки. Фланги охранялись покрепче: двумя парами закованных в белые доспехи штурмовиков. А чуть дальше Каррде разглядел две «колесницы», занимающие стратегически важные позиции. Один выстрел, и контрабандистов больше не будет, ни одного.

— Значит, ребята все же решили присоединиться к вечеринке, — пробормотал Каррде.

— И намерены устроить скандал, — добавил Гиллеспи сухо. — Похоже, парень, ты был прав в отношении Шныра.

— Возможно, — Каррде быстро глянул на бородача, ожидая триумфального выражения на его физиономии.

Но Шныр смотрел в сторону. Не на приближающихся солдат, а на стену возле дыры. Невольно заинтересовавшись, Каррде проследил за его взглядом.

Очень вовремя. К его изумлению, от стены отделилась плотная черная тень и скользнула за спину одному из штурмовиков.

— А возможно, и нет, — шепнул Каррде стоящему возле него Гиллеспи, незаметно кивая в сторону назревающих событий. — Сам смотри… за плечом Эллора.

Дед со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Во имя ситхов, это еще что?

— По-моему, Шныр приручил дефеля, — процедил Тэлон. — Их еще иногда называют духами… Соло рассказаывал о нем. Это он. Все готовы?

— Мы готовы, — эхом отозвался Гиллеспи.

С соседних столиков донеслось ответное бормотание. Каррде быстро обежал взглядом собравшихся контрабандистов и их помощников. Если не считать Шныра, все смотрели на него. Потрясение от засады проходило, уступая место холодному бешенству… да, ребята были готовы. Призрачный дефель уже добрался до шеренги имперцев. И вдруг одного из штурмовиков сбило с ног, тело врезалось во второго, оба солдата очутились на земле. Оказавшийся рядом солдат мгновенно отреагировал, развернулся в сторону невидимого противника.

— Начали, — негромко бросил Каррде.

Краем глаза он заметил длинные рыла двух тяжелых лазерных винтовок; они высунулись из-за гребня Питьевой чашки и, разумеется, сделали это не для того, чтобы украсить собой и без того причудливую обстановку.

Первый залп проделал прореху в плотной шеренге имперских сил, несколько солдат убило на месте, остальные кинулись прятаться за перевернутые столы. Каррде не пришлось долго упрашивать последовать их примеру. Мог и не трудиться. Хотя за секунду до этого они с Гиллеспи представляли собой наилучшую мишень, сейчас на них просто никто не обращал внимания. Можно было, не торопясь, выбрать себе укрытие и прогулочным шагом дойти до него.

А в следующую секунду помещение залило плазмой выстрелов.

Браск со своими телохранителями за первые пять секунд перестрелял почти целое отделение; сноровка доказывала, что брубб не забыл свое военное прошлое. Свита Пар'тах сконцентрировала огонь на левом фланге импов, их оружие было не столь разрушительно, как крупнокалиберные пистолеты брубба и компании, но солдаты и так не поднимали голов. Дравис, Клинганн и Эллор, прикрывая друг друга, отстреливали импов по одному. Маззик, наоборот, вообще на людей не смотрел и целил по «колесницам». Кореллианину явно хотелось получить мишень покрупнее.

Неплохая мысль, постановил Каррде.

— Авес! Фейн! — крикнул он, пытаясь перекрыть общий гвалт, вой и грохот — «Колесницы»! Стреляйте по «колесницам»!

Позади восторженно проорали подтверждение и сменили цели. Правда, при этом чуть было не снесли голову самому Тэлону. Пришлось сменить диспозицию, сместившись в сторону. Каррде вдруг заметил подружку Маззика. Теперь ее косички рассыпались по плечам, а лицо никто не назвал бы глупым. Девица как раз метнула последнюю из своих разукрашенных иголок в ближайшего солдата. Напарник безвременно усопшего импа прицелился в красотку, но выстрелить не успел, поймав в грудь выстрел из пистолета Каррде. Столешницу, за которую вновь пришлось нырнуть, прожгли два заряда. Коготь шлепнулся животом на пол. Снаружи что-то гулко взорвалось, потом могучий звук повторился.

А потом вдруг стало тихо, потому что все закончилось.

Каррде рискнул высунуться. Остальные сделали то же самое, но оружия никто не опускал, подозревая новый подвох. Клинганн, шипя, копался в поясной сумке, разыскивая бинт и пытаясь не прижимать локоть к обожженному боку. На тунике Браска в нескольких местах красовались роскошные дыры, пластины чешуйчатой брони почернели и вздулись пузырями.

— Все целы? — спросил Каррде, поднимаясь на ноги.

Из-под обломков стула выбрался Маззик; даже издалека было видно, как побелели у кореллианина костяшки стиснутых кулаков.

— Они убили Лишму, — мертвым голосом сообщил он — Он даже не стрелял.

Каррде посмотрел на разбитый в щепки стол, под ним неподвижно лежало тело готала.

— Мне жаль, — сказал Каррде. Ему действительно было жаль. Тэлон всегда испытывал симпатию к этому народу.

— Мне тоже жаль, — пробурчал Маззик, запихивая бластер в кобуру и глядя на Каррде злыми блестящими глазами. — Но Империя пожалеет куда больше. Ладно, Коготь. Считай, что я на твоей стороне. Где поставить роспись?

— Где-нибудь подальше отсюда, я думаю, — Тэлон посмотрел сквозь пролом в стене на полыхающие «колесницы» и вытащил комлинк.

Снаружи пока было тихо — но только пока

— Лахтон, Торве… вы там?

— Здесь, босс, — первым откликнулся Торве. — Во имя космоса, что это все значит?

— Импы решили, что все-таки хотят поиграть, — сумрачно поведал Каррде. — Прибыли на двух «колесницах». У вас все тихо?

— У меня — да, — сказал Торве. — Откуда бы ни явились ваши гости, но только не из космопорта.

— Аналогично, шеф, — вставил умное слово Лахтон — В гарнизоне тишина, как в могиле.