Райнер хмыкнул, когда очередной Командир, пока еще тяжело опирающийся на трость, взял слово. Пожалуй, мир действительно может дальше спать спокойно.

— …А потому, в связи со всем изложенным, для обеспечения дальнейшей безопасности и стабильности Республика будет реорганизована нами в общепланетарную Империю — во имя безопасности, и во имя блага общества.

Где-то далеко воскликнула в едином счастливом порыве вся Аврора. С динамиков мониторов грянул гром аплодисментов. Защелкали вспышками множество фотоаппаратов. Почти что лавиной набросились репортеры с новыми вопросами. А нестройные возгласы толпы в Полисе вскоре поддержали и все остальные.

Пожалуй, теперь уж точно мир может быть спокоен.

Наверное, только Райнер был единственным, кто не поддался общей эйфории. Хотя он от души посмеялся. Поаплодировал пару секунд экранам, а потом достал из кармана припрятанный слайдер. Сотовая сеть показывала отсутствие сигнала и была перегружена огромным количеством звонков сейчас по всей планете. Но Райнер не стал звонить. Он набрал короткое сообщение и отправил его. Сотовая связь захлебывалась в сигналах, но парень знал, что уж до этого-то адресата послание дойдет сию же секунду. И впервые — никаких шифров и тайн. Никаких полунамеков и загадок. Просто: «А теперь пустишь на семейный ужин?» И ответ, пришедший мгновенно: «Естественно!».

Сильный ветер раздувает жалюзи разбитого окна. Ослепительное осеннее солнце освещает комнату, склоняясь к закату. Пыль витает повсюду и сверкает в острых лучах света.

На Базе ни души.

Тишина.

Спящая мирная тишина.

Но вот по коридору раздаются тихие размеренные шаги.

Хрустят под подошвами стекла. Шелестит разлетевшаяся бумага.

Шаги становятся все ближе и громче. Медленные. Как тиканье часов.

Перед дверью в комнату они затихают, а спящая База удивленно прислушивается.

Скрипнула дверь, и гость замер на пороге. База заинтересованно «приоткрывает один глаз», но не мешает.

Гость медленно заходит в комнату.

Солнечные лучи лижут его начищенные до блеска туфли.

От каждого шага пыль неохотно взлетает с пола. База усмехается и будто застенчиво извиняется за беспорядок.

Гость останавливается в центре комнаты и неторопливо приседает.

В окнах на фоне него, далеко впереди, земля выплескивает клубы дыма. Сперва один очаг. Затем второй. Вдалеке появляются еще несколько.

Низкий и утробный гул доносится до Базы. А потом очаги дыма вспыхивают как солнца на закате, и из их огненных вихрей появляются взмывающие в небо космические корабли.

Дрожь проносится по земле и достигает Базы. Звякают в стеклянном стаканчике на столе авторучки. Дрожат в маленьком блюдце скрепки. Оставшиеся целые стекла отдают хрустальным звоном. База замерла в нерешительности, но гость успокоил ее.

А потом он протянул руку и поднял с пола монетку. Большим пальцем он стер с нее пыль и посмотрел без особого интереса. Монетка насмешливо блеснула на солнце, и ее отблеск будто соскользнул на руку гостя, волной пройдясь по тончайшей серебристой паутинке.

Гость убрал монетку в карман своего кителя и поднялся в полный рост. Корабли в окнах, прочерчивая белые следы, уносились далеко в космос.

Больше гостю нечего было здесь делать.

И он почувствовал — База испугалась. Почти проснулась, чтобы выразить, высказаться, остановить. Она ждала. Хотела быть нужной.

Двери нескольких комнат приоткрылись и заскрипели. Жалюзи зашелестели металлическими пластинами. Затрещала работающая лампа. И ожили в глубине Центра Управления несколько компьютеров. База боялась отпускать.

Но гость улыбнулся ей и снова успокоил. Не надо страха. Не надо мольбы. Время приходит — и все приобретает новую жизнь. Потому что все, что когда-то оживало — уже никогда не умрет. Переродится, но будет жить. И все, что живое — будет служить своей цели. А уж он сделает все, чтобы так оно и было.

База затихла и умиротворенно погрузилась обратно в сон. Теперь она была спокойна. Теперь она была уверена, что скоро люди вернутся на нее. Ведь, наверное, впервые в своей истории человечество обратило свой пытливый взор не на землю и ресурсы соседнего народа, а на бесконечное небо над головой. Для этого потребовались века и почти полное уничтожение цивилизации. Но затем пришли те, кто не дал людям оставить старые привычки. Просто у врага сменилось лицо. До этого у него был другой нос и другой цвет кожи, а теперь — жвала вместо лица. Но люди смогли. Переступили через собственную природу. Встали на краю пропасти, постояли там, словно раздумывая, падать или нет. А потом прыгнули вперед — и полетели ввысь.

Разрывая пространство мощью двигателей, в окнах неспешно проползали корабли человечества. Корабли, уносящие людскую энергию, ум, пытливость и экспансию за пределы родной планеты. Туда, куда давно уже следовало отправиться.

А гость положил на стол уже не нужные кожаные перчатки и неспешно покинул комнату. Под гул своих летящих кораблей и неслышное дыхание родной Базы.

…Ведь новых миров хватит на всех.

В конце концов, зачем делить между собой клочок земли, если можно устремиться ввысь…

сентябрь 2011 — октябрь 2013

ПЕРВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ПИЛОТОВ — люди, управляющие техникой только посредством рычагов, тумблеров, кнопок, либо голосового управления. Не соединяющиеся мысленно с машиной. К ним причисляются все пилоты до Катастрофы.

Человек и машина — отдельны. Друг от друга. Управление машиной производится только с помощью мускульной силы человека, воздействующей на элементы управления машины. Причина отказа: медленная реакция.

ВТОРОЕ ПОКОЛЕНИЕ ПИЛОТОВ — люди, вступающие в непосредственной контакт с машиной посредством вживленной под кожу интерсети. Двадцать человек после Катастрофы согласились на эксперимент над собой, с целью улучшения дистанционного управления наземными машинами и упрощения работы. Для работы с машиной нуждались в тактильном контакте, но не нуждались в рычагах и прочих вспомогательных средствах.

Человек и машина вступают в контакт с помощью вживленных под кожу Пилота интерсетей. Тактильный контакт становится более «информативным», и реакция, передающаяся от мозгового центра человека, быстрее достигает машины. На зрительные образы, поступающие человеку, добавляется наложенное изображение. Причина отказа: недовольство общества, борющегося за чистоту генофонда и человеческого фенотипа.

ТРЕТЬЕ ПОКОЛЕНИЕ ПИЛОТОВ — люди, оснащенные микрочипом и управляющие машиной как посредством вспомогательных средств (рычагов, штурвалов), так и мысленно, вводя множество параметров. Ручное и мысленное управление могли дублировать друг друга, но в экстремальных условиях машина считывала мысленные команды, распознавая их как более быстрые и объемные.

Человек и машина вновь отделены друг от друга. Улучшены модели машин. Управление производится путем мускульной силы человека и малейших сигналов мозга, считываемых самой машиной через кожу дистанционно. Преимущества: не изменяется организм Пилота. Сокращается скорость реакции на уровне Второго поколения.

ЧЕТВЕРТОЕ ПОКОЛЕНИЕ ПИЛОТОВ — синтезированные гуманоиды, повторяющие человеческую внешность, но собирающие в себе качество Второго и Третьего поколения.

Скорость реакции нервной системы становится недостаточной. Человечество пытается перекроить синапсы и полностью изменить восприятие. Результат: ускорение реакции, иное восприятие времени, доступность четвертого уровня мысли. Создание четвертого поколения возможно только при инопланетной помощи.

ИНТЕРСЕТЬ — подкожная сеть, вживленная Второму поколению Пилотов, позволяющая им мгновенно подключаться к любой технике и считывать информацию напрямую. По такому же принципу работала и обратная связь, когда мысль и мельчайший импульс мозга трансформировался сетью в команду, отдаваемую машине.