— Тогда я встану на его защиту, — упрямо заявила Зинаида и пожала плечами, видя, что подруга недоверчиво смотрит на нее. — Если будет нужно, я обращусь к царю и признаюсь, что сама соблазнила Райкрофта, чтобы отделаться от брака с Владимиром.

— Вот уж подивишь честной народ! — заметила Наталья.

Зинаида опустилась перед ней на колени и умоляюще заглянула в глаза:

— О, Наташа, если я не попробую этот способ, то мне больше ничего не останется. Алексей будет меня преследовать, пока я ему не отдамся. А если я стану женой Владимира, то мне предстоит нести этот крест, пока один из нас не сойдет в могилу.

Наталья снова тяжело вздохнула:

— Нет, я, конечно, понимаю твое нежелание выходить за такого старца. Я была намного моложе тебя, когда меня впервые выдавали замуж. И с глубоким отвращением думала о том, что мне предстоит. Хотя мой муж был добрым человеком, к тому же лет на пять младше нынешнего Владимира, но в супружеской постели меня ждало мало радостей, уж это правда.

Зинаида положила голову на колени подруги:

— Я не питаю ненависти к Владимиру, Наташа. Алексей мог найти мне, куда худшего мужа, если бы у него было побольше времени. Но просто…

— Знаю, Зинаида. Не надо ничего объяснять. Ты рисовала в своем воображении чудесные картины счастливого брака по любви, похожего на брак твоих родителей. Если и стоит винить кого-нибудь за эти прекрасные заблуждения, то Александра и Элеонору. Они хотели, чтобы ты была так же счастлива, как они сами.

— Наверное, Анна была права, — удрученно пробормотала Зинаида. — Меня просто слишком избаловали.

— Хорошо бы всех детей на свете так баловали. Ведь ты обладаешь всеми качествами, которые я хотела бы видеть в своей дочери. — Наталья нежно погладила темноволосую голову Зинаиды. — И не думай об Анне и ее оскорблениях. Ее личная жизнь не сложилась, и она хочет навязать свою судьбу другим. Нам лучше забыть о ней и подумать о том, как, например, усовершенствовать твой хитроумный план. Чем меньше оставляешь на волю случая, тем лучше для тебя… и для полковника Райкрофта. Разумеется, ты понимаешь, что после всего он наверняка тебя возненавидит. Кому понравится, если его чувства будут так грубо растоптаны?

Зинаиде стало не по себе, но она уже выбрала свой путь и не собиралась с него сворачивать.

— Полковник гораздо легче перенесет мой обман, чем Владимир — мое отвращение. Мое признание унизит князя и, быть может, даже сведет его в могилу.

Наталья нехотя покачала головой:

— Нет, дитя мое! Нельзя причинять старому князю такую боль. Но мне все же не хочется, чтобы ты издевалась над любовью полковника Райкрофта.

Зинаида подняла голову и взглянула в печальные глаза старшей подруги.

— Так ты хочешь, чтобы я отдалась ему, лишь бы потешить его гордость?

Наталья угрюмо нахмурила брови:

— Если б только мы могли найти иной способ исполнить твои замыслы. Я ведь возлагала на полковника Райкрофта такие большие надежды. Нисколько не сомневалась, что из всех мужчин, которые тобой восхищались, именно он завоюет твое сердце.

Зинаида отвернулась. Она не хотела признаваться, что этот человек значит для нее гораздо больше, чем, кажется на первый взгляд. Прошло еще несколько минут, прежде чем она снова посмотрела на Наталью и увидела, что темные ее глаза затуманились от слез. Вмиг навалилось сознание всей тяжести задуманной интриги, но не в ее власти было остановить бегущие секунды, каждая из которых приближала неумолимую развязку.

Маятник часов мерно качался. Ночь сменила день, а день — ночь, и, наконец, настал решающий вечер. Зинаида волновалась, точно юная невеста накануне свадьбы. Ведь сегодня ей предстояло обмануть Тайрона, заманить любыми доступными средствами в свои сети. Не обладая искусством и способностями более опытных соблазнительниц, Зинаида толком не знала, как лучше приготовиться к этому предприятию! Она понимала, что ей придется положиться лишь нa собственную интуицию, но насчет наряда все же решила посоветоваться с Натальей. Темно-синее платье европейского покроя прекрасно оттеняло ее светлую кожу, а не очень глубокий вырез притягивал взоры мужчин.

— Если бы полковник Райкрофт млел при виде огромных грудей, — сказала боярыня, — то я сразу поняла бы, что ему не в диковинку бесстыжие шлюхи. Однако его взгляды прикованы к тебе. И не зря. Его вкусы в отношении женской красоты и нарядов и впрямь изысканны.

Зинаида подняла руку, словно затем, чтобы убрать со лба непокорную прядь, а на самом деле — чтобы скрыть прихлынувшую к щекам кровь. Она, конечно, ни за что не стала бы вслух оспаривать слова подруги, но ей уже давно было интересно, стал бы Тайрон Райкрофт так стараться, если бы однажды не увидел так много запретного.

— А ты уже сказала Эли о своих планах? — спросила боярыня, присаживаясь на лавку, когда Зинаида вышла из чана с водой и нырнула в большой бассейн, питавшийся от подземного источника. Ирландка только что вышла за забытым фиалковым бальзамом, которым предстояло умащивать тело госпожи, и поскольку покои Зинаиды располагались в самом дальнем конце усадьбы, то едва ли стоило слишком скоро ожидать ее возвращения. — Эли просто без ума от радости, что полковник Райкрофт придет сегодня к нам в гости. Вот я и подумала, а знает ли она о том, что ты собираешься с ним проделать?

— Ты хочешь, чтобы еще и она доводила меня своим брюзжанием? Кажется, этому не будет конца! И потом, разве это я собираюсь с ним что-то проделывать, Наташа? Скорее уж я позволяю ему делать что-то со мной! А ты так говоришь, словно я вешаюсь ему на шею. Но поверь, я серьезно рискую, даже просто оставаясь с полковником наедине.

Наталья подняла руку, чтобы прервать запальчивые речи подруги:

— Ну-ну, я больше не скажу ни слова. И так уж вижу, что тебя раздражают мои нравоучения.

— Да! — кивнув, согласилась Зинаида. — Заступаясь за этого англичанина, ты совсем не жалеешь меня.

Наталья склонилась вперед и, поставив локоть на колено, подперла рукой голову. Глядя в задумчивые глаза подруги, она сказала:

— Ты можешь бурно возмущаться моим отношением к нему, Зинаида. Но я вижу, каким мощным оружием ты располагаешь, и буквально дрожу, думая о том, какие разрушения могут произойти из-за тебя в жизни этого человека.

Зинаида густо покраснела и, досадливо простонав, скрылась под водой до самого подбородка.

— Но ты поступаешь нечестно, встав на его сторону.

— Напротив, моя дорогая. После того как ты решилась соблазнить его лишь ради того, чтобы сделать пешкой в своей игре, мне совсем не трудно сравнить твои действия с поступками опытной куртизанки. Только я опасаюсь, что твоя затея окажется куда более разрушительной. Во всяком случае, куртизанка не морочит голову. А ты? В тот момент, когда он попытается овладеть тобой, ты упорхнешь.

— Наташа, смилуйся! — взмолилась Зинаида. — Ты же бьешь в самое больное место!

— Вот и хорошо! — сказала боярыня, ткнув в сторону юной подруги уличающим перстом. — Разве не то же самое ты делаешь с ним?

Угрюмая тень легла на чело Зинаиды. Она устремила на Наталью тяжелый взгляд:

— Так он тебе настолько нравится?

— Да, настолько!

Зинаида обиженно вздернула подбородок, демонстрируя, как ранит ее постоянное ворчание подруги.

— Значит, я стала тебе противна из-за этой затеи? — Наталья подняла обе руки в знак своего поражения:

— Драгоценная моя Зинаида, я же понимаю, почему ты на все это решилась. — Покачав головой, боярыня добавила: — Просто не хочу, чтобы ты прошла мимо настоящей любви.

— Возможно, мне так и не суждено узнать, что могло бы получиться у нас с полковником Райкрофтом, — подавленно признала Зинаида. — Но зато я точно знаю, что не хочу выходить замуж за древнего старика, а потом всю жизнь избегать гнусных приставаний Алексея. Если я не отвоюю свободу, то меня ждет именно это. Разве ты не можешь понять и благословить меня в стремлении избежать такого конца?