– Нет. После того как вы заговорили, я услышал что-то типа «Дзинь», и шум исчез.

– Вот это да!

– Она его все-таки нашла, – снова стали разговаривать между собой единороги.

– Эй! – не выдержала Клио. – А нам можно узнать, о чем идет речь? Кого я все-таки нашла?

– Конечно. Ты нашла Короля, – спокойно ответила мать-единорог, предварительно обнюхав Николая.

– Я… нашла… – Клио даже села от неожиданности. – Вот это да…

– А мне теперь можно узнать, кто такой король? – мягко влез в разговор Николай.

– Король – это ты. Круто, – ответила Клио. – Ваше, так сказать, высочество. Хотя нет, величество!

– Что за ерунда!

– Это не ерунда, – сказала Лоска. – Сейчас мы тебе расскажем то, что уже знает Клио.

И единороги принялись рассказывать помощнику лесничего легенду. Клио сидела в сторонке, снова слушала рассказ и искоса поглядывала на Николая. Ну не было в нем ничего королевского! Ни капли. Кто ж мог знать… С другой стороны, она привела в волшебную страну как раз того, кого требовалось, а это хорошо. Интересно, по здешним законам Страж Врат может выйти замуж за короля? Хотя о чем это она…

Легенда закончилась. Клио решила, что она постарается не заострять внимание на титулах и санах. Вот выгонят они самозванца, тогда и видно будет. Николай отнесся к рассказу недоверчиво, но спасти волшебную страну от какого-то негодяя из его мира не отказался.

– Если мне это по силам, то всегда рад помочь, – просто сказал он.

Рюкзак Николая тоже быстро перебрали, убрали лишнее (у него этого лишнего оказалось в два раза меньше!), выдали ему такое же, как и Клио, одеяло. По его просьбе рогами единорогов были так же, как и батарейки, заряжены фонарики – его и Клио. «Нужная вещь». На этом первый этап сборов был закончен. Начинался второй. Лоска принялась давать советы.

– Около недели никуда не лезьте, ни во что не ввязывайтесь. У вас обоих еще сила не набрала нужного уровня. Тягаться с липовым королем и его магией пока рано, да и согласно легенде вам требуется друг для победы. Просто походите, осмотритесь. Найдите себе проводника, чтобы не заблудиться. А там… А там, я думаю, все сложится само собой. Сейчас никто, кроме нас, не знает, что вы переступили Врата и вернулись в волшебную страну, поэтому вы в безопасности. Завтра утром и отправитесь.

Крыть было нечем, идти на ночь глядя тоже не хотелось, поэтому решили поступить по совету Лоски. На ночлег устроились тут же на поляне – под подаренными единорогами одеялами было тепло, а звуки волшебного леса умиротворяли, словно колыбельная. Одним словом – сказка!

Встали рано, быстро покончили со сборами. Единороги пришли чуть попозже. Лоска тут же протянула новоявленному Королю и Стражу маленький сверток, осторожно держа его в зубах.

– Что это? – удивилась Клио, принимая его.

– Это местные деньги. Их тут немного – мы ими не пользуемся, это все, что удалось раздобыть. Не спорьте, берите, – сказала Лоска, пресекая всякие возражения. – Вы не можете в незнакомом мире быть совсем без денег. Мало ли что вам понадобится!

Клио согласно кивнула и сунула мешочек в карман. Потом были короткие проводы – Лоска с Экилдоном проводили их до тропинки, ведущей из леса, и попрощались.

– Я не уверена, что мы еще встретимся, – сказала напоследок мама-единорог. – Но мы всегда будем помнить о вас. Даже если вы не победите, я от души желаю вам просто счастья.

– И удачи! – добавил ее сын.

– Да, она вам не помешает. Итак, удачи!

Клио в последний раз помахала единорогам, и они с Николаем отправились навстречу новому, неизвестному пока для них миру.

Дорожка петляла, поднималась на горки, потом неожиданно шла под уклон, при этом, как считала Клио, намеренно обходя все самое интересное. Она не знала, что именно там интересного, но была твердо убеждена, что оно там есть, а они лишены возможности это лицезреть только потому, что идут строго по указанному пути и никуда не сворачивают. Николай же просто шагал впереди, глядя себе под ноги и лишь иногда поднимая голову, чтобы посмотреть на небо. Клио пару раз чуть лоб себе не расшибла, наблюдая за своим спутником. К слову сказать, она сама заявила в начале пути, что идти они будут молча, чтобы двигаться быстрее к чему-то интересному. Но ни интересное, ни обычное, вообще никакое им до сих пор так и не встретилось. Становилось скучно…

– Слушай, – наконец не вытерпела Клио, запнувшись в очередной раз, – мы идем по этой тропинке уже почти полдня! И куда она ведет?

– Я знаю столько же, сколько и ты. Что тебя волнует? – не останавливаясь, проговорил помощник лесничего.

– Меня волнует то, что, может быть, эта тропинка идет через весь лес! А может быть, и вокруг него, и мы будем целую вечность шагать по ней!

– Выход?

– Вот! Нужно найти выход!

– Как? Ваши предложения, – приостановился Николай.

– Лоска говорила, что нам необходимо найти проводника. Поищем?

– Где? Здесь, в лесу?

– Ну… Где-нибудь. А давай сойдем с тропы и просто…

– Заблудимся, – услужливо подсказал ее спутник.

– А ты уверен, что мы уже не заблудились? Может, мы нечаянно не туда свернули и сейчас находимся на какой-нибудь волчьей тропе!

– Скажешь тоже.

– Все может быть, – пожала плечами Клио.

– Хорошо, договариваемся так. До полудня идем по этой тропинке и, если никуда не выходим, то врубаемся в лес и идем в другом направлении.

– В каком, я скажу?

– Хорошо, – кивнул Николай.

– Тогда что стоим, кого ждем? – Клио поправила лямки рюкзака и быстро пошла вперед. Николай покачал головой и зашагал за ней.

До полудня тропинка продолжала петлять между деревьев, никоим образом не собираясь куда-то выходить. Но когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой:

Услуги волшебных котов!

Вам всегда рады помочь:

кот-баюн, кот-рыболов,

кот в сапогах, кот – саблезубый тигр,

мартовский кот

и другие сливки кошачьего общества.

Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.

– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.

– Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.

– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…

Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.

Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.

У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминавший бычка. На крыше сарая лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, то снова исчезал, подобно свету маяка. У стоявшего рядом дерева сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним висели на ветке маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!