Крактэн, думая, что это он невольно явился причиной беспокойства, постарался вжаться в росший возле скамьи колючий кустарник. Но девушка испугалась вовсе не его. Рядом со статуей возник неясный контур, сотканный из паутинно-тонких нитей. Девушка, закрыв ладонью рот, рванула из квадратной чаши кувшин и бросилась бежать, при этом вода толчками выплёскивалась из горлышка, орошая босые ступни. Крактэн вскочил на ноги и устремился следом.
Он пробежал не больше десяти шагов, когда в его уши проник шёпот:
— Не всегда бегущий догоняет…
Артог резко остановился.
Недавнее идиллистическое выражение лица сменилось хищной маской Зверя Рвущего Плоть. Крактэн повернулся с намерением немедленно покарать надоедливого шутника, но за спиной никого не было… Артог заскрежетал зубами от бессильной ярости. Оказалось, что пока он искал невидимку, девушка успела исчезнуть в одном из многочисленных проулков. Вернувшись к знакомому фонтану, Крактэн долгое время просидел на скамейке в надежде вновь увидеть незнакомку. Но она так и не пришла, видимо, испугавшись встречи с неуловимым шептуном…
Несколько часов Крактэн бесцельно бродил по улицам, приглядываясь и прислушиваясь. Жизнь города текла словно горная река — быстро, стремительно, многоводно. Если отбросить не поддающиеся объяснению реплики невидимого шутника, то город выглядел как десятки ему подобных — ничем не лучше и не хуже остальных. Однако что-то в нём было не так…
Сразу заметить несоответствия было непросто, но воин-артог умел подмечать мелкие, казалось бы, несущественные детали и складывать из них осмысленный рисунок. Скоро он понял, чем именно этот город разительно отличается от остальных: за всё время блуждания Крактэн ни разу не услышал ни криков, ни ссор, ни ругани, ни драк. Везде царила непонятная, а оттого подозрительная учтивость и предупредительность. Повсеместно горожане друг другу уступали место на узких улочках, с охотой давали милостыню немногочисленным нищим и калекам, непрерывно улыбались каждому встречному. В то же время вся эта показная вежливость и обходительность так и разила явной неискренностью.
Крактэн, несмотря на то, что принадлежал к элите ратного братства, никогда не кичился своим положением, оставаясь одинаково ровным со всеми. Он не любил внешней бравады и глупого хвастовства, предпочитая разбираться с обидчиками неприлюдно. (Этому были свои веские причины.) С простыми обывателями, а тем более — женщинами, он вёл себя более чем достойно. Поэтому Крактэн без труда смог разобраться в фальшивости поведения горожан.
Чтобы окончательно понять происходящее, артог решил отправиться туда, где искренняя улыбка чаще всего может стоить радостному зубоскалу одного поломанного ребра, двум выбитым зубам, а то и целой жизни, — Крактэн направился в ближайшую таверну. (Или как там называется по местным обычаям дом, где подают вкусную еду и хмельное питьё?)
Не без труда узнав у горожанина, где можно перекусить, артог размеренным шагом направился в нужную сторону. Он прошёл более половины пути, когда неожиданно встретился с утренним мальчуганом. На этот раз ребёнок был не один. Рядом с ним шёл верзила, и Крактэн мог поклясться, что на ногах рыхлого здоровяка надеты те же сандалии, которые и стали причиной всех его бед!
По рукам воина пробежала нервная дрожь, требуя немедленных действий. Но Крактэн первый порыв слепой ярости погасил, решив немного понаблюдать за странной парой. Держась на большом расстоянии, он последовал за ними.
Пока мужчина и ребёнок шли по улочке, всё было спокойно. Но едва они свернули во двор, в центре которого высилась круглая постройка, верзила словно взбесился. Он схватил мальчишку за руку, поднял его в воздух и наотмашь ударил по лицу — мальчуган полетел в распахнутые ворота башни. Мальчик не плакал, не умолял, он лишь тихо всхлипывал и размазывал по щекам крупные солёные капли. Верзила в два прыжка оказался рядом с ним, намереваясь продолжить избиение.
Он и руку занёс для хлёсткого удара, вот только опустить её не успел: пальцы артога стальным обручем сжали горло верзилы, без труда подняв большое тело в воздух. Здоровяк захрипел, забулькал передавленным горлом; ноги задёргались, пытаясь обрести утраченную опору. Крактэн развернул верзилу к себе лицом и ударом головы отправил его на истлевшие доски настила. Веса мужчины гнилые плахи не выдержали. Раздался сухой треск, и здоровяк, дрыгнув толстыми икрами, провалился в вонючую жижу сточной канавы. Артог сморщился от смрадного запаха, вырвавшегося из пролома, после чего медленно повернулся к мальчику.
Ребёнка нигде не было. Зато там, где мгновением раньше сидел сжавшийся в комочек мальчуган, теперь плыли перья бледного тумана.
Крактэн узнал его.
— Ты всё-таки сделал это, и теперь заплатишь!..
Шёпот угас, оставив непривычное для артога чувство обречённости.
Крактэн неторопливо обошёл безлюдный двор, внимательно ко всему приглядываясь. Не найдя ничего стоящего, вернулся к здоровяку, успевшему выбраться из смрадного заточения. Подойти к нему ближе пяти шагов воин не рискнул: невыносимый запах выдавливал на глаза слёзы, рвотными спазмами выворачивал внутренности. О еде артог теперь и не помышлял.
Рыхлый здоровяк, хватая открытым ртом зловонный воздух, затравленно глядел на приближающегося незнакомца.
— Почему ты бил малыша? — спросил артог, не рискнув подойти ближе. — Говори, если не хочешь утонуть в этой отвратительной клоаке!
— Я… мне… — было видно, что здоровяк задыхается, — мне приказали…
— Кто?!
— Виривеи…
Мужчина упал на колени и зашёлся в страшном изнурительном кашле.
Крактэн с брезгливым выражением отвернулся, сплюнул и торопливо зашагал прочь. Оказавшись на улочке, куда не успели добраться ужасные миазмы, артог заметил спину того самого мальчика. Ребёнок понуро шагал, держа за руку высокую женщину. Крактэн немедленно решил выяснить, что за дьявольщина творится в городе. Окинув взглядом пустынную улицу, он бросился их догонять.
Женщину и ребёнка артог настиг быстро. Схватив мальчика за руку, Крактэн бесцеремонно развернул его к себе. Заготовленная гневная фраза не разомкнула его уста, потому что он увидел чудовищную картину: три глубоких зияющих рубца, перемешав запёкшуюся кровь со слезами, крест-накрест перечеркнули детское личико.
Крактэн отшатнулся, поднял на женщину полный дикой ярости взгляд и хрипло спросил:
— Кто?.. Кто это сделал?!
— Ты! Ты! Ты!
Женщина налетела на артога словно ястреб-ягнятник и принялась хлестать его горячими ладонями по лицу.
— Ты это сделал, проклятый чужестранец! Убирайся из нашего города! Слышишь!..
Остолбеневший Крактэн не пытался защищаться, с каждым новым ударом по своему лицу приближаясь к пониманию того, что же на самом деле происходит вокруг…
Очнулся от тишины. Ни женщины, ни мальчика рядом не оказалось. Улица была пуста, как склеп на заброшенном кладбище. Постояв несколько минут в глубокой задумчивости, артог решил вернуться к рыхлому здоровяку и вытрясти из него всё, что тот знает.
Вбежав в знакомый двор, он в изумлении замер: ни обладателя памятных сандалий, ни изломанных досок, ни отвратительного запаха. Ничего!
Крактэн прошёл к настилу, пригляделся. Сомнений не осталось — настил был новым, только что сработанным в мастерской плотника; под ним угадывались полуистлевшие плахи старых мостков. Выходит, воина просто дурачат? Однако шрамы-то на лице мальчика были настоящими…
Крактэн шёл по городу мягко, неслышно словно ирбис — хозяин Заснеженного Плато. Глаза его стали цепкими. Они буравили каждого встречного, пытаясь проникнуть за глаза, внутрь тела, в самую душу. Поступь тоже изменилась, обретя кошачью грациозность и хищную уверенность. Теперь артог знал: никто и ничто не сможет заставить его совершить новую оплошность. Плана действий у него не было, однако это не пугало опытного воина — инстинкт прирождённого бойца поможет ему, если случится что-то неожиданное.
И неожиданное случилось.
