Несомненно, двигаться за птицей было значительно легче, нежели идти, постоянно сверяясь с непонятной картой. Единственное неудобство состояло в том, что приходилось постоянно выдерживать темп, заданный этой пернатой, и пару раз выпутываться из случайно замотавшегося шнура. К вечеру все совершенно выдохлись. Когда стемнело настолько, что идти по лесу стало просто невозможно, Клио остановила шипигу, и они попадали на траву. Разжигать костер или делать какие-то приготовления к ночлегу не стали – не было сил. Просто быстро перекусили, накормили птицу и, замотавшись в одеяла, мгновенно уснули.

Утро прошло аналогично вечеру. Завтрак на скорую руку и начало второго этапа забега к замку мага. Одно радовало – такими темпами они могли добраться до цели значительно раньше срока, что давало им возможность немного передохнуть и подготовиться к вылазке в замок Маркела.

Короткая остановка на обед, небольшой отдых – и снова в путь. Клио с сомнением поглядывала на маленькую шипигу – сколько в ней сил и энергии! Или она гонит их из принципа и от злости, что они не только ее поймали, но и потребовали свою законную услугу, которую ей теперь приходится им оказывать. Во всяком случае, птица выглядела свежей и нисколечко не уставшей, словно она была электрической и ей кто-то незаметно менял батарейки.

Когда ближе к вечеру они ступили на каменистую пустошь, то заметили, что шагают по камням, лишь через несколько минут.

– Возьмите меня на ручки! – неожиданно взмолился Мурзик. – Мои лапки не приспособлены бегать по камням.

– Что ты сказал? – опомнилась Клио, а Николай, проходя мимо кота, легко подхватил его и водрузил себе на плечо. – Эй, а мы уже не в лесу! – удивленно воскликнула Клио и застыла на месте. Незамедлительно сверху послышалось недовольное чириканье.

– Действительно! – Николай замер, осматриваясь вокруг.

Лес уже успел превратиться в темную кромку позади, а впереди и по бокам были видны только одни камни, камни и снова камни.

– Ничего себе! – проговорила Клио. – Сюда бы асфальтоукладчик или просто каток, какой бы замечательный корт получился для роликов!

– Да что роликов… На такой площадке батальон танков может гонять, не волнуясь, что они могут столкнуться! – поддержал ее восторг Николай.

– Мы идем? – осведомилась подлетевшая к ним птица.

Николай с Клио, не сговариваясь, дружно взяли старт и снова поспешили за шипигой. Идти по камням было значительно сложней. Ноги постоянно запинались, соскальзывали, проваливались… Пернатая проводница не испытывала подобных неудобств в полете, поэтому совершенно не желала сбавлять темп – приходилось почти бежать за ней, сбивая дыхание и ругая этот комок перьев на чем свет стоит.

Через пару часов подобной гонки, когда Клио уже присматривала какой-нибудь небольшой камушек, чтобы не поранить, но на время деморализовать птицу, впереди показалось темное пятно, напоминавшее остров.

– Эй, шипига, что там впереди? – задыхаясь, прокричала Клио.

– Конечный пункт, – последовал ответ, и Клио с Николаем переглянулись.

Видневшийся впереди «остров» никак не походил ни на Ущелье Мага, ни тем более на его замок, он скорее напоминал рощу, но роща, здесь… Клио посильнее дернула за шнур, приказывая птице спуститься и объяснить.

– Что так дергать-то? – проворчала шипига, приземляясь на большой камень впереди.

– Поясни, что значит «конечный пункт»? – спросила Клио.

– Для меня конечный, для вас нет, – проговорила пичуга. – Я вас дотуда провожу и все. Оттуда, – она кивнула в сторону темного пятна, – вы уже не заблудитесь. Ущелье Маркела видно, шпиль его замка тоже – с пути не собьетесь.

– А откуда и для чего здесь этот лес? – задал вопрос Николай.

– Я вам что, справочное бюро? Веду дотуда и все, пока! Мы идем? – Птица снова взмыла в небо, и друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Через полчаса они оказались на краю маленького рая, – красивого оазиса посреди каменных джунглей. Зеленый островок был весь залит солнцем. Это бросалось в глаза еще и потому, что на пустоши солнца не было – облака исправно скрывали его. А тут… Просто солнечный рай. Зеленая трава, деревья, яркие цветы.

Даже маленький родничок и тот присутствовал в этом великолепном уголке природы. Словно кто-то выдрал кусок из того леса, где стояли Врата миров, и поместил сюда, на выжженные магией земли.

– Надо же, какой прекрасный уголок сохранился в этой местности! – восторгалась Клио, неспешно шагая в глубь оазиса. – Интересно, он оставлен специально как парк для прогулок, или это просто случайность?

– Я бы не верил в случайности, – заметил Мурзик, который теперь передвигался на своих лапах.

– Помнишь, Сковель как-то говорил, что родник – это волшебная вода, которая может лечить? – принялся рассуждать Николай. – А что, если родник пробился уже после того, как умертвили эту землю, и вылечил ее? Его сил хватило на этот маленький оазис…

– Звучит неплохо. Может, так оно все и было, – пожал плечами кот. – Но я бы все равно держал ухо востро. Да и шипиге я как-то не очень доверяю. – Мурзик демонстративно посмотрел на птицу.

– Я выполнила свои обязательства, – заявила та. – Перейдете на ту сторону и увидите замок. А у меня дела. Отвязывайте!

– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Николай.

– И знать не желаю, о чем вы там думаете! – занервничала шипига. – Немедленно меня отвяжите!

– Ну что ты так торопишься? Тебя же детки не ждут. Вот увидим замок… – заговорила Клио, но ее прервал сдавленный вопль Мурзика. Клио удивленно посмотрела на кота, а потом туда, куда смотрели его остекленевшие глаза.

Рост того, кто там стоял, был метра три, ширина туловища лишь немного уступала росту, в половину туловища у этого существа был «ротик» с зубками, способными перекусить трех человек за один раз. Пасти как таковой не было – рот открывался и закрывался, словно створки шкафа-купе или деревоперерабатывающий станок. Ярко-малиновый нос был немного выпуклый, с огромными раздувающимися ноздрями. И над всем этим великолепием сверкали два маленьких неприятно-желтых глаза с вертикальными зрачками. Существо широко расставило свои лапы с великолепным набором когтей и что-то утробно прорычало.

– Я что-то не поняла, – пискнула Клио. – Мне кто-нибудь переведет, что оно говорит?

– Я сотру вас в пы-ыль! – тут же послышался перевод от самого существа.

– Пыль? Нет, мне это не нравится! Тебе это нравится? – повернулась Клио к Николаю. – А тебе? – обратилась она к застывшему на месте коту. – Нет? Мне так нисколько!

Неожиданно чудовище рыкнуло так, что с ближайших деревьев посыпалась листва, а барабанные перепонки друзей чуть не пришли в негодность.

– Эй, кто-нибудь знает, как с ним бороться? Кто это вообще? У меня нет инструкции по этому поводу! – тихо запаниковала Клио.

– Это долгер, – так же тихо проговорил пришедший в себя Мурзик. – Они здесь не водятся, они живут где-то очень-очень далеко…

– Один вот приехал к кому-то погостить… – прокомментировал слова кота Николай. – К нашей, так сказать, радости…

– Вы пы-ыль! – снова взревело существо и начало медленно надвигаться на друзей.

– Так, стоп! Хватит! – прокричала Клио и выкинула вперед руку. Помогло! Существо недоуменно остановилось. – Я не поняла, как ты смеешь нападать на магическую комиссию ордена Примы? Ты вообще представляешь, с кем связался?

– Коми-иссия? – медленно переспросило существо.

– Да. Именно! Ты кто?

– Я – до-олгер.

– И где твое место обитания?

– Северная доли-ина Мила-аневых земель. Я жил в Диде-ерке.

– Замечательно, это мы и без тебя знаем! Мы прибыли проинспектировать твое новое место жительства и решить, соответствует ли твой образ жизни требуемым меркам существования подобных тебе, – выдала Клио. Сейчас она действительно выглядела как инспектор какой-то важной комиссии.