— Охота за осколками небесного странника начинается!

— Да, это может принести неплохие дивиденды, — согласился Почтальон. — Побольше, чем сбор артефактов.

— Их нужно сначала найти, осколки, то бишь! — возразил ему Пифагор. — Пол-парка каменного; японского перетаскаешь — учёным, но так и не найдёшь то, что нужно. Кто-нибудь помнит, как выглядит метеорит.

— Смутно, — мрачно ответил Бармалей. — К тому-же, они разные: хондриты, ахондриты, палласиты, каменные, железные, углистые и прочее дерьмо. Как-будто своего мало…

— Всё — словесный понос закончился? — вежливо поинтересовался Почтальон. — Насчёт других — не знаю, но мимо палласита не пройдёшь, не обратив внимания.

— А вдруг это энергетический сгусток, имеющий кластерную основу, тогда ни о каких осколках, не может быть и речи! — продолжал Пифагор настаивать на своём. — Мнения учёных, насчёт этих объектов, сильно разнятся. И не проверишь — пойди, пощупай-ка. К тому же это явление крайне редкое, как шаровая молния, а особенная диковинка — поющий болид.

— Согласен! — решительно заявил Крон. — Нам просто некогда заниматься поисками небесного гостя.

— У астрофизиков, работающих с радиотелескопами, поди, всю аппаратуру заклинило, а в Энске окна повыбивало, — злорадно сказал Доцент, энергично потирая руки.

Чем ему насолили астрофизики, так никто и не узнал. Чем не угодили жители Энска, оставшиеся без окон, выяснять не хотелось, а про сигнализации, не дающие спать по ночам, разделения мнений быть не могло, что и озвучил Дед:

— Насчёт окон не знаю, но то, что сработали все автосигнализации — это к гадалке не ходи. Может — сломаются музыкальные ящики, от такого грохота…

На небе, по-прежнему, сияло солнце и всё вернулось на круги своя. Среди куч мусора, товарищи увидели своих новых знакомых, что-то пытающихся вынуть из гор металлолома. Филин громко ругался, Хромой кряхтел, покраснев от натуги, а Бабай тянул железо на выход.

— Бабайка — дёргай сильнее! — не выдержал Филин.

— Куда сильнее — то, — недовольно ответил товарищ, — что я тебе — Жиботинский, что ли?

— Бери выше, — заверил его Филин. — Ты у меня скоро, как Поддубный будешь. Для начала, тебе нужно с собой постоянно двухпудовую трость таскать, как это делал знаменитый борец.

— Скорее всего, мы с Бабайкой попрощаемся прежде, чем он два пуда, хотя бы до бара допрёт! — заметил Хромой. — Как будем прощаться с товарищем?

— Тебя где хоронить, — озадачился Филин, — здесь или в Турции?

Нечленораздельное бормотание Бабая указывало на его недовольство и каких титулов на себя не вешай — ничего не поможет. Вот и железяка, которую они извлекали из помойки не сдвинулась с места, ни на миллиметр.

Подойдя ближе, товарищи сравнили Филина, устало сидящего на унитазе, с другой хищной птицей.

— Восседает, как горный орёл на вершине Кавказа — на фоне чёрных скал, — прокомментировал Комбат. — Отличная маскировка — его не видно, ни хрена…

— А чего ему прятаться? — недоуменно спросил Дед.

Крон визуально оценил ситуацию и спросил Филина:

— Вы чего пытаетесь извлечь?

— Да вот, этому «покемону» померещилось, что один осколок упал именно сюда, — ответил сталкер, одной рукой показывая на «покемона» Бабая, а другой, на предполагаемое место падения звёздного странника.

Бабай виновато топтался рядом, а Хромой брезгливо рылся в куче барахла.

— Нет тут ничего! — воскликнул он, поднявшись с четверенек. — Даже намёка на приземление.

Бросив бесплодные поиски, две компании вновь объединились, перед тем, как расстаться навсегда. Костерок весело потрескивал сухими дровами, пока Сутулый не засунул в него полено, пропитанное какой-то гадостью. Тяжёлый едкий дым моментально накрыл бивак плотным сизым облаком. Все повскакали с мест, а Сутулый, откашливаясь, выпустил восемнадцать ровных колец.

— Иллюзионист, хренов! — недовольно воскликнул Комбат. — Ты химию кинул, чтобы нам фокус показать?

Полено извлекли из огня и закинули подальше, от места посиделок. Постепенно народ прокашлялся и утраченная идиллия вернулась на своё место, уютно расположившись в тесном мирке согревшихся сталкеров. Крон покрутил головой и осматривая свалку, заметил преобладание некоторых предметов, над другими. Оценив численное превосходство туалетных принадлежностей, он вынес своё заключение:

— Однако, сколько здесь унитазов! Со всего Энска 15, наверное…

Филин усмехнулся и поведал то, что бродило в умах всех искателей приключений, промышлявших в этой местности:

— Говорят, что по-ночам, в этой местности — бродит «Чёрный прапорщик». Проверить это трудно, так как ночью сюда мало кого удаётся заманить, даже самым лакомым куском обещаний. Ну, так вот: кто-то сказал, что унитазы, торчащие в мусорной куче, дырами наружу — иллюминаторы НЛО, а другой индивид утверждал, что это — переговорное устройство. Чтобы потайная дверь в подвале открылась, нужно крикнуть пароль, в один из унитазов, и назвал слово. Очки сильно фонят, но сталкер крикнул, а потом сильно светился в темноте — рубиновым цветом. Проходящий мимо Чёрный прапорщик, осмотрев грязные унитазы, покрытые налётом красновато-рыжей патины, однозначно констатировал тот факт, что их драить надо — по любому, колбаса. Светясь в темноте, как сигнальная ракета, сталкер до утра чистил сантехнику, пока в утренних лучах солнца, не растворился прапор, вместе с половиной отмытых очков.

— Видимо, он их из своего полкового сортира приносил, — сделал правильный вывод отслуживший наряд вне очереди, только за то, что не вовремя под руку подвернулся.

— Слухай, Мыкола! — сказал ему товарищ, вылезая из временного укрытия. — По-моему, он не из нашей части…

— Сдаётся мне, что и не из нашей армии, — добавил второй дезертир, покидая ночное убежище.

— Кретины — мы вообще в армии не служим! — сплюнул пострадавший, играя таинственным зеленоватым свечением.

Три блуждающие светлячка ещё долго можно было наблюдать среди камышей болот: то расходящихся, то сходящихся вместе, то кружащихся вокруг одной точки, то замирая вокруг четвёртой — вероятно, костра.

Филин перевёл дух, как — будто не историю рассказывал, а грузил вагон с углём. Немного помолчав, он продолжил:

— Другой охотник, за загадками зоны, отчаявшись найти ответ на, казалось бы, очевидную ситуацию, засунул в дыру туалетного прибора гранату, предварительно освободив её от чеки. Ну, лежит мусор — на свалке! Так нет — во всём подвох видится! Сталкер отбежал подальше, а унитаз, как валялся, так и валяется себе — на месте. Барахолку тряхнуло, а из подвала прибежал Диспетчер.

— Что — есть служба такая? — удивился Бульдозер.

— Да какая, на-хрен, служба — монстр! Он охраняет, в основном, свалку, от разрушения непутёвыми сталкерами.

— Здесь ночью опасно, — покивал головой Хромой. — Только и знай, что держи ухо востро.

— Тёмная ночь, только монстры шуршат по степи! — пропел Бабай и блаженно растянулся, пододвинувшись ближе к огню.

— А Чёрный прапорщик приходит только по ночам? — спросил Филина Сутулый, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Ну, чего ты боишься? — успокоил его Кащей. — Вон нас сколько! Накостыляем не только прапору, но и тому, кто под руку подвернётся — на всякий случай. Так сказать — превентивный удар.

— А всё-же? — не унимался Сутулый.

— Этот крендель задолбал всех порядком, в зоне отчуждения, да и уставом — заодно, — ответил Филин. — Но днём замечен не был…

Крон достал головешку из костра и прикурив, спросил новых знакомых, уже не помышлявших рыться в помойке:

— Вы видели в земле странный предмет? Вон там?

— Видели, — вяло отозвался Филин. — Чего только с ним не делали и даже автоген привозили — всё без толку!

— Так может быть это и есть то НЛО? — задал наводящий вопрос Комбат, пристально вглядываясь в сторону серебристой болванки, которую: ни лом, ни огонь — не берёт.

— А кто его знает? — ответила троица хором.

— Понятно, — усмехнулся Дед.

Доцент, до этого сидевший спокойно, вдруг оживился: