– Что-о? – не поняло существо.
– Наш начальник хочет сказать, что мы проверяем, правильно ли ты живешь, – «пояснил» Николай, быстро вживаясь в роль, придуманную им Клио. За своей спиной он крепко сжимал клюв шипиги, которую перехватил по шнуру Клио.
– Вот именно. Итак, – Клио деловито достала из кармана свой походный блокнотик, – в заповедной инструкции сказано, что ты существо злое и должно наводить ужас, так?
– Да-а, – виновато кивнуло существо маленькой, по сравнению с ним, Клио, важно расхаживающей перед ним взад и вперед.
– И где тот ужас, который ты должен наводить? Мы специально таскаем с собой кота, посмотри на него! – потребовала Клио, и «проверяемый» своими маленькими противными глазками уставился на Мурзика, заставив кота медленно сглотнуть. – Что ты видишь?
– Ничего-о.
– Точно! У нашего кота даже шерсть дыбом не встала! Это, по-твоему, страшно? Ужасно? Далее. – Она посмотрела на чистые листы блокнота и перелистнула несколько страничек. – Разве так живут чудовища? Устроил себе здесь райский уголок!
– Како-ой уголо-ок?
– Уютный, красивый, неподобающий таким существам, как ты, – снова пояснил Николай.
– А как должно чудовище размещать свое логово? – Долгер удивленно вытаращился на Клио, ловя каждое ее слово. – В красивом уголке должна стоять страшная, пугающая одним своим видом хибара, чтобы путник, залюбовавшись местным пейзажем, просто оцепенел бы от страха, только увидев твое жилище! А это что? – Клио решительно подошла к зеленому шалашику существа, из которого он выполз пару минут назад, и укоризненно покачала головой. – Чему тебя только учили!
– Я не думал… Я не знал… – попробовал оправдаться долгер. – Меня маленьким сюда закинули. Я вообще домой хочу-у!
– Значит, тебя сюда заселили принудительным образом? – «возмутилась» Клио. – Необразованного, беззащитного! Тебя же хоть кто может запросто обидеть! Да я напишу такую петицию в общество защиты монстров и чудовищ!… Кто посмел? – Она топнула ногой и сдвинула брови.
– Здешний ма-аг. Маркел его зовут. Он переселил меня сюда и велел охранять это место-о.
– Все ясно. Типичное нарушение правил и инструкций! Его обязательно накажут и лишат права заниматься магией на длительное время, – пообещала она долгеру. – Что бы нам с тобой сделать?
– Я домо-ой хочу-у, – снова загундосило существо.
– Да-да, я слышала. – Клио на несколько секунд задумалась. – Придумала. Сейчас, как ты понимаешь, нам некогда – надо разобраться с этим негодником Маркелом. Но мы тебя все равно вернем домой, только чуть позже. Сейчас ты переселишься в подобающее тебе место и будешь там ждать нас или других членов нашего ордена.
– А где-е я найду такое место-о? – Существо выглядело расстроенным.
– У нас есть одна пещерка на примете. Вот тебе карта. – Клио подала ему карту, выданную волшебником, взяла ручку и крупно обвела пещеру, в которой жил оборотень. – Вот твой новый дом. Умеешь картой пользоваться?
– Да-а.
– Вот и славно. Поселишься пока там. Только не смей никого по дороге обижать! Изменишь баланс существ в этом регионе, и никто тебе помогать больше не будет!
– Како-ой баланс? Почему-у?
– Потому что, если ты, например, обидишь или съешь какое-нибудь существо, которое должно было съесть местное чудовище, и тем самым оставишь его голодным, то тебя за это по головке не погладят, – разъяснил ему суть слов Клио Николай.
– Все ясно? – спросила Клио у долгера.
– Да-а, – ответил он.
– Хорошо. Тогда ступай, – распорядилась Клио и небрежно махнула рукой. – Тебе повезло, скоро будешь дома.
– Я ра-ад! – прогудело существо и, что-то взяв из своей палатки, огромными шагами направилось в сторону каменной пустоши и своего нового жилища.
Клио стояла с независимым видом еще несколько минут, а потом… бессильно опустилась на траву.
– Мамочки родные! Да он же нас мог съесть за один жевок и не подавиться! – проговорила она, тараща полные ужаса глаза.
– Ты испугалась? – удивился Мурзик.
– А ты нет? – съязвила Клио.
– Нет… В том смысле, что я ужасно испугался, но думал, что ты… Ты ему тут столько всего говорила, командовала… Я не думал…
– Я тоже не думала, – слабо улыбнулась Клио. – Все мои мысли ушли в пятки вместе с душой. Я просто импровизировала.
– Это самый великолепный наезд, который я когда-либо видел! – восторженно произнес Николай. – Ты гений импровизации!
– Спасибо, – сказала Клио. – Давайте теперь отдохнем минут пятнадцать. Дадим моей душе спокойно вернуться на место. – Она дрожащими руками вставила в уши наушники, включила плеер и легла на траву. – Скажите, как время истечет, – проговорила она и закрыла глаза, наслаждаясь музыкой.
Николай разжал клюв шипиги и серьезно на нее посмотрел.
– За то, что ты нас обманула…
– Никого я не обманывала! На той стороне действительно замок Маркела, как я и говорила! Просто я о долгере предупредить забыла…
– Забыла? – прищурился кот. – У меня тоже что-то с памятью стало. Как говоришь, ты вкуснее – жареная или вареная?
– Девушка обещала меня отпустить! – заявила птица и быстренько перелетела в ноги к Клио.
– Посмотрим, не переменила ли она свое решение, – пожал плечами Николай.
Шипига некоторое время что-то обдумывала, а потом принялась своими крыльями толкать Клио, привлекая ее внимание. Клио некоторое время не обращала на легкие точки никакого внимания, но потом все-таки вынула один наушник и скосила взгляд на птицу.
– Что такое? – спросила она.
– Ваш кот хочет меня съесть, – пожаловалась шипига. Клио посмотрела на ехидно улыбающегося кота и снова на птицу.
– Наверное, ему не понравилась неожиданная встреча с тем чудовищем. Когда Мурзик чем-то недоволен, у него со страшной силой разыгрывается аппетит, – проговорила Клио. – Как ты считаешь, кого мне жальче – подлую птицу или моего голодного котика?
– Я не подлая! Я как раз хотела вам показать тропу, по которой если идти, то в замке тебя не заметят.
– Как интересно, – усмехнулась Клио. – Смотри, Мурзик, наша шипига совсем не подлая птица! Она идет нам навстречу, она хочет нам помочь…
– Не хочу я вам помогать, – заявила птица. – Но… – она прищурила глаза, – вы же просили меня показать вам короткую и БЕЗОПАСНУЮ дорогу к замку Маркела. Так?
– Точно! – кивнула Клио.
– Верно, – подтвердил Николай.
– В таком случае, может, мы уже пойдем, пока у вашего кота не начался новый приступ голода? – спросила птица и легко взлетела.
– Ладно, пойдем, – вздохнула Клио, и Николай помог ей подняться. – Пошли, голодный котик.
Оазис они прошли за считанные минуты. Впереди, как только последние деревья перестали заслонять кругозор, сразу стали видны высокие каменные утесы, образующие что-то вроде полукруга. Между скалами ясно прорисовывались шпили замка мага, а до скал простиралась все та же каменистая пустыня.
– Какое нехорошее место, – покачала головой Клио. – Ни те травинки, ни деревца.
– Мертвые земли, – в тон ей проговорил Николай.
– Каков план? – откликнулся Мурзик.
– Сперва мы выслушаем нашу неоценимую помощницу, – сложил руки на груди будущий Король.
– Не слушать надо, а смотреть, – сказала шипига. – Вон, видите, темная полоса пересекает все пространство до самых гор? – Мурзик, Николай и Клио внимательно всмотрелись туда, куда указывала птицей. Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! – Я так поняла, вы ее увидели. – Все трое кивнули. – Если идти по этой полосе, то останетесь невидимыми до самого замка. Там что-то со смещением воздушных слоев связано… Ну все, теперь отвязывайте меня!
– Что-то нет уверенности, что тебя надо отпускать, – задумчиво проговорила Клио. – А вдруг ты сразу полетишь к Маркелу и предупредишь его о нашем появлении?
– Я что, с дуба рухнула?! Это после того, как я вас сюда привела? Мне еще жить не надоело!
– Свежо, оригинально, хочется верить, – заметила Клио. – Но почему-то у меня все равно есть опасения по этому поводу. Давай решим так. Мы тебя оставим здесь, привяжем к дереву, а когда пойдем обратно, то отвяжем. Идет?
