- Не смешно, - буркнул Гера, настороженно оглядываясь через плечо. - Ну и нравы у вас здесь.

   - Эх, молодой человек, пользуйтесь моментом, пока еще девушки обращают на вас внимание, - с какой-то грустью улыбнулся маг.

   - Так если бы девушки! - обиженно воскликнул Гера, поправляя шпагу на боку. - Так ведь полапать меня норовили, в основном, старые толстые карги! А одна вообще руку пыталась засунуть в ...

   - Куда? - мы с Валом с интересом выжидающе уставились на возмущенного инкуба.

   - Туда! - отрезал Гера, гневно раздувая тонкие ноздри.

   Вид инкуба, обиженного на чрезмерные сексуальные домогательства, вызвал у нас с Валом искренний смех. Гера с негодованием развернулся к мэтру.

   - Видите, с кем приходится общаться моей утонченной деликатной натуре?

   - Да, нравы во дворце действительно оставляют желать лучшего. Нынче среди некоторых дворян пошла новая мода на "свободные отношения", - Шано скривился, словно от зубной боли. - Целомудрие, добропорядочность, скромность при дворе его величества не в чести. Чувственность и плотские утехи - вот что является целью большинства присутствующих здесь бездельников.

   - Так разогнали бы их дороги мостить, - буркнул Гера, - и польза была бы, и гости нервы бы сберегли.

   Маг, посмеиваясь, провел ладонью возле двери, что-то сухо щелкнуло, створки распахнулись, Шано посторонился, жестом приглашая нас войти.

   Помещение, в котором мы оказались, разительно отличалось от зала приемов. Это была небольшая уютная комната, посреди которой стоял накрытый стол на семь персон. За каждым стулом застыл лакей в темно-зеленой ливрее. Двери на противоположной стороне открылись, и в помещение решительным шагом вошел мужчина, одетый в белый мундир с желтой атласной лентой через плечо, на которой сверкали несколько орденов. А, может быть, это просто такое украшение, никогда не был силен в таких вещах. Я с интересом рассматривал императора Озела Третьего. Среднего роста, широкоплечий, но уже начинающий толстеть, сероглазый, с пушкинскими бакенбардами и глубокими залысинами. Он удивленно приподнял левую бровь, глядя на меня. Я оглянулся, все вокруг склонились в глубоких поклонах, один я возвышался несгибаемой колоннадой. Ну, не умею я спину гнуть! Не приучен как-то. Я наклонил голову в знак приветствия императора, решив, что этого достаточно.

   - Заносчив или невоспитан? - обратился Озел к придворному магу, откровенно изучая меня.

   - Знаю себе цену, - холодно ответил я. - А вот твою цену, император, я пока еще не определил.

   - Заносчив.

   - Не я пришел к вам, вы меня позвали, - напомнил я, ощущая, как начинаю заводиться.

   - Умен, нагл, самоуверен. Как мы и предполагали, ваше величество. Именно такой человек мог договориться с Тенью Аннона, - маг внимательно следил за мной, в его глазах я заметил лукавые огоньки.

   - Не знаю о ком вы, господа, - я пожал плечами.

   - Не знает он! Может, стоит пригласить палача, освежить твою память? Успокойтесь, - махнул рукой император, заметив, что мои телохранители схватились за оружие, - сегодня вы у меня в гостях, а поэтому можете расслабиться. Приглашаю вас отобедать в тесном семейном кругу, так сказать, - он расплылся в улыбке, сразу становясь этаким своим парнем. - За обедом и поведаете нам о своих подвигах.

   - Да какие там подвиги? - сделал я круглые глаза. - Мы просто мимо проходили!

   - Вот и расскажешь, как вы шли.

   - Зигзагами, как же еще... - пробормотал я, усаживаясь на стул, предусмотрительно отодвинутый для меня лакеем.

   Император хлопнул в ладоши.

   - Ее Императорское Величество Анилида Прекрасная и Её Императорское Высочество Аглая! - заорал кто-то из-за распахнувшихся дверей.

   В комнату вплыла женщина. Нет, не так. В комнату вплыла ЖЕНЩИНА! Я никогда еще не видел таких красивых человеческих женщин. Наверное, в ее жилах текла часть эльфийской крови. Огромные живые глаза такого насыщенного зеленого цвета, что, будь мы на Земле, я бы решил, что у нее цветные линзы, аккуратный маленький носик, алые губы, стройная фигура, затянутая в салатовое платье. Светло-русые волосы, уложенные в прическу, покрывала золотая сеточка, украшенная жемчугом. На вид ей было не больше тридцати лет. Мы вскочили и склонились в поклонах. Перед такой женщиной не грех и согнуть спину. Следом за нею в комнату с высоко задранной головой, решительно размахивая руками, вошла длинная худая девица, на которую никто не обратил внимания.

   - Дорогая, это и есть те юноши, что избавили нас от демона, - император помог жене сесть за стол справа от себя.

   Принцесса чопорно уселась по левую руку от отца. Я метнул на нее быстрый взгляд. Что за несправедливость! Сколько читал книг о пападанцах, всегда принцессы красивы, нежны и воздушны. Аглая не была похожа ни на кого из своих родителей. От матери ей достался только цвет глаз. От кого в ней было остальное - судить не берусь, возможно в их роду встречались кикиморы. Правда, волосы у нее были шикарные: светлые, блестящие, густые, они свободно рассыпались по плечам, закрывая спину. Мы, дождавшись, пока дамы сядут, тоже заняли свои места. Слуги тут же начали выставлять на стол многочисленные блюда. Только сейчас понял, насколько я голоден. Но кто его знает, эти придворные правила, может быть, тут не принято начинать кушать, пока император не скомандует? Я покосился на мага, сидящего напротив меня, он как раз кивнул лакею, указывая на кубок перед собой. Я тот час повторил жест, заодно ткнув пальцем и в блюдо с птицей. Мой персональный лакей споро обслужил голодного черта. Окинув взглядом стол в поисках вилки почувствовал разочарование. А вот фиг вам! Серебряные блюда, золотые тарелки, ножи и ложки. И все! Нет вилок! Вилок нет! И как теперь? Я растерянно смотрел на стол.

   - Что случилось? - обратился ко мне маг.

   - Слуги забыли положить вилки, - пожаловался я.

   Брови мага поползли вверх.

   - Что такое вилки? - поинтересовался император, отрывая от небольшой птички, которая лежала у него на тарелке, крылышко.

   - Прибор, при помощи которого едят твердую пищу, - пришел мне на помощь Вал.

   - Как интересно! - воскликнула принцесса, довольно-таки приятным голосом, что никак не вязалось с ее солдафонским видом. - Как выглядит этот прибор?

   - Ваше высочество, мессир обязательно преподнесет вам его в подарок при следующей же встрече, а пока пусть это будет секрет, - Геракл обезоруживающе улыбнулся девушке, та в ответ моментально зарделась.

   - Ловлю на слове, - кивнул величественно император. - А теперь я бы хотел выпить за нашего героя, спасшего мой народ от ужасного монстра! С которым не могли справиться лучшие маги империи, - отпустил он шпильку в адрес Шано.

   - А вот мы сейчас услышим историю, как это удалось нашему юному другу, - маг развел руки, весело поглядывая в мою сторону.

   - Весьма занимательно будет послушать, правда, дорогая? - пропела императрица, касаясь руки дочери кончиками пальцев.

   - С чего начать? - я бросил умоляющий взгляд на мага, но этот гад откинулся на спинку кресла с бокалом в руке и не собирался мне помогать. Ну что же, сами напросились! Уж я вам расскажу.

   - Начни сначала, - посоветовал император, - если нам что-то будет непонятно, мы спросим.

   Я посмотрел на кольцо, которое украшало мою правую руку, то что похоже на кольцо Фродо. Сначала говорите, ну что же...

   - Все началось с того момента, как Голлум нашел кольцо Всевластия.....

   - .... И вот след привел наше "Братство кольца" в ваши земли. Мы смогли выследить чудовище, укравшее мою прелесть, каково же было наше удивление, когда выяснилось, что этот гад ворует не только кольца, но и девушек! Мы, как люди благородные, не могли пройти мимо этого вопиющего факта, - здесь я заработал благодарный взгляд императрицы. - Эльф Леголас смог закрыть портал. Чтобы не травмировать психику обывателей, он перенес нас всех в ближайший лес, где мы и сразились с демоном, которого в тяжелом бою победили, вернув мою прелесть настоящему хозяину, - я, скромно потупив глазки, нежно погладил золотой овал, мерцающий на безымянном пальце правой руки. - Моя пррелесть.... - мне показалось, что кольцо несколько раз сжалось вокруг пальца и словно замурлыкало. Бред какой-то...