Пока Айви любовалась защитниками, мужчины успели разбрестись по всей длине компактусов. Девушка опомнилась и быстро нашла металлический стеллаж с готической надписью: "АЛЬБА".
Здесь она ещё раз убедилась, что невидимый Тьютор знает о каждом из них если не всё, то значительно больше, чем того хотелось бы. Например, почти никто из Айвиных знакомых не знал, что у неё левая нога короче правой на четыре миллиметра. Однако едва девушка подняла массивные тёмно-зелёные ботинки, как голографическая наклейка на внутренней стороне рассыпалась в причудливую вязь цифр и малопонятных знаков, напомнив владелице, что левый ботинок имеет дополнительный упрочняющий слой с внутренним гасителем избыточных напряжений в стопе. Удивлённая девушка поставила обувь на место и ещё раз оглядела стеллаж со своим именем.
Разобраться в обилии снаряжения было нетрудно. Все элементы висели согласно антропометрии клиента. На верхней полке — несколько шлемов вычурной формы с яркими арабскими цифрами на лбу; в затылочной части имелось утолщение в два-три сантиметра для гравитационного двигателя нового поколения. Голографическая наклейка — едва девушка коснулась её пальцами — услужливо выдала все сведения: размер головы, максимальные уровни подавления шума и опасного излучения, наличие вспомогательных средств импульсного перемещения, перечень видов связи вербального и соматического характера.
Айви с уважением поставила шлём на полку, коснувшись пальцами сиреневых очков с линзами вытянутой каплевидной формы. Информация тут же поплыла по фотоническим стёклам, сообщая, что уважаемый клиент держит в руках последнюю новейшую разработку мегаконцерна "Фотоникум". Айви внимательно прочла текст. Изготовители сообщали, что новые очки позволяют владельцу видеть все контрольно-измерительные приборы, вмонтированные в костюм. Информация передаётся с помощью оптических волокон на миниатюрное зеркало в центре одного из стёкол очков. Зеркала этого, имеющего диаметр всего один миллиметр, не видно, но оно без искажений отражает изображение в глаз, создавая иллюзию, будто показания приборов проецированы в пространстве. Преимущество новинки заключалось в том, что у их владельца появлялась возможность следить за нужными приборами, не поворачивая головы — то есть, не теряя драгоценных секунд.
Айви погладила удивительные стёкла и мельком взглянула на голубые упаковки с лёгкими кислородными аппаратами и масками со специальными гортанными и носовыми фильтрами. Потом вынула костюм, переливающийся малахитовыми пятнами на местах сгибов рук и ног. Сложнейший продукт академии полимеров назывался "панотекс" и имел несколько упрочняющих слоёв: от внутренней композиции из пластификаторов и антипиренов, до особых синтетических волокон, прошитых металлическими нитями с узлами для крепления биомускулов. В результате получился прекрасный защитный костюм, способный эффективно функционировать в условиях сорокаградусного мороза, обладающий высокой жёсткостью, довольно лёгкий, и, самое главное, в два раза более огнестойкий, чем архаичный асбест. Вместо "липучек", пуговиц и молний использовался суперрепей "велкро" — новый сверхпрочный металлизированный фиксирующий материал, созданный на основе "репейной" технологии.
Девушка вновь достала ботинки, поразившись их лёгкости. Изготовленные из дублированного фетра и дважды обработанные хромоланом в качестве водоотталкивающей пропитки, они гарантировали сухость ног даже в заболоченной местности.
Айви не заметила, как к ней подошёл Буффон. Она удивлённо посмотрела на юношу и только теперь расслышала насмешливый голос Тьютора:
— Ох уж эти девушки! Они даже костюм вулканолога готовы рассматривать с придирчивостью дамского кутюрье! Между тем, настало время познакомиться с индивидуальными защитниками, а также оружием, от исправности которого будет зависеть ваша жизнь.
Вслед за Буффоном Айви прошла в дальний конец вытянутого помещения арсенала и вместе с четырьмя мужчинами замерла перед стойкой из листов металлопластика. Перед каждым лежало вытянутое тело с чёрным прикладом и многочисленными утолщениями по ребристому массивному стволу.
— Знакомьтесь, друзья мои, перед вами чудо военной техники — скрап. Прекрасный образец огнестрельного оружия. Прошу обратить внимание на слово "огнестрельное", потому что скрап стреляет не пулями, не кумулятивными снарядами, не сгустками плазмы, а порциями огня. Прежде, чем озвучить его характеристики проведу небольшую демонстрацию.
Голос Тьютора умолк.
Откуда-то из-под стойки появился длинный членистый манипулятор. Он ловко подхватил подвижными пальцами полированное ложе приклада и изящно-плавным движением направил ствол на металлическую тумбу, с метровым квадратом грунта внутри. Айви непроизвольно отступила назад. Манипулятор вздрогнул, послышался забавный фыркающий звук, и вдруг густой струёй пламя ударило в землю, — та оплавилась и потекла словно лава, подгоняемая упругой воздушной струёй. Манипулятор переместился к стоящей под небольшим углом металлической плите — металл начал медленно плавиться. Через несколько мгновений в плите уже зияло довольно большое отверстие, пробитое огненной струёй.
— Впечатляет?! — поинтересовался Тьютор. — Скрап без особого труда плавит металл, разрушает камень, сверлит грунт. Всё это благодаря новой технологии, которая заключается в особых свойствах пламени, синтезируемого в активной зоне. Пламя это необычное. Его можно назвать дискретным, потому что непрерывная на вид струя на самом деле состоит из мириадов импульсов, которые словно маленькие снаряды, вонзаются в объект взаимодействия. В активной зоне сливаются два вещества, которые при контакте самовоспламеняются и выделяют большое количество энергии. Специальный блок контролирует и дозирует эту энергию, чтобы воздействовать на материал с нужной силой и в нужном ритме. Дуальный компонент снаряжён в специальный контейнер-магазин, который легко снимается и вставляется вновь при помощи байонета новой конструкции. На один день охоты выдаются два снаряжённых магазина.
Тьютор подождал, пока Эпарх и Розан не налюбуются оружием, потом сказал:
— А сейчас, пожалуй, самый душещипательный момент первого дня — встреча почти кровных родственников. Прошу знакомиться с защитниками!
Все вернулись в ту часть просторного помещения, где в напряжённой тишине замерли пять лорициферов.
— Новетты с необходимой информацией на ваших блиц-картах ознакомлены, — почему-то тихим голосом произнёс Тьютор. — Достаточно назвать свой охотничий псевдоним и двусторонний экзосоматический контакт будет немедленно установлен. Кто отважится первым протянуть руку помощи квазиживому собрату?
— Буффон! — почти выкрикнул звонким голосом юноша.
Крайний слева новетт дрогнул массивным телом, мгновенно впитал в себя тончайшую паутину энергетических полей и двинулся навстречу Буффону. Он не шагал — он плыл, не касаясь металлического пола. В этот миг он больше походил на призрака, не чувствующего сопротивления среды, чем на вещественно-материального робота-лорицифера.
— Вижу изумлённые лица! — весело сказал Тьютор. — Не волнуйтесь — новетт антропоморфен, и способен невероятно быстро передвигаться на собственных ногах. Однако, как любая логическая система, он всегда ищет наиболее оптимальный вариант передвижения. Зачем тратить драгоценную энергию на механическое сопротивление многочисленных суставов, если можно обойтись невиданно низким коэффициентом трения, опираясь на воздушную плёнку толщиной в десятые доли миллиметра, образующуюся в результате слияния множества микроскопически малых ручейков воздуха! Кроме того, новетт имеет в запасе специальный нагнетательный диск — так называемый "опорный модуль" — для непредвиденных ситуаций.
Новетт приблизился к Буффону, невозмутимо замер в шаге от него.
Юноша пожал плечами, а лорицифер едва заметно шевельнул правой рукой, в результате чего непрозрачный ультрамариновый кокон мгновенно накрыл обоих. Прошло несколько мгновений, прежде чем яркая синева растушевалась, открыв ошеломлённого юношу.
