Эти странные существа, казалось, материализовались из воздуха, и абсолютная бесшумность их появления усугубила ужас, охвативший гвардейцев. Не менее ужасен был сам их вид — омерзительная пародия на человеческий облик — длинные тонкие конечности, обтянутый светящейся кожей череп, странные нечеловеческие глаза. Вооружены они были камнями и заостренными сталактитами, нелепо выглядевшими в сравнении со стальными клинками гвардейцев, но все же, вне всякого сомнения, достаточно опасными в умелых руках. Возглавлял обитателей пещер высокий молодой человек необычной наружности, в котором захватчики узнали того, кого им было приказано во что бы то ни стало убить. Удивительно, что юноша дерзнул выступить столь открыто. Впрочем, удивляться было некогда. Сын Грижни бросил странный громкий клич, и демоны ринулись вперед.
Коридор огласился мелодичными, чуждыми человеческому уху и при этом необъяснимо прекрасными звуками. Гвардейцы оцепенели от вида демонов, от их странных голосов. Они не ожидали отпора со стороны тех, кто прежде выказывал полную беззащитность и кротость. Видимо, эти существа довели себя до такой степени возбуждения, когда страх отступает перед упоением атаки. Орудуя камнями и сталактитами, они светились жутким светом, и недостаток сноровки в обращении со своим примитивным оружием с лихвой компенсировался яростным воодушевлением. Не успели выбравшиеся из ямы гвардейцы обнажить мечи, как их уже окружили. Со всех сторон возвышались мерзкие светящиеся тела, на небольшие круглые щиты посыпался град ударов, и солдат мгновенно оттеснили обратно, к самому краю пропасти, где они вступили в короткую отчаянную схватку с обитателями подземелья, отправив на тот свет троих демонов, прежде чем удары сталактитов не отправили их самих, одного за другим, туда, откуда, они появились. Три рухнувших вниз солдата угодили прямо на пики. Их тела корчились и извивались, словно черви на рыболовном крючке. Демоны столпились на краю западни. Должно быть, их вождь интуитивно почувствовал существование пирамиды. Видеть ее он, скорее всего, не мог, но верно угадал расположение. По его сигналу демоны принялись вслепую забрасывать невидимых врагов булыжниками. Должно быть, до этого они основательно потренировались, так как метали свои снаряды сильно и точно в цель. Живая пирамида была мгновенно разрушена, и ее живые составляющие посыпались на смертоносный частокол. Лишь один гвардеец с мрачным упорством продолжал висеть на краю обрыва, однако пара умелых пинков заставила разжать руки и последовать за несчастными своими соратниками. Внизу же самые сообразительны из гвардейцев затаились, рассчитывая на то, что магическая завеса укроет их от глаз противников. Некоторые попытались выбраться наверх и скрыться но стоило чьей-нибудь голове показаться над иллюзорной твердью, как в нее тут же прицельно летели камни.
Приблизительно у четверти гвардейцев были с собой легкие дротики — оружие, в котором, как поначалу предполагалось, нужды не возникнет. Они-то и выступили теперь вперед, и через минуту в рядах демонов воцарились хаос и смятение. Четверо из них упали замертво, мигом угаснув. Остальные разразились напевными криками, жутко мерцая и пульсируя всем телом в сумраке пещеры. Очередной удар — и еще троих демонов постигла горькая участь соплеменников. Остальные в ужасе бросились врассыпную, и тщетно пытался юный предводитель остановить свое напуганное войско, тщетно выкрикивал команды… Как ни чужды были человеческому восприятию и речь его и мимика, в них явственно читалось отчаяние. Все его призывы канули в пустоту, кроме разве что одного: некоторые из демонов, прежде чем припустить за своими собратьями, подобрали валяющиеся под ногами дротики. Самому сыну Грижни не оставалось ничего иного, как последовать за ними.
Командир Кронил с облегчением вздохнул, наблюдая, как последний из демонов скрылся за поворотом. Не струсь их противники, обладай они хоть каплей мужества и здравого смысла, его гвардейцы так и сгинули бы в злосчастной яме, которая вполне могла бы превратиться в братскую могилу. Теперь, однако, путь был свободен.
Гвардейцы беспрепятственно выбрались из ямы. Подняли раненых. Им велели выбираться из пещер. Некоторые из них, правда, оказались чересчур вялыми и непонятливыми, и на сей раз никому не пришло в голову задуматься о причине этого явления. Мертвых и обреченных оставили в яме, дееспособные же бросились в погоню за сыном Грижни.
Не все дротики достались демонам. Один все еще торчал из тела безжизненного белесого существа. Возможно, сородичи погибшего просто не решились к нему прикоснуться. Командиру Кронилу подобные колебания были чужды. Упершись одной ногой в шею трупа, он резко выдернул копье и передал его гвардейцу Вруппо — солдату не слишком способному, которым по этой причине можно было безболезненно для отряда пожертвовать. Ему приказали идти в авангарде, опережая колонну на пару ярдов, а дротиком, на манер трости слепца, тыкать в пол, выискивая возможные ловушки.
Гвардейцы продвигались вперед. Ям больше не попадалось, и, обретая былую уверенность в себе, они заметно прибавили шаг, а вскоре уже трусцой бежали по коридору, пустынному, точно полуночное кладбище. Демоны словно испарились. Разумеется, для честного боя у этих трусливых уродцев кишка тонка, зато засаду они вполне могли устроить, поэтому следовало быть начеку.
Бдительность не замедлила оправдаться. Вскоре гвардейцы заметили бесплотное белое лицо, выглядывавшееся в них из какой-то расселины. Поняв, что его обнаружили, подземный житель мигом исчез и солдаты, грохоча сапогами, ринулись следом. Позабыв о боевом построении, они опрометью домчались до расселины, за которой оказался новый туннель куда менее просторный, чем коридор, из которого они только что вышли. Впереди, четко видимый в исходящем от камня свете, маячил белый демон. «Надо взять, — подумал Кронил. — Даже если из него не удастся выудить сведения о местонахождении выродка Грижни, демона можно использовать в качестве проводника по пещерам». Командир, не долго думая, приказал: «Быстрее вперед! » Но расстояние, отделявшее гвардейцев от беглеца, и не думало сокращаться. Скорость демона оказалась обманчивой из-за некой омерзительной плавности движений. Неожиданно существо метнулось в сторону, проскользнуло сквозь довольно узкую щель и исчезло из виду. Гвардейцы, неотступно следовавшие за ним по пятам, очутились в тесном проходе с резко уходящим вниз полом и низким сводом. Слегка наклонившись, они пошли дальше и, огибая крутой поворот, снова мельком увидели демона, нырнувшего под арку. Демон мгновение помедлил, оглянулся через плечо с выражением, которое Кронил принял за издевку, и исчез. Солдаты ринулись в погоню, проскочив сквозь арку в тесную шахту, в конце концов приведшую их в гигантское помещение со сводчатым потолком и густо покрытыми лазурной слизью стенами. При виде этой кощунственной пародии на небосвод командира Кронила охватило жуткое отвращение с примесью презрения. Демона и след простыл. Впереди, на расстоянии всего нескольких футов от входа в шахту, пол круто обрывался, и далеко внизу, на расстоянии нескольких сотен футов виднелась россыпь острых камней. Губы Кронила изогнулись в мрачной ухмылке. Неужели демону взбрело в голову, что гвардейцы, опрометью выскочив из шахты, так и посыплются в пропасть? Он, похоже, решил, что одурачить противника проще простого. Ничего, сейчас он поймет, как ошибся. Кронил быстро оглянулся. Стены по обе стороны были прорезаны широкими расселинами, как узнать, в какую из них проскочил тот самый демон? Кронил решил сначала проверить ближайший к нему правый ход и уже набрал было в грудь воздуха, чтобы проорать команду… Но за мгновение до того, как он открыл рот, прозвучал одинокий, пронзительный и невыразимо печальный крик. Едва затихла мелодичная трель, как тут же раздался оглушительный, чисто человеческий свист. И в одно мгновение воздух наполнился хлопаньем крыльев. Сотни, а то и тысячи крылатых бестии явились на зов. Горящие угольки глаз, острее острого крошечные клыки и огромные жесткие крылья обрушились на головы гвардейцев как ураган. Истошный писк тварей человеческое ухо не могло уловить, но кожистые перепончатые крылья нещадно секли тело, барабанным боем ударяли по нервам.
