В средние века католическая церковь непрерывно боролась с употреблением искусственных членов, но, по-видимому, безуспешно, так, итальянский романист Фортини в XVI веке упоминает о стеклянном сосуде, которые наполнялся тёплой водой, и которым монахини пользовались для того «чтобы отнимать у плотской страсти её жало и, по возможности, удовлетворять себя». Такими же инструментами пользовались в то время и в Англии.

Относительно распространения онанизма среди первобытных народов взгляды учёных резко расходятся; одни, как Бушан, говорит о слабом половом влечении у первобытных народов, ввиду чего можно думать о малом распространении среди них онанизма. По Бушану, даже в тех случаях, когда дикарям-мужчинам приходится долгое время воздерживаться от половых сношений, они, по-видимому, не онанируют; иначе путешественники это бы заметили и описали. О некоторых первобытных народах, например, о первобытных жителях Австралии, сообщают, что самоудовлетворение им почти неизвестно. Напротив, по Моллю, у некоторых первобытных народов онанизм широко распространён у лиц обоего пола и даже вошёл в обычай. И по Г. Фричу, у некоторых народов, стоящих на низкой ступени развития, онанизм до такой степени вошёл в нравы, что его даже не стараются скрыть; так, например, у кхойкхойнов (нама-готтентотов) он настолько распространен среди молодых вдов, что о нём идёт речь в легендах и рассказах, как об одном из обычных явлений жизни; то же у базутов, кафров, балинезийцев (Якобс, Б. Штерн). По Эраму, онанизм широко распространён по всему Востоку, особенно у молодых девушек. В Кохинхине он практикуется представителями того и другого пола, особенно же замужними женщинами. В тех местностях Японии, которых не коснулась ещё европейская культура, онанизм представляет обычное явление. Сообщают, что на стенах одного большого храма в Ориссе, священной стране индусов, имеются барельефы, изображающие мужчин и женщин, онанирующих в одиночку, а также женщин, производящих онанистические манипуляции над мужчинами.

У туземцев в Огненной Земле имеются даже особые слова для обозначения онанизма у мужчин и женщин. Когда испанцы впервые поселились на Филиппинских островах, они встретились нам с широким распространением онанизма; среди женщин было в обычае пользоваться искусственным членом для самоудовлетворения.

Таких примеров в этнографической литературе имеется немало.

На значительное развитие онанизма у первобытных народов отчасти указывает, как мы только что упоминали, распространение, чуть ли не по всему свету, искусственных мужских членов. Путешественники встречали такие предметы и у негритянок в Занзибаре, и у племени гаусса в Центральной Африке и у народов, населяющих восточную Азию и остров Суматру.

В вопросе о распространении онанизма среди культурных народов разногласия в литературе нет. Все авторы говорят об очень широком распространении этого явления.

По общему мнению, онанизм более распространён, чем все другие болезни или привычки; он более распространён, чем корь.

Вентури считает онанизм физиологическим явлением в молодости «как нормальный переход от детства к благородной страстности юноши и спокойной семейной любви взрослого человека; онанизм — это только момент в росте органов, отличающих полы; он представляет собою как бы зародыш любви и так же относится к ней, как мечты и сон к действительности».

По Фурнье, онанизм более распространён в южных странах, чем в северных. Он объясняет это влиянием жаркого климата, который сам по себе, будто бы, содействует половым излишествам, и разницей в характере и темпераменте северных и южных народов, а также различием в общественной организации. Онанизм, по словам этого автора, очень распространён среди взрослого населения в Африке и в южной Азии.

По Х. Эллису, в жарких странах онанизм практикуется в гораздо более раннем возрасте, чем в других странах. Так, по Эрнсту, в Венесуэле среди белых креолов онанизму предаются мальчики и девочки всех классов. Они научаются этому в самом раннем возрасте у кормилиц, обыкновенно мулаток; многие обстоятельства способствуют укоренению этой привычки.

По Гуфеланду, «усиление полового влечения, побуждающее к противоестественному удовлетворению его онанизмом, очень редко наблюдается у сельского населения, так как более всего располагает к этой болезни праздная, беззаботная, женоподобная, сытая жизнь». «Земледельцу, у которого весь день занят работой, некогда предаваться онанизму в уединении» (Фурнье). Напротив, по Оппенгейму, онанизм едва ли менее распространён в деревне, чем в городе.

Молль на основании личных наблюдений в деревне и сообщений людей, живущих постоянно в деревне, считает, что половая жизнь пробуждается в деревне не позже, чем в городе, и что сексуальные явления имеют место и в жизни деревенских детей.

По Роледеру, дети из бедных семей онанируют меньше, чем богатые дети, изнеженные обильной пищей, бездельем и проч.

Нельзя, мне думается, отрицать, что физическая работа и недостаточное питание, выпадающие на долю бедных детей, меньше благоприятствуют появлению онанизма, чем условия жизни детей состоятельных классов; но, с другой стороны, не следует забывать обо всех тех вредных в нравственном отношении условиях, в которых растут дети низших слоёв населения. Достаточно упомянуть о печальных жилищных условиях, вследствие которых дети делаются свидетелями половой жизни родителей, угловых жильцов и т. д. Далее, о лёгкости совращения к онанизму в подобной обстановке и пр. Этим, очевидно, объясняется, почему ни повседневный врачебный опыт, ни статистический материал не подтверждает заявления Роледера относительно меньшего распространения онанизма среди бедных детей, чем среди богатых.

Что касается влияния профессии на распространение онанизма, то следует отметить, что по Фурнье, военные часто онанируют в местах своей постоянной стоянки, но легко забывают об онанизме в походе. Как сообщает Вейкард («Философствующий врач». Франкфурт-на-Майне, 1798), испанский адмирал Альваро-де-Бассано, маркиз де-Санта-Круз, живший с 1510 до 1588 г. в своей книге о военном искусстве утверждает, что «для крупного полководца необходимым свойством является делать то, что делал Онан, чтобы таким способом избавиться от женской болтовни и нескромности, так как из-за них в большинстве случаев всё гибнет».

Попутно отметим, что, онанизм особенно распространён среди слепых. Можно ли этому удивляться, если принять во внимание малую доступность для них половых сношений?

Роледер склонен считать, что весною и в начале лета больше онанируют, так как в это время половое влечение бывает сильнее.

Ещё в 70-х годах прошлого века Мориак писал, что весна является наиболее благоприятным временем для полового наслаждения. Вилерме во Франции, Кетеле и Смит в Бельгии установили, что наибольшее число зачатий приходится на апрель, май и июль. По тем же авторам, весною происходит больше всего изнасилований и преступлений против нравственности. Следовательно, у человека, как и у животных, происходит нечто вроде периодической течки, которая повторяется ежегодно весной, с наступлением первых тёплых дней. Весною учащаются дневные поллюции, и вновь появляется нимфомания (Вихман).

В последние годы, действительно, была замечена у человека некоторая половая периодичность, которая давно известна относительно большинства высших животных; у них имеется в году один или два периода случки, весною или осенью, или весною и осенью. У дикарей наблюдаются совершенно такие же периоды; в самых отдалённых одна от другой частях света весною или осенью, или же и веною, и осенью происходят эротические праздники с половым соитием и заключаются браки.

Эта половая периодичность особенно обнаруживается на непроизвольной половой деятельности, т. е. на поллюциях. Х. Эллис обнаружил это явление в 1898 году и с тех пор имел возможность подтвердить его долголетними наблюдениями. Оказалось, что в течение года бывает два периода усиленной самопроизвольной деятельности; один — в начале весны, другой — осенью. Часто осенний максимум бывает более высоким.