— Но ведь твой отец — ученый, — заметила Лера, — наверно, он мог бы и догадаться, что его финансируют именно потому, что исследования могут дать какой-то вредный для людей, но полезный для бандитов результат.

— Понимаешь, те, кто занимается фундаментальной наукой, изучают какие-то теоретические вопросы, которые их волнуют. А те, кто занимается прикладной наукой, как правило, решают конкретную задачу, четко зная, для чего будет применяться результат исследований. Однако, решая эту конкретную задачу, ученые могут и не предусмотреть всяких побочных результатов. Допустим, нужно получить бензин, устойчивый к детонации. Его стали этилировать, заботясь прежде всего о том, чтоб автомобили не вспыхивали при каждом столкновении. Однако при этом получился побочный эффект — высокотоксичный выхлоп мотора. Масса людей в городах, ежедневно вдыхая эту дрянь, приобрели смертельные заболевания. Я понятно объясняю?

— Понятно, господин профессор, — улыбнулась Лена. — То есть возможно; что Аркадий Андреич занимался какими-то своими полезными для окружающей среды исследованиями, но кто-то типа Курбаши увидел нечто, скажем условно, потребное для криминалов?

— Я думаю, что сам Курбаши, который, кажется, только танковое училище закончил, скорее всего ничего не увидел. Но, возможно, какие-то более могущественные, а главное — более квалифицированные люди назначили его спонсором этих исследований, поскольку видели в них практическую пользу для чего-то не шибко законного.

— В общем, ты считаешь, что твой отец решал свои задачи, даже не догадываясь, что решает чужие. Так?

— Скорее всего так.

— А Шипов? Ты, кстати, с ним у отца не встречался?

— Встречался, и не раз, — кивнул Вячеслав. — Понимаешь ли, Шипов — это фанат науки. Когда-то я не верил, что такие люди существуют в наше время, и сомневался, что они когда-либо существовали вообще. Мне казалось, будто их придумали Жюль Верн, Уэллс, ну и прочие фантасты.

— И после встречи с Шиповым ты понял, что это не так? — спросила Валерия.

— Да. Шипов будет с одинаковым усердием трудиться и тогда, когда ему будут платить тысячу долларов в месяц, и тогда, когда ему будут платить пятьсот рублей. Более того, он продолжит работу, если ему не станут платить вовсе. И даже если представить себе такой фантастический вариант, когда с него будут деньги взимать за право заниматься исследованиями, он пойдет вагоны разгружать, сортиры чистить, банки грабить, наконец, но найдет средства на то, чтоб продолжить работу по своей теме.

— Кстати, а над чем он работал, ты не в курсе? — этот вопрос Леру интересовал больше всего.

— Ты знаешь, я не биолог, мне трудно было понять все детали и нюансы, к тому же я понятия не имею, до какой стадии исследований он продвинулся и получил ли какие-то результаты, но то, о чем они с отцом говорили, я в общих чертах уразумел. Выглядит это, конечно, бредово и фантастично, но впечатляет!

Вячеслав прервался, чтоб снять с «буржуйки» кастрюльку с супом, и прямо через край разлил его по мискам. Половина макарон осталась в кастрюльке — на второе. Хлеб Лера нарезала охотничьим ножом, им же вскрыла одну банку килек в томате. Кильку тут же смешали с макаронами, кастрюльку закрыли крышкой и замотали в тряпку — чтоб сие изысканное блюдо не остыло, пока первое хлебать будут. На конфорку поставили чайник, где-снег сам по себе уже частично потаял, и приступили к трапезе.

— Так вот, — отхлебнув первую ложку, продолжил Чегра-шов, — еще в детстве, по сути дела, Шипов забесплатно работал на университетской биостанции, где-то поблизости от Лавровки. Поручали ему там поначалу не бог весть какие сложные наблюдения и эксперименты. Скорее учебные, чем научные. В частности, дали ему, юнцу, задание: изучить динамику развития берез и влияние на это развитие факторов внешней среды. Звучит, конечно, очень солидно и научно, но на самом деле все сводилось к тому, что юный Толя взял под свое наблюдение несколько молодых березок, выросших после пожара на выгоревшем участке. Он должен был измерять их рост, среднюю толщину ствола, записывать, когда почки набухают, когда листья появляются, как размер этих листьев увеличивается, когда листья начинают желтеть, когда листопад начинается — ну и так далее. А влияние внешних факторов, в общем-то, сравнивалось только по освещенности и влажности. Ну, одна березка, допустим, стоит в середине поляны, другая на южном краю, третья на северном. Одна в низинке, где вода скапливается, другая — на бугорке, где влаги поменьше…

«Березы!» — Валерия моментально вспомнила, как во время поездки на снегоходе они с «гостьей» оказались на месте вырубленной и вывезенной по неизвестным причинам березовой рощи. Тогда она чисто логическим путем пришла к выводу, что это может быть каким-то образом связано с опытами господина Шипова. Но одно дело — догадка, другое — реальность. И вот первое подтверждение правоты! Шипов имел отношение к березам. Именно к тем, которые были недавно срублены. Потому что Славик обмолвился: березки выросли после пожара. А пожаров в заповеднике не было почти тридцать лет. Последний, о котором Валерия знала со слов старожилов, произошел в 1972 году. Тогда выгорело не больше двух гектаров, а на их месте эта самая роща и выросла. Ну а пионер Толя Шипов впервые появился на биостанции осенью 1973 года, все сходится!

Размышления отнюдь не мешали Лере довольно быстро поглощать импровизированный супчик с макаронами и слушать то, что продолжал говорить Чеграшов. Сам он ел медленно, как опытный блокадник, знающий, что после долгой голодовки нельзя торопиться с наполнением желудка.

— По итогам своих детских исследований, — продолжал Вячеслав, — тогдашний Толя составлял таблицы, диаграммы, графики всякие и подготовил доклад для юннатского кружка. При этом получилось, что одна из берез, растущая, казалось бы, не на самом выгодном месте, заметно обгоняет в развитии остальные. И подросла выше других, и ствол нарастила более толстый, чем положено, и ветвей выбросила больше, а отчего и почему — непонятно. Никто особо задумываться над этим не стал. Похвалили мальчишку за добросовестную работу — и все. А Шипов настолько заинтересовался, что продолжил изучение этой березки уже на более высоком уровне. И содержание влаги в почве уточнял, и химический состав, и даже радиационный фон умудрился проверить. Вот при этом-то и выяснилось, что березка стоит в центре маленького, диаметром в метр-полтора, радиационного «пятна». Точных значений я, конечно, не помню, но допустим, если на поляне было пятнадцать микрорентген в час, то вокруг березки — двадцать или даже двадцать пять. В общем, это тоже само по себе не новость — о том, что растения прибавляют в росте от повышенной радиации, уже давно знали. Но откуда это пятнышко тут взялось? И опять один Шипов над этим стал размышлять…

— Ну, и что же он надумал? — Валерия доела суп и нагребла себе в миску половину из тех макарон с килькой, которые оставались в кастрюльке. Еще позавчера она нипочем не стала бы есть такую бурду, но сейчас поглощала с превеликим удовольствием.

— Прежде он проверил фон вокруг того места, где росли березки, и обнаружил, что чем дальше от них, тем ниже радиация. Потом ему сведущие люди объяснили, что поскольку березки выросли на месте пожара — «на гари», как лесники выражаются, то ничего удивительного тут нет. Живые деревья имеют свойство радиацию накапливать, а когда древесина сгорает, то часть радиоактивных веществ улетучивается с дымом, а часть оседает на землю с золой и пеплом. Потом все это уходит в почву, но все равно на свежих «гарях» всегда повышенный радиационный фон. Однако отчего под той конкретной березкой фон сильнее, чем в других местах, — непонятно. Тогда Шипов пошел в канцелярию заповедника и посмотрел дело о пожаре 1972 года. Как ни странно, ему дали поглядеть, хотя парнишке только-только четырнадцать исполнилось. Причиной пожара комиссия признала грозовой разряд или шаровую молнию, потому что дело было летом, и хотя сушь стояла, «сухие» грозы имели место. Но пожар потушили быстро, сгорело только два гектара, жертв не было, так что разбираться досконально и подробно никто не стал. В том году лесные пожары были огромные, чуть ли не по всей России, а этот — сущая мелочовка.