Аглая оказалась приятным и веселым собеседником. Она с юмором рассказала нам о некоторых из своих предков, довольно таки хлестко прошлась по вольному образу жизни первого императора, оставившего после себя множество бастардов, потомки которых до сих пор мутят воду, периодически устраивая небольшие заговоры с целью смещения правящей семьи. Затем мы с нею посмеялись над нынешней имперской модой. Вал, убрав некоторые подробности, рассказал, как пытался меня принарядить в мой первый день пребывания в аду. Рассказывал он в лицах, сочно, весело, изрядно привирая и приукрашая, чем вызвал громкий хохот среди нашей маленькой компании. Даже суровые стражники улыбались в усы. Дворяне же, крутившиеся поблизости, особенно мужчины, бросали в нашу сторону далеко не дружелюбные взгляды. Еще бы, явился какой-то хлыщ и завладел вниманием принцессы. Геру пару раз пытались увлечь разговорами кокетливые дамочки, но инкуб не поддавался на провокации. Зато Аглая едко комментировала каждую такую попытку. Да, язычок у нее оказался весьма остер. Время пролетело быстро и весело, поэтому, когда я провожал принцессу к трону, мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями точно.

   - Ты удивительный человек, Соль, - сказала Аглая на прощание, - совершенно не воспитанный, настоящий варвар. Не знаешь этикета, не соблюдаешь правила, не лебезишь, не хвастаешь, не заигрываешь. Ты даже ни разу не назвал меня по титулу!

   - Прости, если тебя это оскорбило, но я как-то не привык общаться с принцессами, - смутился я. - Ты ведь простишь неотесанного варвара? - я постарался как можно более точно скопировать кота из Шрека. Судя по тому, как рассмеялась Аглая, мне это удалось.

   - Наоборот, это так здорово, почувствовать себя человеком, а не призом. Просто так поболтать, посмеяться, не следя за каждым своим словом. Вам от меня ничего не нужно, и это так удивительно прекрасно.

   - Ага, - глубокомысленно заявил Вал, - мы - классные!

   - Классные? Что означает это слово?

   - Это значит, что лучше нас никого нет! - самодовольно улыбнулся Гера.

   - А какие мы скро-о-о-мные, - протянул я.

   Аглая прыснула в кулачок.

   - А еще дерзкие, самоуверенные, наглые и дьявольски удачливые, - раздался хрипловатый голос за моей спиной.

   - Граф Баями, вы подслушивали? - гневно поинтересовалась принцесса.

   - Как можно, ваше высочество! Я уже минут пять, как стою рядом с вами, просто вы, увлеченные беседой с новым бароном Альшари, не обращали на меня никакого внимания, - развел руками граф. - А ведь еще вчера вы смеялись над моими незатейливыми шутками. Отчего же сегодня я впал в немилость?

   Мне показалось, или Аглая смутилась? Ох, неспроста это.

   - Не выдумывайте, граф, мы с вами все так же друзья, - слегка улыбнулась девушка и повернулась в нашу сторону. - До встречи, господа.

   - Которая обязательно состоится, ведь я обещал подарить тебе такую нужную в хозяйстве вещь, как вилка! - пообещал я.

   Аглая улыбнулась и промаршировала к двери за троном. Да, над походкой ей еще нужно поработать. Граф провел ее задумчивым взглядом.

   - Эй, ваше высочество, - тихонько позвал Геракл, когда девушка уже собиралась скрыться. - Ты тоже классная!

   Аглая расцвела улыбкой и вышла из зала. Мы уставились на Баями.

   - Барон Альшари, или мне лучше называть тебя господин Соль Шу'ский? - глядя на меня холодными глазами, поинтересовался граф.

   Это наезд или просто спросили?

   - Можно мессир Соль, меня это вполне устроит.

   - Так вот, мессир Соль, у меня, как у главы имперской стражи, есть к тебе несколько вопросов. И самый главный из них - как долго ты намерен пребывать в столице и когда собираешься отправиться в свои новые владения?

   Я что, еще должен куда-то отправляться? Вот новость! Оно мне надо, переться на Окраину? "Вспомни, что говорил Тавр," - зашипел в голове змей: " Их деревня находится на Окраине, и ты теперь там босс! " А ведь точно! Теперь ясно, почему в зале смеялись. Император одарил меня землями, которые никому были не нужны. Еще бы, эльфы, тролли, гномы, вампиры, нежить и огромная проблема в виде высасывающих жизнь обелисков. Боюсь, что скоро мне будет некем править.

   - А откуда, собственно, такой интерес? - поинтересовался я у графа, слушая змея, который увлеченно зачитывал мне свой план реформ, благодаря которому мы сможем озолотиться через несколько лет. Первый пункт плана звучал как " Создание гарема из эльфийских дев". Вот уж кто искренне радовался моему баронству, считая это своей личной заслугой. Первый пункт плана по захвату мира был осуществлен.

   - Его величество приказал мне возглавить отряд воинов, который будет сопровождать вас до крепости Занозы и далее до замка Альшари.

   - Почетный эскорт?

   - Скорее, почетный конвой, - ехидно сообщил граф.

   - Боитесь, что сбегу?

   - Император хочет быть уверенным, что вы никуда не исчезните в пути.

   - Что же, граф, я уведомлю, когда буду готов тронуться в путь.

   - Надеюсь, но на всякий случай я приму кое-какие меры.

   Прими, граф, прими. Через неделю практика закончится - и ищите меня по всей вселенной. Граф откланялся, а вместо него тут же нарисовался мэтр Шано. Вот и хорошо, у меня есть к нему несколько вопросов.

   - Мэтр, мне просто необходима консультация такого опытного мага, как ты!

   - Интересно, чем я могу тебе помочь? Судя по твоей ауре, ты сам не слабый маг.

   Что? Вот это новость! Я - маг? С какого такого перепуга? Черти не бывают магами, так сказал Чет, а у меня нет оснований ему не доверять. Или бывают? Амбец! Это она прикрывала раньше мою ауру, а теперь, когда ее нет... Вот влип.

   - Ну, что вы, мэтр, я не маг.

   - Не маг? - не поверил мне магистр.

   - Мне еще учиться и учиться, - попытался я выкрутиться из неприятной ситуации, - а вы не простой маг, а мэтр! Я столкнулся с одной проблемой на моих новых землях, - мэтр удивленно приподнял брови, словно желая поинтересоваться, когда я успел, но промолчал, - в которой не могу разобраться, мне просто необходима помощь!

   - А что я получу взамен? - прищурился Шано.

   Вот крохобор, нет, чтобы побыть альтруистом. Вал рядом вздохнул.

   - Мэтр Шано, - тихо произнес он, - у мессира есть несколько старинных книг по магии, которые могут тебя заинтересовать.

   - Насколько старинных? - снисходительно поинтересовался придворный маг, явно не ожидая от нас ничего интересного.

   - Вторая эпоха.

   - Откуда ты знаешь? - удивленно спросил я Вала.

   - Зади...Леголас сказал.

   - А что это за эпохи? - полюбопытствовал Гера.

   - История этих земель делится на эпохи. Первая - приход в этот мир эльфов, вторая - время расцвета и падения огров, третья - появление людей, войны со старшими расами за господство в мире, сейчас идет четвертая эпоха.

   Мы с Гераклом с уважением смотрели на Вала. Он смущенно пожал огромными плечами.

   - Я завтра зайду к вам, - глаза мэтра загорелись в предвкушении.

   - В шесть утра! - быстро вставил я и с тоской подумал, что опять не высплюсь, но в девять начнется практика, а мне нужно до этого хоть что-то узнать по проблеме обелиска. Шано согласно кивнул, даже не спросив, где я остановился. Следят, гады.

   - Господин барон, позволь представить тебе мою ученицу Униту Вайт.

   - Можно просто Нита.

   Девушка, до сих пор тихо стоявшая позади мага, сделала книксен, и лукаво стрельнула в меня глазками. Вот и засланка от гильдии магов. Симпатичная, круглолицая, румяная. По-видимому, в представлении магов именно такие сбитые и крепкие девушки должны нравиться варварам. Тут они со мною прогадали, если только Вал заинтересуется, вон как поедает будущую магичку взглядом. Я в ответ слегка склонил голову и улыбнулся. Ну, что же, повеселимся.

   - Соль, ты ведь маг?

   Мы топтались с Нитой посреди зала в обществе таких же топтунов под звуки медленной мелодии, изображая танец.