— Если так, то вы можете и без моего согласия покинуть "терраморф-дельта".

Розан дёрнул круглым плечиком, бросил на девушку короткий взгляд и глухо произнёс:

— Если я откажусь в одностороннем порядке, то весь выигрыш достанется вам…

— Вы не хотите этого?

— Я не собираюсь после трёх кошмарных дней просто так отдать победу в чужие руки!

— Тогда оставайтесь.

— Значит, вы не отказываетесь от охоты?

Айви задумалась. Розан ждал. Его глаза смотрели жалостливо и в то же время настороженно. Он явно чего-то недоговаривал.

— Я дам ответ завтра утром. — Айви встала.

Розан поспешно вскочил, зацепившись носком ботинка за ножку стула. С обречённым видом направился к двери.

У комингса замер. Печальным голосом проговорил:

— Если вы не решитесь сейчас, завтра вы ни за что не откажетесь…

— Возможно, — ответила Айви. — Но у меня впереди целая ночь. Она многое может изменить…

Розан взмахнул длинными ресницами, с удивлением посмотрев на девушку.

— Вы что-то задумали? — испуганно спросил он.

— А вы?..

Розан мотнул головой и вышел.

Дверь автоматически закрылась, отделив Айви от гнетущей атмосферы Полигиума.

Девушка недолго постояла, потом в задумчивости направилась к кровати. Села. Спать не хотелось, но уставший организм должен был отдохнуть. Не разбирая постели, Айви легла. Автоматика услужливо пригасила верхний свет, оставив четыре оранжевых пятна по углам комнаты. Девушка закрыла глаза.

Приход Розана обеспокоил её. Непонятная наэлектризованность мужчины во время короткой беседы совершенно не вязалась с неожиданным предложением. Его слова звучали неубедительно и нарочито, словно перед приходом к Айви он тщательно отрепетировал свою речь. Однако взволнованность его была натуральной. Вот только что скрывалось за ней: опасение за свою жизнь, или боязнь в последний день лишиться заветного приза?

До появления Розана у Айви нет-нет да появлялась пораженческая мысль о бегстве с Полигиума. Но приход коротышки и — особенно — его внезапное предложение заставили её забыть о минутной слабости, почувствовав, что вся затея "Форвайтера" — это не совсем то, что с таким апломбом расхваливал Тьютор. Да, охота, без сомнения, идёт. Вот только кто в ней охотник, а кто жертва — пока не ясно.

Девушка взбила подушку, повернулась на бок, разглядывая плавное движение оранжевых концентрических кругов по углам комнаты… Кто-то сказал, что любая цель, к которой человек стремится, заключается в самом беспрерывном процессе достижения, а не собственно в цели! Поистине так. Ещё на заре времён человек выделился из общей массы биологических видов неуёмным стремлением к познанию. Поиск недостижимого, как нить Ариадны, на протяжении многих тысячелетий вёл его по крутому эволюционному серпантину. Поиск…

Поисковая активность, которая по своей сути является стремлением человека изменить ситуацию или своё отношение к ней, когда предсказать заранее исход своих усилий невозможно. Разве не то же самое происходит с Айви в последние дни?.. Боль, стресс, переутомление — разве не они довлеют над ней с тех пор, как она оказалась на Полигиуме?..

Медицина безапелляционно заявляет: чем выше поисковая активность, тем меньше уязвимость организма к разнообразным внешним воздействиям. Айви готова согласиться с подобным утверждением, как и с тем, что отказ от поиска снижает сопротивляемость организма и может привести его к гибели. Неоднозначное суждение, но с ним трудно поспорить: гибель трёх охотников тому доказательство. Айви никоим образом не собирается обвинить их в инертности и поисковой инфантильности (особенно — Пробста). Каждый человек рождается лишь с предпосылками к формированию подобной активности, которую ещё предстоит развить в ребёнке, стараясь избежать множества подводных камней…

Наверное, Айви в этом плане повезло. Она не помнит случая, чтобы по какой-то причине отступилась от начатого — не в её характере сходить с дистанции на полпути. Говоря Розану, что подумает до утра, девушка лукавила: она точно знала, что ни при каких обстоятельствах не откажется от своего шанса, а самопроизвольно появлявшиеся трусливые мыслишки лишь убедили её в правильности сделанного выбора.

Она останется!

Она не покинет платформы!!

Она будет участвовать в последней охоте!!!

Айви погасила свет, и приказала себе спать. Она знала: в течение быстрого сна в сновидениях происходит своеобразный поиск на "горизонте" внутренних переживаний, и уровень поисковой активности после пробуждения повышается. Она должна спать, — чтобы отдохнуть, чтобы набраться сил, чтобы выжить…

…пилот успел сделать всё возможное — теперь оставалось только ждать. Он ещё раз проверил герметичность индивидуальной капсулы, в которой плавал терминал управления с горбатым скафандром пилота. В корме истерзанного корабля появились новые звуки: царапающий сердце хруст сменился басами органа, возвещая о начале нового этапа трагедии. Пилот придвинулся к вздрагивающему в силовых пульсациях терминалу, и коленями прижался к гладкому металлу. Эсхатологическая оратория продолжала терзать слух новыми печальными нотами: с треском взрывались обзорные экраны, со стоном сминались переборки, в агонии хрипели сервоприводы. Но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки — он ещё надеялся…

Они встретились в столовой.

Розан, едва взглянув на девушку своими огромными обиженными глазами, всё понял без слов. Завтракали долго, оттягивая неизбежное. Спокойно перебрасывались ничего не значащими фразами, время от времени поглядывая на сиреневый циферблат часов. Из-за стола встали одновременно и с неохотой отправились в арсенал.

Здесь подавленное настроение Айви резко изменилось. Исцарапанное в блужданиях оружие, экипировка, впитавшая в себя не столько ароматы трав, сколько запах опасности, заставили девушку собраться.

Украдкой бросив взгляд на Розана, Айви заметила, что и он из плаксивой рохли и аморфного тюфяка-кунктатора всего за какую-то минуту преобразился в напружиненного, готового ко всему безжалостного охотника.

В "7:55" замерли перед ангарами. Метнули кости. Айви выпала "пятёрка". Сердце забилось, отбивая тревожный ритм. Замершему Розану кубик показал "тройку".

Сердце девушки ёкнуло и успокоилось — приговор прозвучал…

Айви увидела глаза Розана и поразилась: за блестящей стеной полированной титановой стали не было ничего кроме дикой, восторженной радости.

Девушка отвернулась. Ещё не вечер!..

— Альба, ваш выбор на сегодняшний день? — Тьютор позволил девушке долго размышлять над ответом.

Выбор был небогат: тундра или лес. Лес или тундра?

Айви вспомнила вчерашнюю сцену с Буффоном и остановилась на лесе.

Одними губами она выдохнула:

— Тундра! — И осеклась, не понимая, как такое могло произойти!

Розан стоял в метре от неё, с торжествующей улыбкой на лице выговаривая по буквам короткое слово:

— Г-о-р-ы!!!

Айви бросила на него испепеляющий взгляд и направилась в свой ангар.

Слух уколол ликующий голос коротышки:

— Зря вы меня не послушались!..

Айви с грохотом захлопнула люк, желая навсегда отгородиться от язвительного голоса самодовольного Розана.

Бушевавшие внутри эмоции не позволили взбудораженной девушке сразу заметить произошедшие вокруг изменения. Только оказавшись на стартовой плите ангара, она в немом удивлении замерла. Вместо "пантеры", предназначенной для холодных районов планеты, в магнитных захватах стоял гладус. Но это был не тот морфопланер, что она видела на изображении в ротонде. Заняв почти весь внутренний объём, ощерившись эмиттерами дополнительной защиты, перед ней лежал десантный штурмовой модуль класса "ягуар-прим" с невероятной живучестью и грозным оружием, способным на равных разговаривать в открытом космосе с километровыми астероидами.