Он закурил и, наблюдая за отражением красного огонька своей сигареты в черном оконном стекле, слушал, как стучали по паркету острые каблуки ее туфель. Он слышал, как она вызывала по телефону такси. Потом в прихожей звякнула о полочку связка ключей. «Надо бы проводить», — подумал Чиж, но оборачиваться было тяжело. Стоять у окна, курить и смотреть в темноту было легче.

— Ты меня проводишь? — послышался из прихожей ее голос, как всегда уверенный и ровный.

— Да, — сказал он, гася в пепельнице сигарету. — Да, конечно.

Перед уходом она легко коснулась губами его щеки и тут же стерла оставленный губной помадой след носовым платком, который, оказывается, был предусмотрительно зажат у нее в кулаке.

— Держись, Чижик, — сказала она.

— А я что, — бодро сказал Чиж и улыбнулся во весь рот улыбкой клинического дебила. — Я ничего. Привет Георгию Ивановичу. Да нет, я вполне серьезно. Передай ему привет. Он ведь в курсе, что ты у меня? Вот и передай. Так, мол, скажи, и так: мой бывший передает тебе привет и желает всех благ.

— Опять ты паясничаешь, — сказала она, резко повернулась на каблуках и вышла, громко хлопнув дверью.

— Да ничего подобного, — вполголоса возразил Чиж, слушая, как на лестничной площадке лязгают двери лифта. — Я не паясничаю, я сентиментальничаю.

Он вернулся на кухню, не спеша убрал со стола, вымыл посуду и выкурил еще одну сигарету. Через полчаса в прихожей зазвонил телефон, и Чиж пошел поднимать трубку, ни капли не сомневаясь в том, что звонит Кондратов.

Абзац не торопясь вел машину к своему дому, думая о том, что ему предстоит довольно утомительная процедура. Нужно было для начала заехать домой переодеться и лишь после этого гнать машину на стоянку. Оставлять вызывающе новый «ягуар» прямо на улице было опасно, а шагать от стоянки до подъезда в своем теперешнем виде Абзацу совсем не хотелось. Он жил в элитном доме, соседи у него были очень приличные, да и вообще…

«Пропади она пропадом, эта машина, — подумал Абзац. — Разок переночует во дворе, ничего с ней не случится. А если случится, всех наизнанку выверну — всю окрестную шпану. И потом, там ведь будет круглосуточная охрана — два придурка в джипе. Они, конечно, вряд ли станут ложиться костьми, защищая мой автомобиль, но все-таки наутро будет с кого спросить.»

Он похлопал себя по карманам в поисках сигареты, потом вспомнил, что выбросил всю пачку в окно, и плюнул с досады. Надо было стрельнуть пару штук у этого альтруиста… Николая, кажется. У друга Коли… Странный парень. На бандита не похож, на соглядатая тоже не тянет: поведение не то. Не та повадка. Ни расспросов, ни попыток навязаться в попутчики…

Он недовольно покосился в зеркало заднего вида, где неотвязно маячили фары джипа. «Пастухи» окончательно перестали прятаться — нагло ехали по пятам, на перекрестках вплотную подпирая «ягуар» высоким передним бампером своего внедорожника.

«Правильно, — подумал Абзац. — А зачем прятаться? Я знаю, что они знают, что мне известно, что они за мной следят. Вот так. Ребра мне пересчитали, в морду плюнули, я утерся и делаю, что велено, — сижу и жду звонка. Вот, прогулялся, сорвал злость, получил пару раз по хребту. Это разрешается, это сколько угодно. Попросить как следует, так они еще и добавят.»

Не выпуская из рук обтянутый пористой резиной обод рулевого колеса, Шкабров напряг все мышцы и повел плечами. Это было больно, но он внезапно обнаружил, что бодр и свеж, как никогда в последнее время. Где-то глубоко под ложечкой все еще жило неприятное сосущее чувство: казалось, что там открылась некая черная дыра, в которую только вставь жестяную воронку и лей, лей, лей — бутылками, литрами, канистрами… Эта дыра не закрывалась ни на мгновение, но теперь Абзац вдруг обнаружил, что может не обращать на нее внимания. Зато голова была ясной, и мысли маршировали внутри нее стройными колоннами, как солдаты на строевом смотре.

«Ба, — воскликнул Абзац, — это что-то! Неужто я наконец протрезвел? Причем протрезвел настолько, что в конце концов заметил, сколько времени проходил пьяным… Да, дела… Выпивка для русского человека, конечно, праздник, но все-таки прав тот тип, который первым сказал, что трезвость норма жизни. Норма! А праздник — он и есть праздник. Праздновать без просыпу нельзя, так и подохнуть недолго.»

«Допраздновался, — подумал он, снова покосившись в зеркало. — Езжу по городу с почетным эскортом, как питбультерьер на поводке… Скучно им, беднягам, за мной по всему городу таскаться, да и бензина жалко, наверное. Никак они в толк не возьмут, зачем Хромой их ко мне приставил. Они же знают, что я уже спекся. Бежать мне некуда, да и Хромой меня конкретно предупредил насчет всякой беготни: ноги, мол, переломаю, семь шкур спущу и голым в Африку пущу.»

Неожиданно для себя самого он резко развернул «ягуар» прямо посреди улицы. Машина опасно накренилась, протестующе завизжала покрышками, выровнялась и как ни в чем не бывало покатилась по улице в противоположном направлении. Абзац посмотрел в зеркало заднего вида и еще немного снизил и без того мизерную скорость: красный «ниссан» застрял на развороте, зажатый двумя параллельными транспортными потоками.

«Вот так, — злорадствовал Шкабров. — Теперь они не благодушествуют. Матерятся, наверное, так, что в машине стекла дрожат. Это хорошо, это им полезно… Теперь они будут держать ушки на макушке и не отстанут от меня ни на шаг. Что и требуется доказать.

О чем я думал все это время? Что творил? Если бы так действовал кто-то другой, я бы решил, что парень либо сошел с ума, либо ищет смерти. Да что там! Я бы решил, что этот придурок пропил последние мозги, и, между прочим, был бы абсолютно прав. Хромой — дурак, что со мной связался. Я же мог завалить ему все дело. Да я его уже почти завалил, и единственное объяснение тому, что старая сволочь продолжает за меня цепляться, это его патологическая скупость. Он наверняка рассчитывает пришить меня сразу же после того, как я завершу свою часть работы. Посмотрим. То, что я собираюсь сделать, конечно, не очень разумно, но мне это просто необходимо. Не для личной безопасности необходимо и не для того, чтобы получить свободу действий. Ничего подобного! Просто я как-то ухитрился скатиться из фигур в пешки, и теперь мне просто необходимо вернуть прежний статус хотя бы в собственных глазах. Иначе сожрут и не поперхнутся, как только я начну действовать…»

Красный «ниссан» закончил наконец разворот. Ревя двигателем и опасно петляя в транспортном потоке, он догнал машину Абзаца, угрожающе выдвинулся вперед сначала слева, потом справа, все время моргая фарами и отрывисто сигналя, легонько толкнулся передним бампером в задний бампер «ягуара» и наконец, утихомирившись, занял прежнее место в хвосте.

— Фу ты! — воскликнул Абзац. — Коз-з-злы!

«Интересно, — подумал он, — как они держат связь с Хромым? Вряд ли они докладывают ему о каждом моем шаге. С чего им беспокоиться? Я — вот он, весь как на ладони. Пока я не потерялся, они могут не нервничать. Впрочем, какая мне разница? Как бы я ни хитрил, заметая следы, Хромой все равно поймет, „кто виноват и в чем секрет, что счастья нет и горя нет…“. Да мне, собственно, как раз и надо, чтобы он все как следует понял и прочувствовал…»

Он свернул с проспекта в боковую улицу, потом снова свернул и остановил машину. Место здесь было глухое. Конечно, для его целей больше подошел бы темный лес или какая-нибудь заброшенная стройка, но выбирать не приходилось.

Он положил ладонь на дверную ручку, но на несколько секунд задержался, чтобы все обдумать. Потом его разбитые губы тронула тень улыбки. Ну конечно! Первое пришедшее в голову решение не всегда самое лучшее. В джипе сидят двое отморозков, но это не повод для того, чтобы лишний раз марать руки. Убивать людей для самоутверждения — это пошло и глупо. Кроме того, это разозлит Хромого. Его необходимо разозлить, но не до такой степени. Обозлившись по-настоящему, он может полезть на рожон и начнет отдавать своим ублюдкам «горячие» приказы.