Преодолев две или три улицы, Крактэн лицом к лицу столкнулся с девушкой, утром набиравшей воду у фонтана. Сейчас она была без кувшина. Вместо него она бережно держала в руках золотистый продолговатый предмет, назначение которого Крактэн не знал. Глаза девушки безразлично скользнули по лицу воина, выискивая кого-то за его широкой спиной. Крактэн посторонился, пропуская её. Аквамариновое платье скользнуло по опущенной руке артога, принеся забытое ощущение материнского тепла…
Девушка прошла мимо, обдав замершего воина запахом горного лимонника, обладавшего удивительной способностью будить утраченные, казалось бы навсегда, воспоминания. Память тут же набросилась на Крактэна будто стремительные сакриды — безжалостные хищницы выжженной пустыни Най-До.
Пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшего наваждения, артог яростно замотал головой.
Кто-то ойкнул, кто-то охнул, кто-то тихо-тихо по щенячьи заскулил.
Крактэн заморгал слезящимися глазами, в которых продолжали кипеть самые яркие воспоминания прошлых лет. Проморгавшись, он встретился с взглядом девушки.
Она смотрела на него с ужасом.
Не понимая, чем вызвана её боязнь, артог в ответ открыто улыбнулся и тут же услышал знакомый надоедливый шёпот:
— Тебе мало несчастного малыша? Ты захотел неприятностей и для этой красотки?..
Крактэн стремительно обернулся, одновременно выбрасывая обе руки вперёд, чтобы здесь же, на месте, задушить мерзкого шутника. Но тренированные пальцы поймали лишь воздух, в котором быстро истаивали тонкие нити холодного тумана. Артог в бессильной ярости заскрежетал зубами.
Собравшиеся вокруг горожане в страхе отпрянули и, сбивая друг друга с ног, побежали во все стороны. Прошла минута, и на улочке остались только Крактэн и девушка.
— Теперь они придут за мной… — обречённо проговорила она.
— Кто? — спросил артог, приближаясь к незнакомке.
— Виривеи… — тихо прошептала побледневшая девушка. — Они придут за мной на рассвете…
Крактэн неожиданно для себя схватил тонкую руку незнакомки и сжал в своих ладонях.
— Послушайте, вам нечего бояться! С вами ничего не случиться, пока рядом буду я!
— Вы были рядом и с Ивором… — бесцветным голосом сказала девушка.
— Кто это — Ивор? — не понял артог.
— Мальчик… — Девушка высвободила свою руку и, не оборачиваясь, пошла вдоль улицы.
— Да погодите вы! — воскликнул Крактэн, догоняя девушку. — Я ничего не понимаю! Объясните мне толком, кто такие эти виривеи и почему их все боятся? Разве это не ваш город и не вас зовут небесными виривеями?
Девушка отшатнулась.
— Вы безумец! — в ужасе воскликнула она. — Разве можно говорить такие вещи здесь, где всё принадлежит им?!
— Она права: городом безраздельно владеем мы!
Шёпот родился прямо в голове артога, но Крактэн был не из тех, кого можно легко напугать подобными балаганными шуточками.
С грустью посмотрев вслед удаляющейся девушке, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону городских ворот, как ему удалось узнать — единственных в этом странном, чудаковатом и совершенно ненормальном городе. Артог добрался до них в сумерках (в горах быстро темнеет).
Каково же было его разочарование, когда он обнаружил, что ворота закрыты! Стражников поблизости не наблюдалось, спросить о них тоже было не у кого. Крактэн долго бродил около ворот, в свете умирающего дня пытаясь разобраться в сложном механизме открывания. Однако сколько не бился, понять принцип так и не смог.
Махнув рукой на безуспешные попытки, решил воспользоваться быстро густеющим сумраком, чтобы незаметно взобраться на стену, а там… Но и этого сделать не удалось: стены оказались такими гладкими, что даже имей он свои любимые тачины — обоюдоострые кинжалы старфорской стали — они бы ему вряд ли помогли. Только теперь Крактэн впервые за весь день пожалел, что послушался стражей и оставил оружие за стеной. Например, стреляющий цап — аркан из водорослей кааля — помог бы ему без труда перебраться через стену высотой в двадцать локтей. Правда, оставалась надежда попасть на стену с ближайшей крыши. Но и здесь воина-артога подстерегала неудача — все дома стояли не ближе ста шагов от крепостной стены.
Крактэн сел на песок, задумался. Мысли сами собой вернулись к разговору с погонщиком.
"Самонадеянный глупец! — обругал воин самого себя. — Ты мог бы всё узнать у Сапрата, если бы отнёсся к его словам хоть чуточку внимательнее!.."
Ночной мрак принёс с собой холод. Чтобы немного согреться, Крактэн решил прогуляться.
Ночная жизнь города разительно отличалась от дневной, но не в плане уличной сутолоки, а вещами и вовсе непонятными — во всех без исключения домах ярко горели жировые лампы! Новое открытие не принесло артогу радости, потому что количество нелепостей, странностей, несуразностей заставляло думать, будто он попал в город, где все жители разом сошли с ума, ибо объяснить наличие света в каждом окне многих сотен домов, он не мог. Бесцельно бродя по пустым улицам, Крактэн время от времени заглядывал в окна первых этажей, продолжая дивиться чудаковатым горожанам: несмотря на довольно поздний час никто из них не собирался ложиться спать!
Устав от бесцельной ходьбы, артог забрался в первую попавшуюся нишу с широкой каменной скамьёй. Здесь было относительно тепло, пахло миндалём и свежими лепёшками. Поудобнее устраиваясь на лавке, артог сглотнул тягучую слюну. Не без труда подавив чувство голода и особенно — жажды, Крактэн закрыл глаза. Сон пришёл сразу.
Проснулся от шума. Осторожно открыв глаза, артог сел. Тело затекло от долгого лежания на шероховатом камне в неудобной позе. Крактэн встал. Шум стал слышен отчётливее. Артог решительно направился в сторону приглушённых голосов.
Пройдя шагов тридцать, он оказался на широкой улице, по которой лениво брели люди. Горожане сонно переговаривались, изредка бросая короткие неприязненные взгляды на фигуру незнакомца. Крактэн пожал плечами: одной причудой больше, одной причудой меньше — какая разница?
Не раздумывая, он присоединился к скорбно-угрюмой процессии, решив идти вместе со всеми. Горожане молча образовали вокруг него пустоту шагов в десять-пятнадцать, продолжая обтекать со всех сторон. Подавив нарастающее раздражение, артог упорно шагал в общей массе, пытаясь по отдельным словам, фразам, репликам узнать, куда все так дружно бредут.
Гадать пришлось недолго. Едва половина небосвода окрасилась бледным пурпуром, артог вместе с общим людским потоком влился на большую площадь, в центре которой находилось возвышение, по кругу ограниченное каменными тумбами.
Быстро светлело.
Крактэн окинул площадь внимательным взглядом. Без сомнения, здесь собралось большинство жителей города. Непонятным оставалось одно: для чего они здесь оказались?
Откуда-то извне нахлынула тревога, заставив артога собраться. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание — верный признак того, что опасность где-то рядом. Бесцеремонно расталкивая напуганных его напористостью людей, Крактэн приблизился к самому помосту. (Не любил опытный воин находиться в толпе, особенно — в толпе злобно-молчаливой, где любой плюгавый коротышка мог вонзить тебе кинжал в спину, а потом на каждом перекрёстке хвастаться, будто в честном поединке победил воина-артога.)
Неожиданно стало очень тихо, и Крактэн сумел без труда слушать тяжёлое дыхание стоящих рядом с ним людей, чувствовать, как учащённо бьются их сердца, явственно ощущать овладевший ими страх. Когда от звенящей тишины стало закладывать уши, на помост стремительно вбежала одетая в короткую тунику женщина. Бугры мышц на руках, животе, бёдрах говорили о годах упорной тренировки. Даже артог, прошедший три ступени телесного совершенства, не мог похвастаться таким идеальным бойцовским телом. Думая, что сейчас начнётся некое состязание в ловкости и умении местных воительниц, Крактэн приготовился к приятному зрелищу. Кончики пальцев перестало колоть, сердце успокоилось. Артог позволил себе улыбнуться.
