— Но ты-то женщина, — парня не интересовали замшелые мифы, и он поспешил перевести тему. — Значит, ты из Норвегии?

— Угу. А ты?

— Великобритания.

На этом разговор закончился, так как они достигли квартиры, а точнее — кровати.

Весь вечер у Елены болела голова. Ну, «болела» — это не то слово. Голова раскалывалась, не помогал даже испытанный анальгин.

— Померяй температуру, — посоветовал муж, оторвавшись от телевизора.

Женщина последовала его совету — вздохнула, увидев, как ртутный столбик ползет вверх, вверх… Тридцать восемь ровно.

— Что ж, посижу завтра дома.

— Врача будешь вызывать? — положительно, Игорь проявлял сегодня удивительную заботу о жене.

— Вот еще.

Хоть Елена и была стоматологом — довольно узкая специализация — но с каким-нибудь ОРЗ могла справиться и без чужой помощи.

Но на следующий день стало только хуже. Всё тело ломило, и женщина едва смогла доползти до телефона, чтобы вызвать участкового. Диагноз — грипп, — вовсе не порадовал.

Наглотавшись антибиотиков, Елена уснула, и ей снились странные сны: жужжит черное агатовое веретено, наматывает нить… потом нитка запутывается и рвется с резким звуком, как натянутая струна.

Первой проснулась Аска, хотя обычно предпочитала спать до полудня. Посмотрела с отвращением на темноволосую голову парня, который продолжал видеть безмятежные сны, передернулась. Потом девушка села на край кровати и сгорбилась.

— И что ж я дура такая? — с философским видом спросила она. Никто не ответил. Замотавшись в простыню, она прошлась по комнате, собирая элементы своей одежды. В соседней комнате почудилось шевеление.

— Хельга? — тихонько позвала девушка.

— Я за неё.

Клот, придерживая одной рукой расстегнутые джинсы, показался на пороге.

— Она спит еще?

— Или спит, или притворяется.

Аска кивнула, ожидая, что парень уйдет обратно, но у того, видимо, было туговато с приличиями. Стоял, облокотившись о косяк и рассматривал девушку нахальными светло-карими глазами.

— Уйди, пожалуйста, мне одеться надо. И разбуди Хельгу.

— Так вот как её зовут, — глубокомысленно заметил парень. — Будет сделано, генерал. Адама ты разбудишь?

Вообще-то Аска собиралась смотаться по-тихому, пока не проснулся ночной принц, но она задумалась о том, что им с Хельгой еще надо добираться домой, а Мэтт с Марой, возможно, уже уехали… Наверное, эти мысли очень ярко отразились на её лице, потому что Клот широко ухмыльнулся и предложил отвезти девушек на своей машине, не беспокоя гостеприимного хозяина. Это было такое предложение, от которого не отказываются.

Когда Скульд открыл глаза, Лахе уже не было рядом. Шелковые простыни приятно холодили кожу. Солнечные лучи пощекотали лицо юноши, и он поморщился. Этим утром Игрок только и искал повод, чтобы выпустить скопившееся раздражение.

Эта его Фишка… Сперва показалось: лучше и быть не может. В меру самостоятельная, любопытная и не избалованная мужским вниманием. К тому же — какая находка! — интересуется древними преданиями, на чем можно изящно сыграть.

И вот — пожалуйста. Прыгнула в постель к первому встречному. Это совсем не то, что хотелось бы увидеть Скульду… Но Фишки не бывают идеальными, так что придется смириться.

Но Клот!.. Скульд сгреб одной рукой подушку и швырнул изо всех сил об стену, представляя, что это была голова рыжего подлеца. Ведь вчера еще договорились, что не станут мешать друг другу — и что же?

…Клот ожидал соперника, уже разлив ром по бокалам, добавив колы и льда — как раз в той пропорции, которую так не любил Скульд.

— Испортил благородный напиток, — пробормотал Повеса, усаживаясь напротив хозяина комнаты с видом на норвежские фъёрды. Мало кто мог подумать, что комната самого развязного Игрока будет такой холодной и аккуратной. Мало кто мог представить, каков Плут на самом деле. И Повеса был одним из немногих, которым позволялось делать догадки. Единственным, кого Клот впускал в свою комнату.

— Зачем ты пошел на пересечение с моей Фишкой? — Повеса поболтал бокал, отставил его в сторону. Такую бурду он не станет пить, даже умирая от жажды в пустыне.

Клот пожал плечами.

— Я не уйду, пока ты не ответишь.

— Напугал! От общения с дамами ты становишься таким же истеричным, как и они, дружище, — увидев, что шутка не имела успеха, Плут примирительно поднял руки. — ладно, ладно. Считай, это — моя новая тактика.

— Вмешиваться в мою Игру?!

— Что-то ты слишком за неё волнуешься. Выдумал что-то многообещающее? Не волнуйся, выспрашивать не буду. Хочу тебе объяснить, Скульд, что я… ммм… не знаю, как играть.

Уж в это Скульд бы не смог поверить при всем желании: что же еще делали Игроки на протяжении ста сорока трех лет между Большими Играми, как не составляли новые стратегии? Тем не менее, ложь была уже запрещена — Игра началась.

— И что ты собираешься делать? — недовольно бросил Повеса. Чужие секреты — лишняя ответственность. А ему совсем не хотелось отвлекаться.

— Отдать вожжи в руки Фишке. Не веришь?

Скульд неуютно поежился. да какая ему разница-то.

— Не верю. Ведь направление движения выбираешь ты. У Фишки не может быть полной свободы воли — после того, как она вытащила лотерейный билет.

— Ты абсолютно прав. И именно поэтому — раз уж я не собираюсь (в это раз) расталкивать других локтями в гонке за победой… Предлагаю тебе свою помощь.

— Союз?

— Нет. Именно помощь — относительно бескорыстную. Соглашайся, это — Джек-пот.

Скульд прищелкнул пальцами, рассеянно материализовал бутылку «Божоле» 1956 года. Выплеснул ром из бокалов, налил себе и Клоту. Только потом, когда они в молчании отпили по глотку, повеса откинулся на спинку кресла и смерил противника взглядом сияющих зеленых глаз.

— Ты заставишь свою Фишку подыгрывать моей, не заботясь о собственном выигрыше. Уволь, но…

И замолчал. Клот улыбался, наслаждаясь ситуацией. Он загадал загадку другому Игроку — и смотрел, как тот ломает голову в поисках решения.

Скульд же спокойно просчитывал варианты, откидывая заранее невозможные. И получалось, что… Плут, словно рыба-прилипала, присоединится к Скульду. Их Фишки будут действовать вместе, сообща преодолевая опасности Игрового Поля. А затем, возможно, Скульд сделает неправильный ход — и тогда Клот выйдет на финишную прямую.

Риск слишком велик. Клот не может не понимать, что Скульд разгадает его тактику и попытается впихнуть его в первое попавшееся пекло. Прежде чем бросать туда свою Фишку.

— Неужели ты правда не стремишься к выигрышу? — раздраженно бросил тогда Скульд. Нервировало его именно то, что он не понимал мотивов соперника.

— Ну, типа того. Не тушуйся, как юная дева в объятьях гусара — соглашайся уже.

И снова Игроки замолчали. Клот… да, о чем же он тогда думал? О том, как приятно бывает просто плыть по течению. Его соперники помешались на выигрыше, на возможности строить жизнь согласно своим планам, заставлять её отплясывать, как цирковую собачонку. Плут же был не таков: он вряд ли мог представить себе что-нибудь, более чарующее, чем неизвестность, лежащая за новым поворотом. Как там поется? Пропасть или взлет… тарам-пам-пам. Возможность бессмертного и почти всемогущего Игрока — позволить себе бездействовать. Ведь он сумеет в последний момент спастись, даже если упадет в пропасть.

Вот какая была на самом деле Большая Игра. Для Клота.

Скульд всё же согласился. А почему бы и нет? Врагов ведь надо держать поближе к себе…