Но несмотря на то что проект в целом провалился, на Корусканте понадеялись, что те из алдераанцев, что все же решили остаться в столице, предпочтут жить именно в башне Оровуд, особенно учитывая потрясающий вид на горы Манараи, так что башня пустовать не будет. Эта надежда рухнула во время последней недолгой, но страшной осады Корусканта войсками Гранд адмирала Трауна. После того как осада была снята, оставшиеся уроженцы Алдераана почти в полном составе покинули Корускант. Многие отправились на Новый Алдераан, другие рассеялись по всей Галактике. Как объяснил Лейе один из них, однажды чудом избежав гибели на родной планете, они больше не хотят искушать судьбу, поселившись на еще более привлекательной военной цели.

Прошли годы. Рана, которую оставила эта горькая ирония в сердце Лейи, почти зажила. Почти.

Бесшумный и эффективный турболифт алдераанской конструкции высадил их в саду, разбитом прямо в холле тридцатого этажа. Среди пышной растительности, экзотических листьев, изящных искусственных ручейков и миниатюрных водопадов никого не наблюдалось. Собственно, и не должно было наблюдаться.

— Баркхимкх? — тихо окликнула Лейя.

— Я здесь, дочь господина нашего Дарта Вейдера, — мурлыкнул голос Баркхимкха где-то на противоположенном краю холла-сада.

Ветви зашевелились, и в поле зрения появился воин-ногри — рядом с аркой, где начинался коридор, ведущих к их жилью.

— Все спокойно.

— Спасибо, — сказала Лейя.

— Продолжай в том же духе, — добавил Хэн, когда они проходили под арку. Баркхимкх поклонился.

— Слушаюсь, Хэн из рода Соло.

Когда Хэн отпер входную дверь, Каррде сидел, развалясь в изящном плетеном кресле, с декой в одной руке и стаканом жидкости янтарного цвета в другой.

— А, вот и вы, — произнес он. К тому моменту, когда все столпились внутри, он уже выбрался из кресла

— А я как раз подумывал, не попросить ли Сакхисакха связаться с вами.

— Мы смогли вылететь лишь значительно позже, чем я рассчитывала, — объяснилась Лейя — Прошу прощения.

— Что вы, не стоит извиняться, — заверил Каррде. — Дети не с вами?

— Сегодня утром они как раз отправились с Чуй на Кашиийк, навестить его семью, — отвечала Лейя. — Учитывая возможное развитие событий, я решила, что лучше, если они пока побудут там.

— Трудно придумать более безопасное место, чем планета, полная вуки, да если еще и личная охрана из ногри, — согласился Каррде. — Привет, Калриссиан. Рад тебя снова видеть.

— Угу, — кивнул Ландо. — Хотя когда мы тебе расскажем, почему мы здесь, может, твое мнение и изменится.

Выражение лица Каррде осталось вежливо-безучастным, но Лейя почувствовала, как он внутренне напрягся.

— Может, и так. В таком случае давайте считать, что с формальностями покончено. Присаживайтесь и рассказывайте.

* * *

— Извините, — ответила распознающая система на другом конце провода приторным механическим голоском, — но связь с резиденцией, которая вам требуется, ограничена. Я не могу соединить вас без соответствующего кода доступа.

— Скажите советнику Органе Соло, что это чрезвычайная ситуация, — продолжала настаивать Шада, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более строго и официально.

В окно закусочной ей был прекрасно виден «инком Т-84» Соло, стоящий на посадочной площадке третьего этажа башни.

— Я звоню по поручению адмирала Драйсона, разведслужба Новой Республики.

Система осталась безмятежной.

— Я не могу соединить вас без соответствующего кода доступа, — повторила она.

Шада оборвала связь. Поморщилась. Это была последняя словесная уловка из репертуара, и она не дала ничего, но оставался еще обходной путь. Этот проверенный способ, признаться, ей уже порядком поднадоел. Устала она от него.

Сперва она пошла по нормальному цивилизованному пути — позвонила в кабинет советника Органы Соло в Императорском дворце. Потом, когда автоматика дворца ее отшила, попыталась прорваться в само это тяжеловесное правительственное здание. Но, поскольку никаких официальных полномочий или возможностей сослаться на деловые нужды у нее не было, она каждый раз упиралась в транспаристиловую стену в метр толщиной. Потом она звонила в домашние апартаменты Соло — с тем же нулевым результатом. И наконец, сейчас она пыталась дозвониться в их убежище у подножия Манараи. И снова неудачно.

И с каждым пинком под зад рушились, как карточный домик, ее иллюзии относительно Новой Республики. Она-то думала, что они смогут предложить ей что-нибудь получше, чем жизнь мистрил. Чем дальше, тем больше все шло к тому, что она жестоко ошибалась.

Но ничего не оставалось, кроме как продолжать начатое. Хотя бы потому, что ей просто некуда было податься.

Ну ладно. Цивилизованные пути исчерпаны и ни к чему не привели. Придется попробовать путь мистрил.

Торговый центр на втором этаже башни нельзя было назвать компактным, но Шаде хватило пяти минут, чтобы найти все необходимое. Еще через минуту она уже была в кабине турболифта, вооружившись отрезом парчовой ленты, дешевой декой и бутылкой столь же дешевого, но страшно крепкого додбри.

Шада знала, что ехать долго не придется, но у нее был готовый план, так что она действовала уверенно и без лишней спешки. Она откупорила бутылку и смочила ядреным зельем воротник своего платья (честно говоря, не слишком чистый). Потом, скривившись от отвращения, прополоскала рот небольшим количеством того же термояда. Остатки вылила в цветочные горшки, красовавшиеся под потолком кабины. То, что было во рту, она с облегчением сплюнула обратно в бутылку и занялась лентой. Традиционная корускантская головная повязка невесты — штука хитрая, не вдруг сообразишь. Но, к счастью, ей был известен упрощенный вариант, с которым не надо было возиться полдня. А отличить подделку мог бы только очень искушенный наблюдатель.

Когда кабина турболифта достигла обзорной площадки на крыше башни, для представления было все готово. Зажав в одной руке бутылку, а в другой — деку, она вышла из лифта и как бы невзначай огляделась. На первый взгляд, площадка была пуста. Никто не сидел за столиками, никто не маячил среди декоративного кустарника. Но, с другой стороны, это вовсе не значило, что телохранителей Органы Соло тут нет. Перехватив бутылку поудобнее, Шада нетвердой походкой направилась к краю крыши.

Она точно знала, что один из стражей должен быть где-то здесь. Но он не объявился. Она дошла до ограждения у края пропасти. Сплошной широкий и прочный барьер был ей по колено, зато сетка, закрепленная на нем, — по подбородок. Шада швырнула бутылку и деку себе под ноги

— Прекрасно, Равис! — пробормотала она, изображая полное алкоголя отчаяние. — Не хочешь, ха! Прекрасно. Тогда я отдам тебе мою ж-жизнь, если это все, что тебе от меня нужно. Все сразу станет проще…

От невнятного бормотания Шада перешла к имитации глухих девичьих рыданий. Вцепившись в сетку, она всем телом навалилась на нее, пытаясь свеситься через край. В этот момент она насторожилась. Что-то еле слышно шевельнулось за спиной — и снова тишина. Словно почудилось.

Так, значит, этого им мало, чтобы начать действовать. Прекрасно, она им устроит. Так и быть. Шада подобрала брошенную деку, села за столик, установила ее так, чтобы всем было видно, — не переставая всхлипывать. Дрожащими пальчиками она сорвала с волос свадебную повязку, трагически ее поцеловала и положила перед декой. Еще минута ушла на то, чтобы довести натюрморт до совершенства.

После этих последних приготовлений Шада встала, расправила плечи, глубоко вздохнула и направилась к пропасти в тридцать восемь этажей глубиной. Она снова вцепилась в сетку, встала на ее твердое основание и перекинула ногу через верх ограждения.

Точнее, попыталась перекинуть. Не успела она исполнить это па, как за спиной снова раздался еле различимый намек на шорох, сильные руки схватили ее за пояс и потянули назад, так что ногу пришлось опустить, чтобы удержать равновесие.

— Не делайте этого, — тихо и скрипуче мяукнул тот, кто держал ее, оставаясь у нее за спиной.