Выстрел, за ним другой, третий. Крик, затем предсмертный хрип. На дорогу падает тело. Слышен топот убегающего человека, новый выстрел. Тишина.

— Лоцман! — Это Стэнли. — Черт возьми… Жив? — Голос Милтона:

— Не трогай его. Томас? Как вы?

Чувствуя, что сознание уплывает, Лоцман из последних сил вслушивался в окружающий мир. Бывший пилот и автоматчики мертвы, чужих нет, Дархан чист.

— Таи, — вымолвил он. Неужели этот шелест — его голос? И в горле будто огонь горит. Он продолжил мысленно: «Найдите Таи. Унесите его в иномирье».

Возле дома вскрикнула Мария:

— Томас! Где ты?!

— Не ходите сюда, — велел Милтон. — Томас, у вас кости целы?

— Да… наверное.

— Стэн, берись. Осторожней! Вот так. Понесли. — Лоцман остался один. У старшего землянина светлая голова, он понимает, что актер не излечит охранителя мира, а вот нить жизни от своего Бога — или Богини — Лоцман поймает. Надо только дать Богам время опомниться. Великий Змей, до чего жжет внутри…

Прибежала Кис с плошкой воды и салфеткой, обтерла ему лицо, промокнула слезящиеся глаза.

— Ох, Ясноликая! Как они тебя…

«Вы меня услышали?» — спросил Лоцман мысленно, чтобы не напрягать измученное горло.

— Милтон забеспокоился. Ты обещал доставить какие-то неудобства — а вас с Таи всё нет и нет. Где он?

«Надо найти».

Не зря Лоцман вооружил своих актеров — они расстреляли автоматчиков и закололи стилетом офицера… Почему с офицером было всего двое солдат?

«Лоцман! — окликнул Стэнли. — Где искать Таи?» «Откуда гарью несет. За поселком».

— Я пойду? Можно? — Не дожидаясь ответа, Кис рванулась к воротам.

Минуты полторы спустя долетел ее звенящий крик. Нашли, понял Лоцман. Слава Богине. Актриса стремглав прибежала обратно:

— Лоцман! Таи… Он мертв! Оживи его, скорей!

«Я сказал: несите его в Большой мир».

— Он мертв! — вне себя крикнула Кис. — Оживи его, он же погибнет!

— Оставь Лоцмана, — приказал Милтон. — Иди сюда.

Охранитель мира провалился в забытье. А когда очнулся, рядом был Стэнли. Он мочил водой из плошки салфетку и промывал Лоцману глаза.

«Что Таи?»

— Встретил солдат с излучателем. Кучу народу положил. Но его изрешетили из автоматов.

«Как он сейчас?»

— Мертв.

По-прежнему мертв. Ингмар оживал в считанные мгновения, а Таи — нет. Ну почему?! Ведь и его роль была не из лучших; отчего же Большой мир, эти продавшиеся писаки — отчего они его не поддерживают? Несмотря на все свои раны, он дождался Лоцмана, заставил себя дожить и предупредил об опасности; неужто наш Таи умрет и его место займет другой? Никто не знает, сколько прежней памяти в нем сохранится. А в наших мирах человек — это его накопленная память…

— Ты поможешь ему? — спросил Стэнли.

«Нет». Разве можно что-нибудь сотворить, когда внутри такая боль?

— Мы столько времени прожили в умирающем мире вместе, — прошептал землянин.

«Попроси Марию».

— Она занята с Томасом.

«Попроси — пока не поздно».

— Не могу! — с отчаянием выкрикнул Стэнли. — Она — Богиня. И она занята!

«Змей тебя задави. Томас жив — а Таи умрет. Давай бегом».

Стэнли ушел. Лоцман осторожно перевернулся на бок, потом на живот. Казалось, сердце вот-вот остановится — так оно замирало от боли. Он подвинул к себе плошку с водой, окунул в нее лицо, вдохнул. Не удержал голову — уронил, опрокинув миску. Полежал, отфыркиваясь. Чуток полегчало.

Вместо Стэнли вернулся Милтон.

— Томасу худо, — сообщил он. — Мария от него ни на шаг.

Дергаясь в приступе кашля, Лоцман поднялся на карачки, затем выпрямился на коленях. От актеров толку не добьешься — Таи погибнет, а они будут ходить кругами около Богини в ожидании, когда она до них снизойдет. Ничего не попишешь, так они устроены.

«Пошли к ней».

Милтон хотел поставить Лоцмана на ноги — и не смог поднять, сил не хватило. Скоро Большой мир совсем его доконает. Шепотом ругаясь, охранитель мира встал сам, уцепился за актера. «Пошли!»

Таи лежал в комнате Марии, у самой границы двух миров — Лоцману с Милтоном пришлось через него переступить. Черная куртка Ловца была издырявлена, лица под засохшей кровью не узнать. Рядом на полу сидела Кис, кончиками пальцев гладила его вымазанные кровью руки. Как заведенная: левую руку — правую, левую — правую. Младший землянин стоял в дверном проеме, глядел в соседнюю комнату. Оттуда доносился слабый, но сердитый голос Бога:

— Говорят тебе, не надо врача. Вот выдумала! Как я объясню, что случилось?

— Ничего не будем объяснять, — спорила Богиня. — Я хочу быть спокойна… Стэнли, детка, не тревожьтесь, у нас уже всё хорошо. Томас! Пусти, я вызову врача.

«МАРИЯ!» — яростно заорал Лоцман — не то что мысленно, а всем своим существом призывая Богиню на помощь.

Она проскочила из гостиной в кабинет, мимо отшатнувшегося Стэнли.

— Господи! Таи?! — Она метнулась к актеру, упала на колени, прижалась ухом к окровавленной груди. Выпрямилась. — Он же мертвый… Лоцман, сделайте что-нибудь!

«Стэн, тащи его обратно на Дархан. Кис, помоги. Мария, у него пулевые ранения. Часть навылет, и с десяток пуль сидит в теле. Придумайте, как его вылечить. Быстрей». Лоцман без сил привалился к стеллажу с книгами.

Перетащив Ловца в иномирье, Стэнли и Кис возвратились, в тревожном ожидании уставились на Богиню.

— Можно сделать так, чтобы пули сами вышли, а раны заросли? — спросила Мария.

— Ваш мир — научно-фантастический, — возразил Милтон, — он этого не позволяет. Выдумка должна вписаться в обстановку.

— Шейвиер, — подсказал Стэнли. — Завоеватели. У них медицина — за гранью фантастики. Сочините врача группы и кого-нибудь ему в помощь.

Мария сжала пальцами виски. Из соседней комнаты, с трудом передвигая ноги, притащился Томас. Вид мертвого Ловца, лежащего на полу в темной комнате, потряс его — и одновременно придал сил. Томас выпрямился и крепче стал на ногах.

— Так. Сочиняем все вместе. Мария, соберись с мыслями и представляй; а вы отвечайте на вопросы. Как зовут врача?

— Лио-Кэй, — быстро ответил Стэнли.

— Каков из себя?

— Пониже Милта, такой же худой, светловолосый. Большеглазый.

— Форма?

— Черная с фиолетовым.

— Склад характера?

Стэнли запнулся, глянул на брата.

— Упрямый, великодушный, — сказал Милтон. — Не одобряет убийства лайамцев.

— Мария, ты слушаешь? Дальше. Где его медицинское оборудование?

— В большой сумке — там плотно уложены всякие нужные вещи. Лио-Кэй — очень хороший врач.

— Кто будет с ним?

— Помощник командира группы, — ответила Кис. — Его зовут Бики. Он не лайамец… то есть не Шейвиер.

Актеры не сочиняют на ходу, подумалось Лоцману; они явно всё это помнят.

— Инопланетчик, которого подобрали во время одной из экспедиций, похож на землянина, — подхватил Стэнли и принялся развивать мысль: — Здоровенный, лохматый, темноволосый. Веселый, бесстрашный.

— Больно хорош для завоевателя, — заметил Томас. — Хотя пусть его. Мария, что еще надо? Сочиняй!

Богиня стояла закинув голову, прикрыв глаза. Заговорила, словно в трансе:

— Командир группы — Инго-Лао, молодой и решительный…

— Не надо командира! — в один голос закричали братья.

— Он садист, — добавил Стэнли. — Уж мы-то знаем. — Она встряхнулась.

— Хорошо… Бегут!

У охранителя мира всё еще мучительно саднило глаза и горло, но он заставил себя отвлечься от боли. Не годится, чтобы сотворенные Марией новые актеры первым делом узрели свою Богиню и кусок Большого мира. Сосредоточась, Лоцман пожелал, чтобы со стороны Дархана граница миров сделалась непрозрачной. Сейчас станет ясно, удалась ли его затея.

В комнате зажегся свет, дверь отъехала в сторону. Первым влетел Бики — могучий, в черном костюме с фиолетовой отделкой, с темной взъерошенной шевелюрой, с ясными глазами и открытым привлекательным лицом. В руке Бики держал громадный, под стать ему, излучатель. Помощник командира глянул по сторонам, увидел Ловца, постоял, всматриваясь, затем крикнул через плечо: