- Да, колечко у тебя на пальце весьма занимательное, - задумчиво проговорил мэтр, рассматривая меня сквозь стекло бокала. - Говоришь, кольцо Всевластия? Странно, странно...

   Лакей, стоящий за спиной мага, шумно вздохнул и захлопнул раскрытый рот. Как его проняло, беднягу. Я бросил быстрый взгляд на окружающих. Вал и Гера сидели с бесстрастными лицами, только в глазах одного сквозило удивление, а у другого плескался смех. Императрица слушала с легкой улыбкой, принцесса подалась вперед, стараясь не пропустить ни слова.

   - Какой Леголас? Разве с вами был не владелец "Трех поросят" отступник Задира? - спросил император, до сих пор слушающий мой пересказ адаптированного варианта "Властелина колец" с огромным интересом.

   - Нам он известен под именем Леголас Зеленый Лист, сын Владыки Трандуила, Короля эльфов Северного Сумеречья, - чопорно сообщил я.

   - Принц? - бровки принцессы взлетели к затылку. - А где находятся эти Сумеречья?

   - Далеко на Севере, за землями варваров, моя принцесса.

   - Никогда не слышал о таком королевстве, но эльфы весьма скрытны, поэтому не удивительно, - пробормотал себе под нос придворный маг. - Очень занятная история, только что-то я не услышал ни слова о том, где вы познакомились с Тенью Аннона? - сумничал мэтр Шино, глядя на меня с ехидным интересом. Сейчас я тебя удивлю.

   - Кто такой Тень Аннона? - я повернулся к Валу. - Ты с ним знаком? - демон отрицательно покачал головой.

   - Я тоже никогда не слышал этого имени, ваше величество, - честно глядя на императора, сообщил Геракл.

   - Но как же? Все видели, что на площади вы появились в сопровождении этой таинственной личности! - воскликнула принцесса Аглая. - Он был в черном плаще и шлеме с огромными рогами!

   - В шлеме с рогами? - радостно воскликнул я, толкая Геру локтем. - Так это наш товарищ Гимли сын Глоина. Он постоянно таскает на голове этот рогатый шлем, чтобы казаться повыше ростом.

   - Он гном, - таинственно прошептал Геракл, оглядываясь по сторонам.

   - А почему шепотом? - так же приглушая голос, поинтересовалась принцесса.

   - У гномов связь с камнем, а у вас каменные стены, а у них есть уши. Если узнает, что мы раскрыли его секрет, порубит нас своею секирой на гуляш. Он стесняется своего роста, вот и носит шлем с рогами, чтобы казаться выше.

   - А что здесь странного?

   - То, что он еще не женат, а уже с рогами!

   Император и мэтр Шано дружно заржали.

   - А правда, что у варваров девушки обучаются бою наравне с мужчинами? - спросила у меня Аглая.

   -Правда, - я улыбнулся, - наши женщины долго боролись за равноправие, и, наконец-то, его получили.

   - Вот видишь! - Аглая ткнула пальцем в сторону отца-императора. - А ты мне запрещаешь брать уроки фехтования. Даже варвары поняли, как важно женщине уметь защитить себя! А меня учат вышивать, сочинять стихи, танцевать, - пожаловалась она Гере, - а я тоже хочу, как ваши женщины, биться в первых рядах, рядом с любимым, - она мечтательно вздохнула.

   Император бросил на меня сердитый взгляд, и я понял, что нужно срочно исправлять ситуацию, пока не нажил врага в лице папаши романтичной девицы.

   - Ваше высочество, не думаю, что наши женщины так уж довольны равными правами с мужчинами.

   - Это почему же?

   - Ну, посудите сами, их работу по дому ведь никто за них не делает. Они так же вышивают, следят за порядком, готовят еду, шьют, растят и воспитывают детей, танцуют и поют для своих мужчин, но кроме этого, еще и воюют, ходят в походы, ухаживают за своими лошадьми и оружием. Вам известно, что такое война? Это кровь, пот, боль и отсутствие элементарных удобств. Подумайте, надо ли вам такое равноправие? - вкрадчиво произнес я. - Не лучше ли оставить мужчинам всю грязную работу?

   Императрица бросила на меня одобрительный взгляд, а принцесса задумалась.

   - Пора выйти к подданным, ваше величество, - произнес придворный маг, прекращая опасную тему. - Рассказ наших гостей, конечно, вызывает множество вопросов. Многое молодые люди недоговаривают, кое-что утаивают. Но у нас еще будет время побеседовать в более располагающей обстановке.

   Это что, угроза?

   - Победителей не судят, мэтр, - улыбнулся я. - Их награждают.

   - Именно этим мы сейчас и займемся, - император, покряхтывая, встал со стула, мы вскочили следом. - Ты ведь младший сын конунга?

   Мне не очень хотелось врать на эту тему. Кто его знает, как там у варваров обстоят дела на самом деле, поэтому я старался выбирать нейтральные фразы:

   - Ваша разведка работает безукоризненно, - легкий кивок головой.

   - Как, кстати, его имя?

   - Имя моего отца Петр.

   - Значит, тебе ничего не светит во владениях конунга Пиетра?

   Я кивнул. Вот уж точно, во владениях моего отца мне ничего не светит, тем более, что и владений-то никаких нет, как и отца. Интересно, к чему он клонит?

   - А нам нужны такие подданные, как ты, Соль.

   С этими словами правящая семья покинула помещение.

   Мы втроем стояли перед троном, на котором восседала императорская семья, а за нашими спинами напирала пестрая, шумная толпа. Я спинным мозгом чувствовал свербящий злобный взгляд между лопатками. Я его уже ощущал ночью на площади и сегодня днем у обелиска. Но вот император поднял руку - и наступила полная тишина.

   - Мои верные подданные! Мы сегодня собрались здесь, чтобы чествовать героя, спасшего наш город от демона, похищавшего девиц! Господин Соль Шу"ский сын конунга Пиетра. Подойди ко мне, герой.

   Зал зааплодировал, я подошел к императору и по знаку мэтра Шано опустился на одно колено.

   - Прими этот перстень с моей руки, - в мою ладонь скользнула самая обычная золотая печатка с выгравированной на ней фигурой лучника. Зал вздохнул. Странно, с чего бы это? Перстень - на мой взгляд, самый никчемный подарок для такого, как я. Тем временем, Озел Третий продолжил, - а так же в знак нашей признательности жалую этому достойному юноше титул имперского барона и отдаю под его руку всю Окраину, земли от крепости Занозы до моря, - я услышал, как в зале кто-то тихо рассмеялся, - а так же замок Альшари! Еще прими дар императрицы - оранских скакунов для тебя и твоих спутников, славных воинов Севера! - я благодарно склонил голову в сторону восседающей на троне женщины. Она мне улыбнулась. Приятно. - Встань, барон Альшари, и прими искренние поздравления, ибо они тобой заслужены. А теперь всем веселиться и отдыхать! Тебя же, барон, жду завтра, нам нужно еще кое-что обсудить, тогда и принесешь вассальскую клятву.

   А вот это вряд ли. Хватит с меня клятвы, произнесенной пару дней назад на моем бракосочетании, теперь я буду осторожнее. Я поднялся, слегка ошарашенный свалившимся счастьем, и тот же час оказался атакован со всех сторон придворными, которые стремились высказать мне свои поздравления, советы и напутствия. Я оглянулся в поисках парней, но они благоразумно спрятались за мэтром Шано и с безопасного места за спиной мага наблюдали за моими муками. Ну, погодите у меня! Аглая спорхнула с трона и с улыбкой саблезубого тигра направилась в мою сторону. Придворные, кланяясь, расступались перед дочерью императора.

   - Спасительница! - прошептал я, склоняясь перед принцессой в легком поклоне.

   - Вообще-то, я подошла поздравить тебя с титулом, - улыбнулась она, - но, если хочешь, могу немножко прогуляться с тобой по залу и рассказать об основателях нашего рода.

   - Конечно, хочу! - воскликнул я, предлагая девушке руку. - Прогуляться хочу, ну, и об основателях можно тоже. Если совсем немножко.

   Аглая рассмеялась. Мелодичным веселым смехом. Не такая уж она и страшная, если присмотреться. Хороший дантист и немного косметики могли бы очень помочь девушке стать обаятельной и привлекательной.

   Мы пошли к портретам, Геракл тут же занял место рядом с принцессой, чуть сзади, а Вал, держа руку на эфесе меча, пристроился с моей стороны. Сзади нам в спины дышали два мрачных стражника, вооруженных короткими мечами, - личная гвардия ее высочества. При этом стражники бросали на парней недовольные взгляды, но молчали. Демоны же не обращали на них никакого внимания. Благодаря такой охране нас не трогали, хотя, конечно, мы были центральными фигурами праздника. Вот уж у придворных будет повод к сплетням.