Смерти Защитники не боялись, но смерть такого масштаба внушала ужас. Смерть не только его, но и его флота. Смерть самого «Великого Похода». Даже если он переживет атаку, потери будут ужасны, а кто сказал, что эта атака будет последней? Соркар противостоял лишь одной дюжине, теперь их было четыре – кто знает, сколько таких кораблей-монстров смогут привести разрушители гнезд в следующий раз!

Но если флоту суждено умереть, его смерть будет дорого стоить. Противник наконец вошел в зону досягаемости, и Готан приказал открыть огонь.

Ачуультани дали первый залп, и Джилтани побледнела. Огненная чаша – сияющие взрывы антиматерии и иссушающие волны плазмы – закипела вокруг сферы планетоидов Колина. А внутри нее разрывались невидимые гиперракеты, куда более смертоносные, чем бесчисленные досветовые. Их невозможно было перехватить, они переполняли гиперчастоты, стремясь проскочить сквозь щиты планетоидов и ударить прямо по броне.

Джилтани выпрямилась в кресле, проклиная себя за беспомощность, наблюдая за тем, как ее любимый мчится в этот раскаленный ад… и не предпринимая ничего.

«Дахак» содрогался под ударами небывалой мощи, обрушивающимися на его щиты. Враги не могли видеть сам планетоид внутри сферы, и сотни боеголовок, рвавшихся вокруг него, были перелетами, ракетами прошедшими мимо назначенной им цели, но от этого не менее смертоносными. Генераторы щита безумно ревели, едва справляясь с нагрузкой, дисплеи потухли. Если бы они работали, то показывали бы только пламя, напоминавшее корону звезды.

Силовые лучи вжали Колина в кресло, на лбу выступили капли пота. Флот ачуультани не собирался рассредоточиваться, чтобы окружить планетоиды. Они шли плотным строем, яростно выплевывая залпы немыслимой плотности. Никакое творение рук смертных не в силах было противостоять такому напору, и отчеты о повреждениях от передовых кораблей поступали сплошным потоком. Внутри щитов полыхали миниатюрные солнца, выжигающие их, разъедающие броню, медленно, но верно приближая полное уничтожение.

Даже Дахак не мог давать подробные устные сводки об этой бойне, а если бы попытался, то Колин не справился бы с потоком информации. Да в них и не было необходимости: нейроинтерфейс обеспечивал прямую связь с компьютером, полное погружение в его беспредельные глубины. Колин почти не ощущал своей человеческой сущности, а другие планетоиды стали для него словно нервными окончаниями, постепенно умирающими во всепоглощающем огне.

Готан смотрел на надвигавшихся разрушителей гнезд, неспособный поверить в их небывалую стойкость. Удары его ракет были настолько мощными и частыми, что сканеры уже не могли проникать за плазменную дугу, протянувшуюся по фронту. Ничто не могло сопротивляться такому урагану разрушения, тем более продолжать наступать!

Но демоны держались. Более того, они ухитрялись отвечать огнем на огонь. Собратья таяли, словно снежинки под проливным дождем, плавились и рассыпались, разваливались на части, сметаемые ужасными боеголовками, о которых говорил Соркар. Но даже так…

Вот!

Колин вздрогнул, когда планетоид Его Императорского Величества «Секр» взорвался. Он не знал, сколько ударов вынес этот истерзанный корабль, но в конце концов их оказалось слишком много. Ядро-источник вышло из под контроля и сквозь бойню прокатилась волна чистой энергии.

За «Секром» последовал «Трел», потом погибли «Хиллик» и «Имперская Биа», но остальные планетоиды наконец подошли на дальность действия лучевого оружия. Но все же они были ужасно уязвимыми мишенями – неспособными уклоняться. Если Дахак позволит им маневрировать, релятивистские эффекты нарушат управление кораблями. В этом и заключалась их главная слабость: они не могли выполнять маневры по отдельности.

Пора!

Готан зарычал, когда враг ударил теми самыми лучами, о которых сообщили наблюдатели Соркара. Корабли начали вспыхивать, словно сульк в пламени свечи. Он уничтожил почти дюжину кораблей разрушителей гнезд, но выжившие обрушились на его флот, а превосходство противника в скорости делало отступление невозможным. Они даже не успели рассредоточиться, когда гигантские корабли тараном вклинились в самую гущу их построения. В ход пошли маломощные энергетические орудия Защитников, – некоторые успевали сделать лишь один выстрел перед смертью, – но это не дало результатов. Только ракеты могли причинить вред этим демонам, а на таком малом расстоянии их громы губили своих!

Но выбора не было, и Готан склонился над командным пультом, едва сдерживая рыдания: его корабли вспыхивали, как искорки в Пекле.

Вдруг Военный Компьютер потребовал его внимания, и он взглянул на панель.

– Открыть огонь!

Голос Джилтани прозвучал в коммуникаторе Колина, искаженный вибрацией, сотрясающей корпус «Дахака», и еще пятнадцать планетоидов внезапно вступили в бой. Они не выключали маскировку и не входили в зону действия энергетического оружия, но их ракеты уже начали кромсать строй ачуультани.

Флот противника озарился вспышками новых солнц. Леди Адриана Роббинс зарычала, как голодный тигр, и медленно начала подводить свой корабль поближе.

Планетоиды Гвардии с экипажами на борту приближались, изо всех сил пытаясь прикрыть наступающий отряд, увлекаемый Дахаком в гущу вражеского флота.

Колину пришлось разорвать контакт с бушующим ураганом. Его мозг больше не справлялся с бешенным темпом восприятия и команд Дахака. С этого момента он стал простым пассажиром поезда, идущего в ад.

В бортах корабля зияли глубокие раны. Облака атмосферы и испаряющейся стали тянулись хвостом за могучим планетоидом, а тыловая часть сферы становилась все тоньше: корабли выдвигались вперед на место погибших собратьев. Боже, до чего упорны ачуультани! Они даже не пытались отступить! Они держались и продолжали сражаться, умирали и шли на таран, убивая его корабли. Уже пятнадцать планетоидов погибли, десять были сильно повреждены, но остальные по-прежнему шли вперед, неся огонь глубоко в строй ачуультани.

Где-то там, впереди, должны быть флагманские корабли. Мозг врага. Сила, связывающая воедино весь флот.

Готан изумленно заморгал. Военный компьютер никогда не ошибался, но разве могло это быть правдой?! Беспилотные корабли? Абсурд!

Но код на экране изменился, уже не информируя, а отдавая приказы. Где-то внутри этой вражеской сферы был один корабль, чье излучение сильно отличалось от остальных, который и управлял всем. Готан не представлял, как компьютер вычислил это в месиве непостижимых сигналов связи противника, но если это верно…

«Дахак» содрогнулся, и огни на мостике заморгали.

Колин побледнел, когда через нейроинтерфейс хлынул поток данных о повреждениях. Противник изменил модель атаки. Он сместил огонь с передней дуги строя планетоидов, и теперь все ракеты устремились внутрь сферы! Все его ракеты!

Их строй превратился в огненный шар, и «Дахак» пылал в самом его центре. Ачуультани не видели его, не могли рассчитывать прямые попадания, но при таком огромном количестве ракет, сконцентрированных в относительно небольшой зоне, все промахнуться не могли. Плазма разъедала его корпус, пробиваясь сквозь броню все глубже и глубже, но планетоид держал курс. Он просто не мог уклониться куда-либо. Ему оставалось либо атаковать, либо спасаться, но врагов еще было слишком много.