Майрис подошел к стенду и взял пистолет. Рукоятка привычно легла в руку, и парень на полном автоматизме вынул пустой магазин, снял затворную раму и изучил маркировку на внутренних деталях.

«Старая модель, — ловко снаряжая магазин, задумался Майрис. — Прослужила уже пять лет. А у таких после интенсивной стрельбы немного ведет ствол. Значит, нужна небольшая поправка на девять часов…»

Со звонким щелчком парень загнал магазин в пистолет, не дожидаясь команды куратора, твердо вскинул руки, прицелился, и, как ни в чем не бывало, с дежурной сосредоточенностью отстрелялся по мишени.

То, что Грэй прекратил ворчать на Дика, Бейли как-то притих, а Син обидчиво нахмурился, Майрис понял только после тридцатого выстрела.

Инопланетянин грубо выдернул оружие из рук парня.

— Ты что забыл в воздушных силах, снайпер?! — возмущенно навис над ним Грэй.

— Я думал, что достаточно удачливый по жизни для всего и сразу, — безапелляционно заявил Майрис, сдерживая улыбку и искренне не понимая причину негодования инопланетянина.

— Двадцать девять из тридцати, — рявкнул Грэй разглядывая аккуратно расстрелянную мишень. — Брысь с глаз моих, с-стрелок! Потом разберусь с тобой отдельно. И вы остальные тоже свободны. Сегодня у вас вечер самоподготовки. И если я вдруг увижу, что кто-то из вас не занят — завтра буду гонять по площадке с тройным усердием.

Но Грэй не уделил должного внимание парням на следующий день. А так же еще день спустя. И на третьи сутки инопланетянин показался перед курантами лишь на пару часов, имея при этом вид нездоровый и исхудавший. Только на четвертый день Грэй пришел в себя и вновь неотрывно пребывал с парнями, гоняя их по спортивной площадке и надзирая за тем, как проходит их обучение на симуляторе.

И вот после очередного занятия на тренажере, Грэй отправил курсантов в их нелюбимую «адскую центрифугу», а сам остался наедине с Майрисом в классе.

— Рассказывай, — буркнул Грэй, пристраиваясь за стол напротив парня.

— Что? — опешил Майрис.

— Почему решил сюда пойти учиться.

— Потому что платят хорошо, — бойко ответил заготовленной фразой парень. Обычно после такого ответа дальнейшие расспросы прекращались.

— Врешь, — твердо заключил Грэй, немигающе глядя на Майриса.

— Нет.

— Святая искра… — перевел невнятное змеиное шипение транслятор, и Грэй по-человечески провел ладонью по лицу. — Так дело не пойдет. Давай переиграем сначала. Проваливал бы ты подальше от воздушных сил, курсант. Не твое это. Иди в пехоту.

— Не могу, — настойчиво ответил Майрис.

— Вот почему? Там тоже платят! — Грэй поймал парня на слове.

— Туда… не вышло бы у меня поступить, — прозвучал уклончивый ответ.

— Слушай, чучело, ты хороший стрелок, я понятия не имею, где ты обучался и мне это неинтересно, но с твоей подготовкой и данными в пехоте тебя бы оторвали с руками и ногами. Пойми, мне без разницы, какие у тебя идеологические убеждения, но мне надо знать с кем под боком я буду летать. Выдай мне что-нибудь убедительное. Какого неба ты сюда приперся?

Майрис, даже не обратив внимания на хитрый сленг инопланетянина, тяжело вздохнул и понял, что так просто от него не отстанут. А раз хотят убедительное, то пусть будет убедительное.

— В свое время я изредка промышлял не совсем законными заработками, а в пехоту берут людей только с чистой репутацией. Мне нежелательно было лишний раз светиться перед стражами закона.

Грэй недвижимо буравил Майриса взглядом, а затем размашисто всплеснул руками и выдал:

— Что за бред!

— Не понял, — ошарашено ответил Майрис.

— Половина состава пехотинцев — беглецы от закона. У них там даже специальную программу по реабилитации нравственности создали, чтобы прочищать мозги ворам и убийцам и якобы гарантировать их безопасность для общества. После этого они живут как у Сената за пазухой, и служат спокойней. Нет, ты не от закона убежал. Ты сюда просто подальше решил убежать. Чтобы тебя, вероятно, не нашли городские. Я прав?

Майрис сопел в свой подставленный под нос кулак и очень хотел избежать ответа.

— Мы тут все в одном корыте, парень. Руководству Базы без разницы, кто у нее под крылом, но мне знать надо. Я вообще могу, не спрашивая тебя, подписать документ о твоем переведении в пехоту. С хорошей рекомендацией, с пояснением о том, какой ты весь из себя послушный, красивый и стрелок. Твое имя засветится во всех постах стражей порядка. Причем я же по незнанию могу сделать это от доброты душевной. Оно тебе надо?

— Нет, — упавшим голосом ответил парень. — Я скрываюсь из Полиса, потому что подал заявление стражам на одного человека, а теперь эта личность меня ищет для расправы. Так что лучше не надо мне пока в Полис.

— Другое дело, — удовлетворенно улыбнулся Грэй. — Это я называю убедительно.

— А еще Воздушные силы я выбрал, потому что они как раз не зависят от Сената, — признался Майрис уже вдогонку.

— Да? — наигранно удивился Грэй. — Тогда объясни мне, почему База не может и шагу ступить без разрешения Сената? Почему всюду требуется отчетность? Почему Сенат строго контролирует число волонтеров моей расы в Базах? Мы не независимы от них. Организация, которая обладает наибольшей силой и свободой перемещения, у вашего народа всегда будет удерживаться на кратчайшем поводке из всех. Вот это — главная особенность человеческой расы.

— Грэй?

— Что?

У Майриса на языке так и вертелся вопрос про разговор Командира с Янкинсом, и он понимал, что сейчас был подходящий момент для него… достаточно подходящий, когда вечно сдержанного Грэя раскрыло на эмоции. Но, увидев как инопланетянин резко посерьезнел и «закрылся» после того как парень окликнул его, Майрис тут же загнал свое любопытство поглубже и, собравшись с мыслями, спросил первое что пришло в голову.

— Про… волонтеров на Базах… Что ты имел в виду?

— А ты разве не задумывался, почему я тут один? — обиженно прокаркал инопланетянин.

— Как-то нет. Я думал, что других я просто пока не видел на Базе.

— Не положено нам, — Грэй поддался вперед. — Строго по одному на Базу. Лишние — в колонию.

— И ты поэтому так зол? Потому что остальным твоим сородичам нельзя попасть на Базы? — у Майриса промелькнула мысль, что именно с таким хищным взглядом Грэй вполне мог терзать еще трепыхающуюся дичь.

— Я не зол, а разочарован, — будто поняв намек парня, Грэй откинулся обратно на спинку кресла и немного расслабился. — Но спокоен.

— Почему?

— Потому что они — лишние.

И вот он настал — день первого настоящего боевого вылета! А сколько было подготовок к нему, сколько сдавалось экзаменов и тестов, проверялось здоровье, психическое состояние… Потом же были месяцы тренировочных полетов. Все эти монотонные взлеты-посадки, смехотворно маленькие круги над площадкой и самое базовое пилотирование. Целых шесть месяцев уже прошло с того момента, как Майрис и его сокурсники поступили в академию. А казалось, будто минуло лишь несколько недель! Майрис сам с трудом верил, что, наконец, пришло время новому выпуску слезть уже с надоедливых симуляторов и учебных самолетов и пересесть на настоящую технику. Казалось, отработали уже все возможные ситуации, заработали достаточно баллов в виртуальных боях на допуск, сдали все нормативы по времени сбора и подготовки к вылету. Официально — курсанты были готовы к долгим полетам. На практике же — у всех до сих пор перед первым вылетом «в поле» тряслись поджилки. Ведь недаром же говорят бывалые Пилоты: «это не просто самолет, это птичка с характером!»

С самого утра день задался тревожный. Тот же сигнал подъема, что и каждый день, но все курсанты в предвкушении полетов держались в общем возбуждении. Бросались короткими репликами, нервно подшучивали друг над другом, подгоняли задержавшихся в уборной. Кураторы созывали своих подопечных на улице и бегом отправляли на финальный медосмотр. Общая суета так и стояла повсюду. И даже Грэй, обычно меланхоличный и равнодушный к бесполезным спешкам, отчеканивал команды одну за другой.