Людмила пошатнулась. Сенсоры ее гермокостюма были отрегулированы на максимальную чувствительность, чтобы уловить обмен сигналами между троллем и его боевыми роботами, и неожиданный энергетический удар был мучителен. Она со стоном опустилась на колени и уменьшила чувствительность сенсоров, упрекая себя в недостатке предусмотрительности. Но зато теперь она знала, где прячется тролль!

Капрал Бауэн упал рядом с ней получив пулю пятидесятого калибра. Людмила сняла с его тела лазерный целеуказатель. Вот когда пригодились бесконечные часы, потраченные ею на изучение экипировки группы «Т»! Она навела указатель на энергетическую пушку как раз в тот момент, когда та сделала очередной выстрел. Заряд энергии ударил по горному склону и убил многих ее друзей… Людмила защелкала клавишами рации.

— «Ромео Один», говорит «Хитрый Игрок», — четко произнесла она. — Я нашла для вас цель.

Эд Стонтон замер в кресле. Женщина? Он ясно слышал женский голос! Какого черта она там…

Затем он вспомнил кодовые клички: среди всех позывных, которые могли донестись до него из этого ада внизу, самыми важными, согласно инструкции, были позывные «Хитрого Игрока»! Его распоряжения имели абсолютный приоритет перед всеми другими…

— «Хитрый Игрок», «Ромео Один» на связи! — рявкнул он. — Где цель?

— «Ромео», «Хитрый Игрок» готов подсветить лазером цель — позицию тяжелого орудия.

— Вас понял, «Хитрый Игрок». «Ромео Один» подтверждает.

Мгновение Стонтон обдумывал ситуацию. Вот теперь порядок.

— «Ромео Четыре», говорит «Ромео Один». Приготовься, Фредди. «Хитрый Игрок» осветит для тебя цель. Только один удар. Подтверди.

— «Ромео Один», «Ромео Четыре» понял. Один удар «Мавериком» по освещенной цели.

— «Хитрый Игрок», говорит «Ромео Один». Светите.

— Понял, «Ромео Один». Свечу.

«Хорнет» спикировал с высот. Тонкий луч лазера прорезал тьму и коснулся ствола энергетической пушки, которая снова выстрелила, убив еще десятка два пехотинцев. От «Хорнета» отделилась ракета «воздух-земля» AGM-65E и устремилась туда, куда вел ее луч лазерного маркера.

Через девять секунд двухсотпятидесятифунтовая* [чуть больше 113 кг] боеголовка ракеты разнесла в клочья Блейка Таггарта, несостоявшегося вице-короля Земли.

Взрыв сотряс землю, и тролль почувствовал, что Таггарту пришел конец. Он был всего лишь человеком, однако на протяжении нескольких месяцев между ними существовала ментальная связь, и троллю было больно потерять его. Горькая обида охватила тролля. В этот момент первый боевой робот выплыл из туннеля на антигравитационных двигателях; он отвлек тролля и заставил его забыть о намерении провести круговое сканирование территории. Запасные сканеры были готовы к работе, но вместо того, чтобы задействовать их, разъяренный тролль отправил робота туда, где погиб Таггарт.

Вражеский огонь, косивший морских пехотинцев, ослабевал. Бойцы группы «Т» с дьявольской ловкостью и отвагой пробивались все дальше сквозь пламя и дым. Члены «апокалиптической бригады» гибли или бежали. Атака, задуманная как отвлекающий маневр, превратилась в планомерное наступление. Пехотинцы осторожно, но неуклонно продвигались вперед.

— Цель слева! — крикнул кто-то, и майор Дэн Абернати увидел, как бойцы с «Драконом» развернули ракетомет. Он приподнялся на локте, каждую секунду ожидая ужасной боли. Морской пехотинец наспех перевязывал его раздробленную левую ногу. Забавно, он даже не почувствовал, когда его ранило.

«Дракон» выплюнул комок пламени, и ракета с ревом умчалась в темноту. Абернати бросил взгляд на цель, которую та должна была поразить. Ага! Так вот как выглядит «боевой робот»!

Он едва успел разглядеть странные изгибы его корпуса, как «Дракон» ударил в цель и десятифунтовый* [примерно 4,5 кг] кумулятивный заряд разворотил инопланетную машину.

— Значит, их можно уничтожать! — торжествующе прошептал Абернати, и тут на него накатила боль, заставившая его скорчиться и забыть об очередной победе.

Тролль был в бешенстве: погиб его боевой робот! Эти недоразвитые дикари уничтожают его собственные незаменимые механизмы!

Однако даже сквозь бушевавшую в нем ярость тролль почувствовал некоторую растерянность… Нападающие гибнут, но продолжают идти вперед и причинять ему вред. Ужасный вред. Оказывается, они на многое способны…

И тролль впервые пожалел о том, что не успел изготовить бомбу.

Со своего места штаб-сержант Лерой Сандерсон видел, как взорвался внизу боевой робот. В ту же минуту товарищ толкнул его в плечо: второй робот, оторвавшись от земли, бесшумно набирал высоту. Лерой старательно прицелился.

Второй робот должен был зависнуть над полем боя и вести огонь сверху по наиболее крупным целям, и тролль был неприятно удивлен, обнаружив появившиеся невесть откуда самолеты! Это было серьезно. Этого тролль никак не ожидал и испытал странное, в высшей степени неприятное чувство.

Он испугался. Однако это не помешало ему отдать приказ роботу. Не замедляя подъема, тот прицелился в ближайший к нему самолет и выстрелил.

— Боже мой!

Капитан Стонтон так никогда и не узнал, кто испустил этот вопль, когда «Ромео Двенадцать» исчез, поглощенный чудовищным шаром голубого огня. Он сам мог оказаться на его месте! Стонтон никогда не видывал ничего подобного и даже не мог вообразить, что такое возможно! Возникший неведомо откуда шар голубого пламени мгновенно превратил злополучный «Хорнет» в тучу капель расплавленного металла.

Почти в то же мгновение что-то взорвалось далеко внизу. Стонтон не заметил этого, а между тем именно этот взрыв уничтожил машину, погубившую один из его самолетов.

Тролль понял, что второй боевой робот тоже погиб, но это почти не взволновало его. Ему стало ясно, что уничтожать самолеты очень легко. Ясно было также, что противник в состоянии поражать его легких роботов. Очень хорошо. У него еще было три легких робота, но впустую он ими жертвовать не станет. Недавно он расконсервировал боевого робота средней мощности и сделал это очень и очень своевременно. Теперь ему найдется работа.

На основании данных, полученных от второго робота за несколько мгновений до его гибели, тролль быстро произвел расчет. Он нашел неплохой выход из положения. Зависшие над ним самолеты он сможет взорвать двойным залпом, а маломощные ракеты, погубившие его роботов, для него самого не опасны.

Он отдал приказ истребителю. Огромная панель отошла в сторону. Тролль отсоединил свой органический компонент от устройства управления истребителем, и перенес его в стоявшее наготове рядом со средним роботом боевое шасси.

— «Ромео Один», говорит «Сумасброд», — закричал Эстон, глядя, как огненные брызги прочерчивают черное небо. — «Ромео Один», прием!

— «Сумасброд», говорит «Ромео Один», — произнес голос в наушниках. Эстон с облегчением вздохнул: маловероятно, что ядерные заряды находились на уничтоженном самолете, но все же…