Стремясь поскорее избавиться от назойливых охранников, кучер щелкнул кнутом и пустил лошадей вскачь. Но преследователи лишь распалились и помчались быстрее, с гиканьем и радостным хохотом, на ходу выделывая опасные трюки. Когда экипаж добрался до Натальиного дома, банда остановилась у ворот. Слуги заперли все засовы и ставни на окнах, вооружились кто чем мог и встали около ворот, чтобы негодяи не посмели вломиться в дом.
Вдруг кто-то заметил приближающихся князя Владимира с сыновьями. Наталья велела своим людям приготовиться, чтобы в случае необходимости оказать князю поддержку. Учитывая любовь сыновей Владимира ко всяким потасовкам, эта стычка могла стать нешуточной.
Через несколько мгновений, однако, слуги обратили внимание хозяйки на то, что мерзавцы куда-то исчезли. Наталья с Зинаидой подбежали к окошку и убедились, что наемники скрылись. Ворота Натальиного дома гостеприимно распахнулись перед князем и его сыновьями. Решено было вовсе не упоминать о происшествии, дабы молодые князья не пустились в погоню за бандитами.
Следующие несколько дней «телохранители» напоминали о себе каждый раз, как только Зинаида отваживалась выехать в своем экипаже. Они следовали за ней по пятам, вынуждая боярышню поспешно возвращаться домой. Если бы она осмелилась навестить знакомых, эти прохвосты наверняка устроили бы сцену, подобную той, которая произошла около церкви. И еще неизвестно, что последовало бы за всем этим.
Когда на исходе третьего дня Алексей с самодовольной улыбочкой показался перед ее окнами, Зинаида поняла, что он над ней смеется. Этого хватило, чтобы она решилась на последний шаг. Пусть ее лучше повесят или четвертуют, но она не допустит его триумфа!
Зинаида наконец немного успокоилась. Она сосредоточилась на разработке плана, как заставить блестящего полковника Райкрофта сыграть роль ее соблазнителя. Впрочем, именно это не казалось ей такой уж неразрешимой проблемой. Гораздо труднее, как догадывалась Зинаида, будет сберечь свою девственность. Судя по тому, как Райкрофт повел себя в бане, он был настоящим искусником в игре, о которой сама она так мало знала. И если она не сумеет сдержать его пыл, то непременно очутится с ним в постели.
— Мне понадобится твоя помощь, Наташа, — изложив план подруге, добавила Зинаида. — Но не приведи Бог, что-то пойдет не так. Тогда нам обеим несдобровать. Если ты откажешься, я пойму. Алексей твердо намерен сберечь меня для Владимира. Он обещал, что не успокоится, покуда не наставит рога моему старому мужу. Если ты будешь мне помогать, то и тебе не избежать мести.
— Ну, этой надутой вороны я не боюсь. Вот только опасаюсь за твою судьбу. — Наталья старательно выбирала выражения, не желая лишать молодую подругу последней надежды. И все же она не могла не сказать Зинаиде о возможных последствиях. — Я не была бы настоящим другом, дорогая, если бы стала лишь воодушевлять тебя, не предупредив о беде, которую ты можешь накликать. Откровенно говоря, я думаю, гнев твоего англичанина куда опаснее, чем месть Алексея. Князем движет исключительно упрямство, когда он стремится сберечь твою чистоту для Владимира. Совершенно ясно, что он мечтает овладеть тобой после свадьбы. Но берегись. Полковнику Райкрофту вовсе ни к чему эти игры. Однажды вдохновив его, тебе будет весьма трудно уговорить пылкого поклонника отложить на отдаленное будущее вашу близость. Ты и не ведаешь, какие страсти порой владеют мужчинами. Чуть-чуть перестараешься — и падешь жертвой его одержимости.
— Но уж наверняка у него нет отбоя от гулящих девок. Говорят, что они так и кружат по Немецкой слободе в поисках иноземцев, приезжающих сюда и живущих без родных и знакомых. Должно быть, полковник Райкрофт уже утомлен их вниманием.
— Да кто же это распускает такие сплетни?! — возмутилась Наталья, немало удивив своим раздражением Зинаиду.
— Анна убеждена, что полковник Райкрофт с удовольствием пользуется их услугами.
— Ну, конечно же, кому об этом и знать, как не Анне! — насмешливо фыркнула Наталья. Поманив Зинаиду пальцем, она вполголоса проговорила, словно делилась секретом в переполненной людьми комнате: — Я слышала, что сослуживцы полковника дивятся его стойкости. Ведь он постоянно отвергает приглашения молодых боярских вдов, мечтающих заполучить его в любовники. Так неужели, отказываясь от бесплатных развлечений с привлекательными, благородными, да к тому же и не бедными дамами, он согласится выкладывать свои денежки немытым шлюхам? Похоже, он слишком поглощен своей службой и завоеванием твоего сердца. Так что, если надеешься его обмануть, продумай все хорошенько.
Зинаида очень удивилась этим новостям и внимательно посмотрела на Наталью.
— Неужели ты предлагаешь мне подыскать иную кандидатуру на роль так называемого совратителя?
— А ты так твердо настроена, осуществить весь этот фарс? — в свою очередь, изумилась боярыня, но не стала ждать ответа, увидев в глазах Зинаиды непреклонную решимость. — Впрочем, я и так вижу. Мне не хочется жертвовать чувствами англичанина ради твоего дикого замысла, но я не могу представить, чтобы кто-то мог послужить твоей цели лучше полковника Райкрофта. В конце концов если ты и не сумеешь вовремя остановить его, то хотя бы получишь на память прелестного ребеночка.
Зинаида обиженно нахмурилась:
— Ну и утешила.
— Не утешила, зато сказала правду, — ответила Наталья. — А если тебя это так пугает, моя дорогая, то не мешает еще раз подумать, как ты собираешься удерживать полковника. Он ведь ясно показал, насколько сильно тебя желает. Даже осмелился обратиться к царю! Он не делал ничего подобного ни для одной женщины. И после всего этого ты надеешься, что, когда вы переступите вместе порог его дома, он останется в штанах? По-моему, ты просто не думала о том, как все повернется, если твой план не удастся.
— Нет, думала! День и ночь думала! Но еще я думала о том ужасе, который ждет меня в постели с Владимиром. Именно на это и рассчитывал Алексей, чтобы, в конце концов, меня заполучить. Но если он поверит в мою связь с полковником Райкрофтом, то просто побрезгует со мной связываться.
Наталья тяжело вздохнула. Доводы Зинаиды отчасти ее убедили.
— Ну и что же ты собираешься делать?
Зинаида принялась сосредоточенно излагать детали плана:
— Надо, чтобы Алексей со своими наемниками обнаружил ошибку примерно через полтора часа после того, как ты покинешь дом в моем платье. Этого времени нам с полковником будет достаточно, чтобы добраться до его жилья и выпить вина, но не более. Я нарочно на днях проверила, сколько добираться отсюда до Немецкой слободы. Но если ты слишком поздно велишь Степану остановиться или случится еще что-нибудь непредвиденное, то я пропала. На тебя моя единственная надежда. Я не смогу дольше удерживать полковника. Надеюсь, что к приезду Алексея и его банды все будет выглядеть гораздо хуже, чем на самом деле, и князь сразу сообщит жениху о моем падении. Тогда Владимир от меня откажется, и дело сделано.
Все же что-то тревожило Наталью во всей этой затее, и она еще раз попыталась повлиять на Зинаиду.
— А что случится, когда полковник Райкрофт и Алексей встретятся? Неужели ты думаешь, что англичанин отдаст тебя ему без борьбы?
— Надеюсь, он сообразит, что ссориться с Алексеем опасно, и убежит, следуя моему совету.
— Сомневаюсь, что в решающий момент полковник сможет рассуждать логично.
— Но когда он увидит Алексея и его приспешников, у него не останется иного выхода, как только бежать.
— Дорогое дитя мое, твой план крайне опасен, — недовольно ответила Наталья. — Спустя некоторое время ты очень пожалеешь о своей испорченной репутации, но тогда будет уже поздно. И не надейся, пожалуйста, что все пройдет так, как ты задумала. Даже в самых лучших планах, как правило, что-нибудь срывается. Но если тебе и не придется за все расплачиваться, так подумай хотя бы о полковнике Райкрофте. Он ведь в этой стране чужеземец. Кто придет ему на помощь и защитит его в случае ареста? Царь может решить, что, обесчестив тебя, англичанин посягнул на доброе имя твоего отца, и заставит полковника отвечать по всей строгости.
