— Так, наш вылет через полтора часа. Летное задание: патрулирование сектора тридцать пять «Ц» с выходом на контрольный пункт. Облет местности и возвращение на Базу. Каждому в процессе полета буду выдавать задания на персональные маневры. Ничего нового, все как на тренировках. Всем ясно?

— Так точно! — хором отозвались четверо бойцов, следуя за своим куратором к зданию Аэродрома.

А далее была проверка, пара записей о вылетах, получение номера своего ангара и суровое рявкание Грэя о том, что пора одеваться.

Боевой скафандр Пилота — это не просто особая одежда, а непробиваемый, устойчивый к перегрузкам, сложный и высокотехнологичный костюм. Такой и утонуть не позволит, и в рану быстро обезболивающее сам впрыснет, и противоядием «напоит», и разве что спать своего владельца не уложит. Гибкий, легкий костюм, покрытый серыми матовыми пластинами, плотно облегал тело и поддерживал внутри комфортную температуру и давление, изначально не давая Пилотам страдать из-за перегрузок на высокой скорости. Одевая внутреннюю прорезиненную «начинку», напичканную датчиками, Майрис вспомнил случай из учебной жизни, когда курсантам только-только дали испытать на себе эти скафандры.

В тот раз Грэй как всегда гонял свою четверку по спортивной площадке до седьмого пота. Изрядно запыхавшись, Дик не выдержал, рухнул на скамейку и спросил:

— Зачем нам столько физухи? Мы же будем летать на сверхсовременных самолетах. Надевать специальные скафандры. На кой хрен нас так гонять!?

Не отрываясь от чистки своего пистолета, Грэй флегматично ответил:

— Вы, люди, слишком хрупкие… Холодно — мрете. Жарко — мрете. Радиация — мрете. Вода — мрете. Перегрузки, даже легкие — мрете. Тебе действительно хочется знать зачем, Дик?

— Да, — уже без прошлой уверенности в голосе сказал курсант.

— Тогда одевай скафандр и дуй за мной.

Остальная тройка с любопытством отправилась за ними, и когда Грэй свернул в сторону Аэродрома, начали догадываться, к чему клонил их куратор.

Дик оделся в рекордно короткий срок и показался перед Грэем во всем обмундировании, после чего был засажен на место второго пилота в личный самолет инопланетянина, пристегнут, прижат и сопровожден напутственными словами. Сам Грэй бойко запрыгнул на свое место в кабине, с привычной расслабленностью застегнул свои ремни, закрыл колпак самолета и после короткого переговора с диспетчером пулей вывел самолет из ангара. Только дрожащий след горячего воздуха за соплами и остался. Майрис с Сином тут же принялись делать ставки на то, какого цвета будет лицо Дика по возвращении, отчего почти сразу получили по ощутимому тычку локтя в бок от Бейли.

Когда переливающаяся фиолетовым «игла» Грэя стала заходить на посадку, все трое дружно выбежали на улицу, чтобы насладиться зрелищем. Казалось, неповоротливая длинная техника должна была заходить по большому радиусу на посадку, но Грэй виртуозно развернул самолет вокруг оси, почти мгновенно изменил вектор тяги и снизил скорость. В результате «игла» мягко и почти вертикально опустилась на круговую площадку и заглушила ревущие двигатели. Бейли, Майрис и Син тут же подбежали к самолету, чтобы расспросить своего друга о впечатлениях. Но то зеленое подобие человека, что вцепилось мертвой хваткой в ручки кабины и едва поворачивало голову, еще полдня отказывалось говорить, дабы не расплескать содержимое своего желудка. И ведь, как ни странно, Грэй добился своего — после показательного пролета над Базой больше никто из его курсантов не задавал глупых вопросов про необходимость упражнений и не кривился от недовольства, следуя на тренировку в центрифугу.

Но спецкостюмы все же значительно снижали нагрузку на организм. Каким бы асом ни был Пилот и как бы ни был развит физически, новая техника гоняла слишком шустро. Скафандры одевали на вылеты всегда и все. Даже Пилоты транспортных судов и бомбардировщиков не брезговали навороченным снаряжением и предпочитали лучше такую лишнюю защиту, чем ее внезапное отсутствие в случае форс-мажора.

А вот и они — те самые знаменитые «птички». Облаченных в костюмы курсантов, с пистолетами в ножных кобурах, подняли на нужный этаж огромного здания. Затем подвели к дверям ангаров, за которыми на коротких взлетных полосах блестели в лучах солнца угловатые машины.

— Всё как всегда. Ничего нового. Как я вас учил, — сказал напутственные слова Грэй, отводя свою группу в сторону, чтобы не мешать проходить по коридору другим. — Сколько мы уже таких полетов делали! Сегодня просто будет дольше обычного.

Мимо курсантов пробежала опаздывающая группа, и инопланетянин на миг прервался.

— А вообще, голуби мои сизорылые, дружно помните, что настоящая учеба только начинается! И по прилету я со всеми устрою отдельный разбор полетов и выше «тройки» не поставлю!

— Так точно! — заулыбавшись, вновь хором ответили курсанты.

— Ну, по «птичкам»! — Грэй приладил свой шлем и распрямил хохолки на голове.

— ЕСТЬ! — звонко отозвалось молодое «звено», и курсанты синхронно разбежались по ангарам.

Майрис переступил порог своего ангара и вновь отметил про себя, насколько дивная эта огромная летающая машина. Угловатые крылья, покрытые защитным отражающим материалом, поблескивали даже здесь, в темной нише взлетной полосы. На боках под крыльями едва заметно выделялись крышки отсеков вооружения, а глубоко внутри, уже разогретый техниками, тихо гудел мощный двигатель.

Не тратя времени, как на тренировках, отработанными движениями парень взобрался по лестнице в кабину, лег на специальное кресло за штурвал и захлопнул стекло своего шлема. Ноги привычно уместились на педали, автоматика зацепилась ремнями за спину скафандра и зафиксировала тело. Всё. Можно расслабиться, «зависнуть» в позе мотоциклиста за штурвалом и строго выполнять задания. Майрис осмотрел приборы, проверил датчики боезапаса, дежурно проверил наличие пистолета в кобуре и только после того как всё удовлетворило его, нажал на кнопку и закрыл над собой фонарь кабины. Зашипел механизм, тихо хлюпнул напоследок, и на экранчике отобразилась знакомая надпись «Герметичность установлена».

Стоило признаться, программисты и конструкторы симуляторов и тренажеров поработали на славу! Внутренняя обстановка кабины была абсолютно идентична реальной. И даже картинка перед глазами была вовсе не настоящей, а отображенной мельчайшими камерами на обзорные экраны. Действительно. Зачем было ослаблять конструкцию стеклянным колпаком, когда можно просто вывести внутрь кабины несколько экранов.

Бортовой компьютер «поймал» сигнал миниатюрной пластинки на шее Майриса и услужливо сообщил о полной синхронизации. Тут же в голове, как через динамики, донесся дважды измененный аппаратурой голос Грэя:

«Вывожу звено на отдельную частоту. Как меня слышно, шкурки?»

«Говорит Дик. Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Син. Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Бейли, идет проверка аппаратуры… Есть контакт. Готов ко взлету».

«Говорит Майрис, есть контакт. Готов ко взлету», — в свою очередь отозвался парень вслух, как учили.

«Оператор, говорит Серый, — назвался своим настоящим позывным Грэй. — Звено готово. Запрашиваю разрешение на подъем».

«Есть. Звену Серого дано разрешение на вылет», — отрапортовал невидимый Оператор.

«Погнали!» — донеслось от Грэя в эфире и его самолет первым оторвался от взлетки.

Один за другим курсанты поддали газу и лихо послали свои машины в полет.

Когда-то, еще несколько недель назад, Грэй прокатил на своем личном самолете и остальных членов команды. Вопреки распорядку не взяв для этого ответственного дела штатный самолет. Инопланетянин считал, что его более резвая машинка быстрее приучит молодняк к чувству высоты и реальной тяги. И он не ошибся. Страха перед первым самостоятельным взлетом и перед управлением техникой на громадной высоте у курсантов практически не было. Наоборот, была одна мысль: «И это высота? И это реальная скорость? Пф, мы и не такое испытывали».