«Второй слева талон — наш! Скорее открывай двери!»

Компьютер проглотил информацию и молча уставился на Тимофея невинным голубым глазом.

— Открывай же! — прорычал Тим.

Серега успел открыть окно и высунул голову наружу, перевалившись через подоконник. Он кашлял и плевался. Тимофей врезал по экрану кулаком.

— Двери открывай, сукин ты сын!

Компьютер отлетел на край стола. Окошко на экране часто замигало. «Все, — подумал Тим. — Сейчас отключится. И — каюк…»

Однако входная дверь вдруг издала тихий щелчок и поплыла в сторону. А на голубой глади компьютерного экрана появились буквы:

«Ответ принимается. Можете подниматься на крышу. Лестница и дверь в конце коридора. Последняя дверь, орлы. Единственная… Смотрите, не ушибитесь».

Из коридора донесся лошадиный топот, крики и свист. В приоткрытую дверь просунулась чья-то голова в противогазе и громко ругнулась.

— Сейчас я до вас доберусь, химики… — прохрипел Серега и бросился к выходу.

Голова моментально исчезла.

Когда друзья вышли в коридор, шум уже утих. Было пусто и безлюдно. Под ногами змеились редкие пряди хлороводорода. Отражаясь в зеркальном потолке, они казались похожими на зеленоватые перистые облака.

— Пошли отсюда, — сказал Тим.

Его лицо было бледным. И решительным. И еще он казался очень похож на смертельно уставшего взрослого, а точнее — на своего папу. А еще — на индейца. Грязный пот проложил на щеках индейский боевой рисунок: отчетливые бороздки, смазанные ближе к скулам, — это Тим вытирал рукой под носом.

— Куда? Куда пошли-то? — Серега присел на корточки, сплюнул на пол и поморщился. — Ну они и твари все-таки…

— Надо делать отсюда ноги, Серега. На чердак нам идти нельзя. Там слишком опасно.

— Ты с дуба свалился, что ли?.. Опять за свое? Мы прошли эту скачку с препятствиями, отметелили пол-Качалова, и теперь ты предлагаешь развернуться и убежать домой? — Серега исподлобья глянул на друга. — Да ни в жизнь.

Тимофей опустился на пол рядом с ним. Он снова о чем-то задумался. Крепко-крепко. Еще крепче, чем тогда, когда разгадывал головоломку про зазеркальные имена. Еще крепче, чем пять минут назад, когда пытался угадать компостер талончика, который никогда в жизни не пробивал. Тим думал, думал, а потом встал на ноги и сказал:

— Ладно, эту головоломку мне никогда не решить. Пошли вперед. Чему быть, того не миновать.

Они прошли в конец коридора и увидели прислоненную к торцевой стене деревянную лестницу — совершенно обычную лестницу, которая если куда-нибудь и могла вести, так только на чердак.

Однако эта лестница почему-то упиралась в потолок. В зеркальный потолок, где ее перевернутое отражение в соответствии с законами физики упиралось в пол… Тим отметил про себя, что Ростик определенно зациклился на всяких «зазеркальных» штучках.

— Очень весело, — сказал Серега. — Это и есть ЕДИНСТВЕННАЯ дверь, о которой нам толковал этот сукин сын?

— Тш-ш. Смотри… — прошептал Тимофей.

С зеркальным потолком происходило что-то непонятное, Тим с Серегой увидели, как их отражения вдруг перечеркнула тонкая линия. И тут же — еще одна. Лица мальчишек в зеркале постепенно вытягивались, и было непонятно: то ли это от удивления, то ли это — какой-то непонятный оптический эффект.

— Кре-ест… — протянул Серега замогильным голосом.

Тимофей невольно вздрогнул. На зеркальной поверхности над их головами ясно обозначился огромный черный крест. Его крылья с каждой секундой становились шире и шире, словно наливаясь черным соком.

— Все но-ормально, — произнес Тимофей дрогнувшим голосом. — Это… Это…

Это был люк. Проем. И мальчишки скоро об этом догадались. Четыре зеркальные створки постепенно раздвигались в стороны, обнажая густую темноту. Через минуту в потолке зазияло широкое, квадратное отверстие.

— Последняя, единственная дверь, — вздохнул Тим, — Полезем?..

И он с затаенной надеждой глянул на друга. Это был последний шанс повернуться и уйти; возможно, последний шанс спастись. Спастись, навсегда оставив открытым вопрос: «Существуют ли кобольды на самом деле?»

— Полезли, — сказал Серега. — Полезли скорее. У нас мало времени.

— Эй, ты здесь?

Голос Тимофея прозвучал где-то рядом.

— Здесь.

Серега протянул руку и коснулся плеча друга. Плечо было горячим.

Столб света, бьющий снизу, из проема, загнал темноту в углы, но держал ее там всего минуту, а может, и того меньше. Едва Тим с Серегой забрались наверх, как створки люка бесшумно двинулись навстречу друг другу. Мальчишки снова увидели крест — на этот раз белый, стремительно тающий в темноте. Свет становился все более жидким, синим. А потом исчез — быстро, будто его всосали, как макаронину.

Мальчишки успели лишь в самых общих деталях рассмотреть место, в котором они оказались. Небольшая комнатка, обшитая древесиной, — без мебели, без осветительных приборов, вообще без ничего. Совершенно нетипичный для «Дома Ашеров» интерьер. Что это? Кладовка? Чулан? Своеобразный шлюз-«предбанник»?

— Здесь есть дверь, — глухо произнес Тимофей. — Я видел.

— Тогда пошли.

Тим вытянул вперед руки и на ощупь, мелкими шажками пересек комнату. Он навострил уши и старался не дышать, чтобы успеть хотя бы на долю секунды предупредить нападение чудовища.

Существуют ли кобольды на самом деле?

Пальцы коснулись шершавой твердой поверхности. Правее. Левее.

— Нашел. Есть.

Тим нащупал дверную ручку — заурядную железную скобу, знакомую, почти родную — такую же, как на двери его квартиры.

— Открывай, — сказал Серега. — Я ничего не вижу.

Тим дернул дверь на себя. Не поддалась. Он подергал ее в разные стороны — с тем же результатом.

— Ну что?

— Глухо.

— Дай-ка я…

Они минут пять возились с дверью, пока Тимофей наконец не додумался поискать обычные задвижки-шпингалеты в нижней и верхней части двери (за этот день мальчишки, видно, слишком привыкли к дверям на фотоэлементах). Едва металлические штыри вышли из пазов, как дверь со скрипом распахнулась.

Тусклый свет, выбивающийся из дверного проема, осветил бледные напряженные лица Тима и Сереги. Они переглянулись.

— Вот теперь-то мы попали именно туда, куда надо, — сказал Серега.

… И все-таки чердаком это помещение нельзя было назвать. Скорее мансарда, кое-как приспособленная для жилья. Два полукруглых окна, забранные снаружи решеткой. Стол. Табурет. Огромный дубовый шкаф, вероятно, еще сталинской поры. Железная кровать, заваленная грудой ватных одеял. Под кроватью стояли грязные, чудовищно огромные ботинки — размера, наверное, сорок седьмого. Заметив их, Тим застыл на месте.

— Полюбуйся-ка. — Он кивнул Сереге на свою находку.

Серега удивленно поднял брови.

— Мне бы не хотелось встречаться с тем, кто носит такую обувь, — тихо сказал Тимофей.

— А что, он тебе встречу здесь назначил? — прищурился Серега. — Не надо ничего выдумывать, Тим… Наша главная задача — выбраться на крышу, понятно? А ты все занимаешься поисками сказочных чудовищ.

— Я? Поисками?! Чудовищ?!

— Ты. Поисками. Чудовищ. Ты все время только и ждешь, что кто-то на тебя набросится из-за угла, — вместо того, чтобы заняться делом.

— Ну ты и болван, Серега!..

Незаслуженная обида заставила Тимофея позабыть обо всех своих недавних опасениях… Ну Серега! Ну дает!.. «Вместо того, чтобы заняться делом?!» Да он бы без Тимофея застрял еще на первом этаже! Он бы…

— Смотри, чем твое чудовище на досуге развлекается, — раздался Серегин голос из дальнего конца мансарды.

Он поднял перед собой большой фанерный щит, испещренный столбиками цифр.

— Твой кобольд в «храпа» сам с собой режется!

И тут они оба услышали тоскливый, протяжный скрип. Дверь, через которую они вошли, медленно закрылась, и шпингалеты с той стороны повернулись и вошли в пазы с отчетливым стуком. А еще они услышали шаги. Чьи-то тяжелые шаги в «предбаннике».