— На что? — переспросил Дед, явно пытаясь приколоться.

— На киль, и будет плавать, — ответил визави, и в голосе прозвучали такие металлические нотки, что ни у кого не возникло сомнений в том, что это так. — Будет! И в степях сможет передвигаться — степняки подтолкнут… Не всё же время им уши жевать…

— Плавает только дерьмо в проруби, — напомнил Комбат. — Корабли — ходят…

— Без разницы…

Сутулый с Кащеем задержались около очередной сушёной морды, украсившей стену и последний, задумчиво поведал другу свои сомнения:

— Слушай, Стул! Или мне показалось, или пора в отпуск, но меня не отпускает ощущение, будто Чапай на нас, как-то загадочно посматривал. Лично мне показалось, что ему, для полной экспозиции, не хватает только чучела сталкера.

Сутулый ничего не ответил, а тяжело вздохнул и посмотрел на костлявого усталым взглядом, мысленно провожая товарища в неоплачиваемый отпуск.

Судя по раздающемуся с улицы шуму, там происходили неординарные события, и сталкеры, возглавляемые Чапаем, поспешили на свежий воздух. Шумел не камыш, а профессор, который чуть не упал в обморок от увиденной картины. На приём пришли три сталкера, принеся с собой найденный артефакт. В каких забытых уголках родной галактики они побирались, осталось с ними, но вид у старателей вызывал сочувствие и отторжение — одновременно. Грязные, в чёрной саже, как из преисподней, несмотря на то, что Копчёный назвал их новичками и, судя по всему, это был первый трофей, найденный дураками. Не дожидаясь, пока они дойдут до Научного центра, артефакт был поделен, между участниками, по-братски — на равные части. Когда «разобранный конструктор» предъявили профессору, разум учёного помутился:

— Лучше бы вы мой огурец так расчленили! Вы даже не представляете себе, что сейчас потеряла наука!

— Да клали мы на твою науку! — отмахнулся самый чумазый старатель. — Дэньга давай!

Подошедший доцент Черкасов быстро оценил ситуацию и спросил:

— Чем пилили?

— Ножовкой, по-металлу, — ответил второй участник дележа.

— Ножовку я себе покупаю! — быстро среагировал доцент. — Есть у меня одна идейка…

После применения суперклея, арт профессора походил на квантовый генератор: то он вырабатывает свои свойства, то не вырабатывает. Как правило, радиоактивные качества он проявит в тот момент, когда под рукой водки не будет или, цистамин, куда-то запропастится. Между швов гуляли электрические разряды, приятным голубым свечением успокаивая нервы, подточенные непутёвыми сталкерами.

Между тем незаметно опустился вечер и получив свою долю честно заработанных денег, товарищи озаботились ночлегом.

— Вы у завхоза гамаки приобретите, — предложил им Копчёный, намекая на того же Чапая. — Вещь удобная, в условиях зоны.

Осадив кандейку Василия Ивановича, в которой он хранил различное барахло, каждый обзавёлся наматрасником, из которых получаются отличные гамаки, применяемые ещё в парусном флоте.

— Растянул между деревьев, или столбов, — вторил Копчёному Штуцер, уже успевший потратить некоторую долю заработка в лаборатории трансформации.

— Места занимает мало, вес лёгкий, несмотря на плотный «тик» и на холодной земле мёрзнуть не надо, — добавил Короед, побывавший там-же, в следствие чего, приобретя повышенное красноречие.

На ужин собрались в красном уголке актового зала. Кордебалет на сцене не намечался, так что, небольшого жизненного пространства, вполне должно было хватить, чтобы скоротать вечер, поэтому расположились на задних рядах. Из лаборатории трансформации доставили подогрев и всё было готово к празднику. Не хватало только сигнала. Или команды. Сталкеры молча уставились на Крона, а он ненароком спросил присутствующих:

— А вы не боитесь? В этих стенах я не уверен в нашей безопасности.

— Ну, вот — настроение испортил! — проворчал Комбат. — Без тебя тошно, а ты ещё подливаешь масла в огонь.

— Сейчас — потушим, — спокойно сказал Дед и вечеринка началась.

Утро в псевдокитайской деревне началось с оглашения «ЧП», произошедшего минувшей ночью. Оказалось, что пока сталкеры спали, растянув гамаки между колоннами фойе, в кулуарах учёной братии происходили неординарные события, нисходящие к дешёвым альковным историям. В круговорот событий было вовлечено почти всё руководство НИИ, вместе с ведущими специалистами, разве что — кроме биолога. Как сказал Чапай: «У него своя любовная история с «Речным монстром», попахивающая некрофилией». Оказывается, напрасно профессор полагался на моральные устои коллектива, да на старческое безразличие. Он не рассчитал силу зова, способную: созидать, сокрушать, поднимать, выращивать крылья и заниматься различными глупостями. Этой ночью, в мозгах коллег бродил прокисший компот. Ударяя газами по глазным нервам, он заставлял людей в белых халатах видеть всё в ином свете. В душах бурлил винегрет страстей и пробуждение обещало быть тяжёлым.

Утром, в лаборатории профессора обнаружили сейф, распиленный, как сливочное масло горячим ножом. Так же выяснилось, что пропал и доцент Черкасов, вместе с имуществом, хранящемся в несгораемом шкафу.

— Исчезли артефакты: «Глаз», от того знаменитого паука, «Галактика» и «Планета», — жалобно стонал профессор Бережливый.

Парапсихолог Эрнест Эммануилович Гаст, с помощью музейного экспоната, пытался восстановить хронологию событий, возложив на него руки, но чуть не получил по-шеям.

— Тут дело рук человеческих! — твёрдо заявил ему Бережливый, злобно оглядывая помещение.

— А вдруг получится, Сидор Вячеславович? — не отступал чародей, от псевдонауки.

— Я до сих пор удивляюсь, как у тебя получилось попасть сюда! — намекнул ему профессор. — Конкурса нет, распределения тоже. Как тебя угораздило вызваться ехать в такую дыру?

— А! — вяло выдохнул Гаст. — Позвал запах печатного станка.

— Какого? — растерянно спросил лаборант Голицын, усиленно вспоминая, про наличие в центре, мало-мальски похожего на станки, оборудования.

— Денежного, Николай Петрович — денежного!

Лаборант пожал плечами и только вздохнул:

— Я, кроме разговоров про деньги, в этих стенах не слышу никаких стенаний о нуждах науки. Берите пример с биолога — он до сих пор лобызается с «Речным монстром».

Врач Вахтанг Гогишвили, которого все звали Гогия, ничего не сказал, а молча ходил по кабинету, беспрестанно причитая:

— Вах-вах-вах!

Пока шли разборки ночных полётов, сталкеры слонялись без дела, не зная, чем бы ещё снабдить нужды экспедиции. Всё, что было необходимо, они уже приобрели и теперь оставалось направиться дальше — в сторону свалки радиоактивной техники. По словам знатоков, не такая уж она и активная, тем более, что большинство экземпляров, в своё время, подверглось дезактивации. Этим занималась специальная команда, по заданию правительства, что успокаивало нервы и экономило лекарства. Причём разных категорий. Панацея, в виде поллитры, ценилась корифеями зоны выше, чем заштатный калий йод или цистамин, хоть польза от неё была весьма сомнительна.

Выяснив, что пропало из сейфа, Крон собрал экстренное заседание, на котором выразил беспокойство по поводу пропажи:

— Плохо дело — барышни опережают нас постоянно. Всегда на шаг впереди! Не нравится мне это. Ой не нравится!

— Нам-то что? — удивился Почтальон. — Ну, спёрли они в НИИ артефакты, вместе с местным доцентом. Может быть им понравилось: и то, и другое.

— Ничего ты не понимаешь! — возразил самопровозглашённый председатель собрания. — В том-то и дело, что они собирают недостающие звенья в цепи прибора, для того, чтобы модернизировать телепорт. Усовершенствованный «Пузырь» будет иметь неограниченный радиус действия с перемещением в любую точку пространства, но, правда, устойчив он будет, только в течении суток. Также, для нас положительным моментом является то, что энергозатраты не позволяют ставить более одного портала в сутки, а точка сопряжения имеет большой радиус. Но — приятного мало.

— Это значит, что вместо кабинета, можно угодит в запертый сортир, — уточнил Пифагор, — а потом ждать ещё целые сутки, чтобы повторить попытку?